紫禁城內，宮道漫長，高墻夾峙，天空被切割成狹窄的一線。空氣似乎都比外面凝重，混雜著檀香、塵土、以及一絲若有若無的陳舊氣息。陸擎低著頭，肩上的炭筐沉甸甸的，汗水順著額角滑落，滲入粗布的號衣。他看似目不斜視，專注于腳下，實則眼角的余光如同最敏銳的探針，不斷掃視著周圍的環境、守衛、以及同行的雜役。
腳下的青石板被歲月磨得光滑，縫隙里滋生著暗綠的苔蘚。朱紅的高墻巍峨聳立，金色的琉璃瓦在晨光下反射著冰冷的光澤。偶爾有穿著各色官服、行色匆匆的官員或太監走過，眼神倨傲，對這群灰頭土臉的雜役視若無睹。挎著腰刀、面無表情的侍衛在固定的位置站崗，目光如鷹隼般掃過每一個經過的人。
一切都顯得那么井然有序，又那么冷漠壓抑。這就是皇宮，權力的中心，也是吞噬了無數野心、夢想、甚至生命的巨大牢籠。陸擎曾無數次在夢中回到這里，回到那個曾經屬于陸家的、充滿歡聲笑語的宅院。而此刻，他卻是以這樣一種方式，重新踏入這熟悉的宮墻之內，心中五味雜陳，有憤怒，有悲涼，更有一種沉甸甸的、必須完成使命的決心。
隊伍行進得很慢，不斷有管事的太監尖聲催促，或是停下來核對腰牌、檢查貨物。陸擎四人始終保持著低調，混在人群中，不顯山不露水。趙平走在陸擎斜前方，偶爾用極輕微的手勢，示意前方有需要留意的崗哨或岔路。秦川和無面鬼則分別位于隊伍稍后的位置，警惕著后方和側翼。
腦海中，各種信息如同潮水般翻涌、碰撞，試圖拼湊出完整的圖景。
慈云庵的血腥，孫嬤嬤臨終前以血寫就的控訴，那“好多瓶子”的暗示，那染血的碎瓷片和蘇嬤嬤的銀簪，都指向了冷宮靜思苑，指向了那些被藏匿起來的、毒害云妃的罪證。這是最直接的線索，也是他們此行的首要目標。
胡不歸用生命守護的密碼賬本，那被破譯出的、觸目驚心的記錄，勾勒出一個龐大的、盤根錯節的貪污網絡，從兩淮鹽稅到蘇州織造，從戶部撥款到軍器采買，晉王、王振、乃至朝中不少重臣，都被這張無形的巨網捆綁在一起，吸食著國帑民脂，鏟除異己，構陷忠良，甚至染指天家血脈，操縱皇子命運。而那最后一條關于“斷魂刀”廖五的記錄，更是將慈云庵的屠殺與這個集團直接掛鉤。賬本是指控他們經濟罪行的鐵證，而毒藥，則是坐實他們謀殺宮妃、殘害皇嗣的致命武器。
癸七帶來的皇宮詳圖和密道信息，以及關于小祿子、老火夫陳聾子的情報，為他們提供了行動的路徑和可能的突破口。小祿子深夜懷揣物品從御花園返回，之后“意外”身亡，浣衣局宮女春娥緊隨其后暴斃，這絕非巧合。小祿子很可能參與了毒藥的傳遞或藏匿，甚至可能知道更多內情。陳聾子看到的那個夜晚，或許就是關鍵。而癸七提到的，劉太后家族與欽天監勾結，以“命格相沖”為由構陷云妃和九皇子，則為這場陰謀提供了更深層的動機――不僅是爭寵，更是為了清除潛在的皇位競爭者，為晉王鋪路。
影閣殺手的出現，證實了對手的窮兇極惡和不擇手段。而那個兩次出手相助、身份成謎、疑似來自南疆五仙教的灰衣人，則像一片捉摸不定的陰影，其目的和立場，令人費解。是敵是友？還是另有圖謀？
所有這一切線索，如同散落的拼圖碎片。而靜思苑，那處被塵封、被遺忘的宮苑，似乎就是拼圖的核心所在。毒藥、密道、小祿子的秘密、甚至可能存在的、與前朝秘圖相關的線索，都匯聚于此。
陸擎在心中反復推演著癸七提供的潛入路線：西苑庫房卸貨，趁機脫離隊伍，經廢棄花園的枯井進入排水暗渠，沿暗渠至第三個岔口左轉，抵達靜思苑東北角墻根，從松動磚墻處潛入后院。這個路線利用了皇宮管理的松懈處和年久失修的漏洞，癸七潛伏多年，觀察入微，這條路線應該相對安全。但“相對”二字，在皇宮大內，意味著依然危機四伏。東廠的耳目、不定時的巡邏、那兩個雖然老邁但畢竟活著的看守太監，都是變數。
更讓他警惕的，是癸七補充的、關于前朝密道圖的傳聞，以及他在地圖背面用朱筆標注的那些疑似密道位置。如果胡不歸的絲絹地圖真是前朝秘圖的一部分，那么這條密道所通往的，可能不僅僅是藏藥點，還可能連接著宮中其他隱秘之處，甚至可能是某個大人物的“后路”。這樣的密道，其價值非同小可，知道的恐怕不止胡不歸一人。晉王、王振，甚至宮里那位深不可測的劉太后，是否也有所耳聞？他們是否也在暗中尋找？
正思索間，隊伍拐過一個彎，眼前豁然開朗。一片相對低矮、陳舊的建筑群出現在前方，空氣中炭火和霉舊織物的氣味更加濃重。這里就是西苑庫房區，存放著宮中用度的各種雜物。太監和雜役們更加忙碌，呼喝聲、搬運聲不絕于耳。
“快！丙字隊的，這邊！把炭搬到三號庫去！棉衣被褥搬到五號庫！手腳都麻利點！”一個穿著藍色管事太監服飾、面白無須的中年太監站在臺階上，揮舞著手臂，尖聲指揮著。
陸擎四人跟著丙字隊的其他人，將肩上的炭筐搬向三號庫。庫房內光線昏暗，堆積如山的煤炭散發著特有的氣味。他們將炭筐卸在指定位置，又按照管事的吩咐，去搬運棉衣被褥。整個過程嘈雜而混亂，但正好給了他們觀察環境和尋找脫身機會的時間。
陸擎注意到，庫房區的守衛明顯比主要宮道要松懈，只有幾個上了年紀的老兵懶散地靠在墻邊曬太陽。太監們更多關注的是貨物的清點和搬運，對雜役的看管并不嚴格。一些干完活的雜役，三三兩兩地蹲在墻角或屋檐下休息、喝水，甚至有人溜到附近的茅房。
“等會兒，聽我信號。”趙平借著搬運一捆棉被靠近陸擎的機會，用極低的聲音說道。他已經觀察好了路線，庫房后面是一片堆放破損雜物和廢棄家具的荒地，雜草叢生，很少有人去。從那里可以繞到癸七提到的廢棄花園。