夜，深沉如墨。

隱仁谷外十里，一座破舊的驛亭孤零零地立在荒野中。殘月被烏云遮掩，只有幾點疏星投下慘淡的光，照著亭檐下斑駁的漆色和地上凌亂的枯草。**

子時將至，夜風呼嘯而過，卷起塵土和落葉，發出嗚嗚的聲響，如同鬼哭。

亭中，陸擎只帶了秦川和兩名精悍的護衛，靜靜等待。他們都換上了深色的勁裝，臉上沒有任何表情，只有眼睛在黑暗中閃著銳利的光。**

遠處傳來馬蹄聲，不急不緩，在寂靜的夜里格外清晰。不多時，三騎出現在官道盡頭，為首者正是柳文淵，身后跟著兩名同樣作文士打扮、但目光精悍的隨從。**

雙方在亭前下馬，相距三丈站定。

“陸先生，守時。”柳文淵拱手，臉上帶著淡淡的笑意。**

“柳先生，信人。”陸擎還禮，神色平靜。**

“此地荒涼，不是談話之所，但勝在……清凈。”柳文淵走進亭中，目光掃過秦川等人，“這幾位是？”

“都是可以托付生死的兄弟。”陸擎簡短道，“柳先生身后這兩位，看來也非尋常文士。”

“彼此彼此。”柳文淵笑了笑，不再寒暄，“陸先生約在下前來，想必已有決斷。”**

“不錯。”陸擎點頭，“殿下的條件，陸某與谷中兄弟商議過了。”他頓了頓，“我們可以合作。”

柳文淵眼中閃過一絲不易察覺的喜色，但很快掩去：“陸先生明智。這是最好的選擇。”

“但是，”陸擎話鋒一轉，“我們有幾個條件。”

“請講。”柳文淵神色不變，似乎早有預料。

“第一，合作可以，但隱仁谷必須保留。”陸擎的聲音不容置疑，“此地是我們的根基，也是防備萬一的退路。谷中老弱婦孺，不能全部遷出。”

柳文淵微微皺眉：“陸先生，既然投效殿下，何必再留此山野之地？殿下可以在京中為諸位安置宅院……”

“柳先生，”陸擎打斷他，“若是信不過我們，合作不談也罷。”**

氣氛驟然緊張。

柳文淵身后的兩名“文士”手已按在了腰間。秦川和兩名護衛也瞬間繃緊了身體。**

“哈哈哈！”柳文淵忽然大笑，沖散了緊張的氛圍，“陸先生果然是爽快人。好！此事，在下可以代表殿下答應。隱仁谷可以作為賑災義莊保留，谷中人等，愿意留下的，悉聽尊便。”**

“第二，”陸擎繼續道，“我們可以提供‘人痘’之法，但此法尚不完善，有一定風險。我們可以獻上簡化后的方法，并派人協助推廣，但需要時間驗證和改進。至于其他……器物，”他看了柳文淵一眼，“事關重大，需要見到殿下的誠意后，方可考慮。”**

這是在討價還價，也是在留后手。柳文淵心知肚明，但他不急。只要人在掌控之中，不怕拿不到東西。

“可以。”柳文淵點頭，“殿下要的是陸先生的才能和忠心，而非急于一時。不過……”他話鋒一轉，“關于那些賊人的情報，以及……協助調查之事，不知陸先生……”**

“我們抓了幾個活口。”陸擎平靜地說道。**

柳文淵眼中精光一閃：“哦？”**

“其中一人，地位不低。”陸擎補充道，“他知道一些有趣的事情。比如……他們的訓練基地，某些秘密任務，以及……與某些朝廷大員的聯系。”**

這是陸擎手中最重要的籌碼之一。夜梟和影蝠的口供，經過秦川的“加工”，已經成為了一把鋒利的刀。**

“人在何處？”柳文淵呼吸微微急促了一些。

“很安全。”陸擎淡淡道，“柳先生放心，該交的時候，我們自然會交。不過……”**

“不過什么？”**

“不過，在我們看到殿下的誠意之前，比如……關于‘北境軍械走私案’重審的詔令草案，或者至少是殿下的親筆承諾，他們會一直很安全。”陸擎的目光毫不退讓。**

這是赤裸裸的交易，也是赤裸裸的威脅。**

柳文淵沉默了片刻。他明白，眼前這個年輕人絕不是可以隨意拿捏的。對方手中有實實在在的籌碼，也有與之匹配的膽魄和心機。

“可以。”柳文淵終于點頭，“在下返回后，會立即稟明殿下。相信殿下很快就會有旨意。不過……”他也提出了自己的條件，“為了表示誠意，也為了方便日后合作，殿下希望，陸先生能派出部分得力人手，先行入京。一來可以協助推廣‘人痘’之法，二來……也方便殿下了解情況，安排后續事宜。”

這是要人質。也是題中應有之義。

陸擎似乎早有準備，點頭道：“可以。我會派出三十人，由我的副手帶領，隨柳先生入京。其中包括精通醫術、工匠和……審訊之人。”他特意加重了“審訊”二字。

柳文淵心領神會，這是在告訴他，人質中有能撬開俘虜嘴巴的人，也是在展示一部分實力。**

“如此甚好。”柳文淵滿意地點頭，“那么，陸先生，我們這便算是……達成約定了？”**

“還有最后一點。”陸擎的聲音忽然變得冰冷，“我們可以為殿下做事，但不是奴才。我們有我們的規矩，有我們的底線。傷天害理、殘害無辜之事，不做。背叛兄弟、出賣朋友之事，不做。這一點，需要柳先生明白，也需要殿下明白。”**