卯時三刻，天色將明未明。百草堂后院的廂房里，空氣凝重得像要凝固。陸擎、陳硯、廢手賭王，還有趙無極連夜挑選出的兩個頂尖好手――一個叫鐵手，三十來歲，精瘦黝黑，是京城有名的梁上君子，開鎖破門、飛檐走壁的功夫一流，早年因失手被趙無極所救，從此為他效力；另一個叫啞僧，四十多歲，光頭，臉上有道猙獰的刀疤，是從少林寺逃出來的武僧，因犯戒被逐，一身硬功登峰造極，但性子孤僻，從不說話，只用眼神和手勢交流。
五人圍坐在桌前，桌上攤著皇宮的簡略地圖，和胡不留下的那半張密道圖。油燈昏黃，將幾個人的影子投在墻上，像一群沉默的、即將撲向獵物的猛獸。
“計劃很簡單，也很險。”陸擎的手指在地圖上永壽宮的位置重重一點，“盟會開始后，老金會在晉王府附近的三處倉庫同時放火，制造混亂。陳先生會帶人在晉王的別院制造襲擊，吸引注意。晉王必然會分兵回援。那時，我們五人――”他看向鐵手和啞僧，“從靜慧師太說的那條排水溝潛入冷宮后院，再從冷宮摸到永壽宮西墻。鐵手，你負責開鎖、破機關。啞僧，你負責斷后、應對突發情況。賭王，你留在冷宮外接應，萬一出事，立刻用煙花示警，然后帶人撤。我和陳先生……”他頓了頓，看向陳硯，“陳先生，你帶兩個人，在永壽宮外接應，準備隨時接應我們出來。但記住，如果一炷香時間內我們沒出來，或者里面傳出異常動靜，你們立刻撤，不要管我們。保住那半張地圖和記載，比我們的命重要。”
“明白。”陳硯點頭，眼神復雜，“但一炷香時間，太緊了。永壽宮很大，貴妃寢殿更是守衛森嚴，就算晉王分兵，里面也肯定還有留守的人，而且……”他看向陸擎，欲又止。小順子說的“不干凈的東西”，像塊石頭壓在每個人心上。
“緊也得進。我們沒有時間了。”陸擎的聲音斬釘截鐵，他看向廢手賭王，“賭王，東西準備好了嗎？”
廢手賭王默默打開一個木箱，里面分成幾格，整整齊齊碼著各種物品：用油紙包好的、能燃燒半個時辰的特制煙彈；浸了強效麻藥、能瞬間放倒一頭牛的吹箭和飛針；用還魂草汁液混合硫磺、雄黃、朱砂等物制成的、專門克制蠱蟲和毒氣的藥粉和藥丸；還有幾把特制的、刀刃淬了毒的短刀和匕首。
“這些煙彈，點燃后能釋放濃煙，遮擋視線，也能干擾嗅覺。藥粉和藥丸，貼身帶著，遇到蠱蟲或毒氣就撒、就服。但記住，藥效只有一刻鐘，過了就沒用了。短刀和匕首，刀刃上的毒見血封喉，慎用。”廢手賭王一一交代，最后，拿出五個小小的、像護身符一樣的香囊，“這里面是我特制的‘辟邪香’，用雷擊木、桃木屑、黑狗血、還魂草等物混合制成，能一定程度上驅散陰穢之物，也能讓佩戴者保持清醒。但到底有多大用，我也不知道。那‘不干凈的東西’……超出我的認知了。”
陸擎接過香囊，入手沉甸甸的，帶著一股辛辣刺鼻的混合氣味。他分給眾人，自己也鄭重地掛在脖子上，貼身收好。
“還有這個。”廢手賭王又從箱底拿出一個小瓷瓶，只有拇指大小，用蜜蠟封著口，“這是‘續命散’，用百年野山參、天山雪蓮、還魂草汁液混合林姑娘的血，煉制而成。只有一顆，能吊住將死之人最后一口元氣，最多一個時辰。陸兄弟，你拿著，萬一……萬一林姑娘那邊有變，或許能爭取一點時間。”
陸擎接過瓷瓶，入手冰涼，但心里一暖。他知道這顆藥的價值，也知道廢手賭王是把自己壓箱底的寶貝拿出來了。他用力握了握瓷瓶，小心收進懷里最貼身的位置。
“多謝賭王。”
“不用謝。我這條命，是林姑娘和你們給的。能為你們做點事，我心里踏實些。”廢手賭王擺擺手，坐回椅子上，閉上眼睛，不再說話。他老了，折騰不起了，能做的，只有這些了。
辰時初，外面傳來更夫敲響的梆子聲。盟會將在辰時三刻開始。時間到了。
“出發。”陸擎站起身，最后檢查了一遍裝備，看向眾人，“記住，保命第一，任務第二。但該拼命的時候，別猶豫。為了死去的人，也為了活著的人。”
眾人點頭，眼神決絕。鐵手和啞僧沉默地背上裝備，陳硯帶著兩個趙無極的心腹，也準備好了接應。五人分成兩路，陸擎、鐵手、啞僧一路，朝著冷宮方向潛去；陳硯帶著人，朝著永壽宮外圍，準備接應。
天色依然昏暗，晨霧未散。街道上已經有了早起的人，但大多行色匆匆，沒人注意這幾個穿著普通、低頭趕路的身影。陸擎帶著兩人，專挑最僻靜的小巷走，繞過巡邏的官兵和打更人，像三道無聲的影子，朝著皇宮西側那片荒涼的區域摸去。
冷宮在皇宮的最西邊，緊挨著宮墻，再往外就是護城河。這里遠離前朝和后宮的核心區域，常年荒廢，宮墻斑駁，雜草叢生，只有幾條被踩出的小徑，證明偶爾還有人來――要么是犯了錯的宮人被罰來打掃，要么是某些見不得光的交易在這里進行。
靜慧師太說的那條排水溝，在冷宮西墻外一片亂石堆后面。溝確實很窄，僅容一人彎腰通過，里面堆滿了枯枝敗葉和淤泥，散發著刺鼻的腐臭味。陸擎率先鉆進去，鐵手和啞僧緊隨其后。三人手腳并用，在狹窄、骯臟的溝里艱難前行。溝壁濕滑，長滿青苔，頭頂不時有碎石和泥土落下，好在沒有塌方，也沒有遇到毒蟲毒蛇。
爬了約莫一刻鐘，前方出現亮光，是溝的出口。出口被一塊石板蓋著，石板上有個銹跡斑斑的鐵環。陸擎用力推開石板，一股更濃的霉味撲面而來。外面是冷宮的后院，果然荒涼，遍地雜草，遠處有幾間破敗的殿宇，門窗歪斜，在晨霧里像幾具沉默的骷髏。
三人鉆出排水溝，快速打量四周。后院很大，很靜，沒有人，只有風吹過荒草的沙沙聲，和遠處隱約的烏鴉叫聲。靜慧師太說的狗洞，就在不遠處的一處斷墻下，洞口被枯草遮掩著，不仔細看根本發現不了。
陸擎走過去，撥開枯草，露出一個半人高的洞口。洞口被一道銹蝕的鐵柵欄封著，柵欄上掛著一把同樣銹跡斑斑的大鎖。他掏出靜慧師太給的鑰匙，插進鎖孔。鑰匙很澀，擰不動。鐵手上前，接過鑰匙，從懷里掏出一小瓶特制的滑油，滴在鎖孔里，又拿出一根細鐵絲，探進去撥弄了幾下，再用力一擰。
咔噠。鎖開了。
鐵手輕輕取下鎖，將鐵柵欄無聲地挪開。洞口后面，是冷宮內部，更黑，更靜，霉味也更重。
“走。”陸擎低聲道，率先鉆了進去。鐵手和啞僧也跟了進去。三人進入冷宮內部，眼前是一條長長的、布滿灰塵和蛛網的走廊。走廊兩邊是緊閉的房門，有些門上的鎖都銹死了，有些門板已經腐爛，露出后面黑洞洞的房間。
空氣里有股陳年的、混合了灰塵、霉味、還有一絲若有若無的……藥味？陸擎鼻子動了動，是藥材的味道，雖然很淡，但很特別，是冰片、醉仙桃、青瑯s混合后的那種甜膩氣味，和云貴妃“清心散”的氣味，有幾分相似，但更陳舊，也更……陰森。
難道這里，曾經也有人被用類似的藥物控制過？是那個被打入冷宮的苗疆太妃？還是……別的什么人？
他沒時間細想，按照小順子描述的方向，朝著永壽宮西墻摸去。冷宮很大，結構復雜，很多地方已經坍塌，走不通。三人只能憑感覺和方向，在迷宮般的廢墟里穿行。幸好啞僧方向感極好，總能找到正確的路徑。
走了約莫半炷香時間，前方出現一道高墻，是永壽宮的西墻。墻很高，至少三丈，墻面光滑，沒有借力之處。但鐵手早有準備，他從背包里掏出飛爪，在手里掄了幾圈，猛地拋出。飛爪精準地勾住了墻頭。他試了試牢固，率先爬了上去，伏在墻頭，警惕地觀察了一下里面的情況，然后對下面打了個“安全”的手勢。
陸擎和啞僧也依次爬了上去。墻內，是永壽宮的后花園。花園很精致，假山流水，亭臺樓閣，但此刻一片死寂，沒有人，連鳥叫都沒有。空氣中那股甜膩的藥味，更濃了，還混著一股……淡淡的血腥味。
不對勁。永壽宮就算被封鎖，也不該這么死寂。而且，這血腥味……
陸擎心頭一緊，示意兩人提高警惕。三人從墻頭滑下，落地無聲，借著假山和樹木的掩護，朝著云貴妃寢殿的方向摸去。
寢殿在花園的深處，是座獨立的、精致的殿宇。此刻殿門緊閉，門外站著四個守衛，都穿著晉王府侍衛的衣服，眼神警惕，手按在刀柄上。但他們的眼神有些空洞，動作也有些僵硬，不像活人，倒像是……被控制的傀儡。
是活傀？晉王把活傀調到永壽宮來了？他想干什么？
陸擎對鐵手使了個眼色。鐵手會意，從懷里掏出兩個特制的煙彈，點燃引信，悄無聲息地朝守衛腳邊滾去。煙彈嗤嗤燃燒，瞬間噴出大股濃白的煙霧，將四個守衛籠罩。守衛們立刻咳嗽起來，眼神變得更加空洞，但沒倒，反而抽出刀，警惕地看向四周。
是加強版的活傀！連煙霧都影響不大！
“硬闖！”陸擎低喝，率先沖出，手中匕首閃著寒光，直撲最近的一個守衛。啞僧和鐵手也同時撲出，三人如同三頭出閘的猛虎，瞬間和四個守衛戰在一起。
活傀不怕疼，不怕死，力氣極大，但動作僵硬，不夠靈活。陸擎三人都是頂尖的好手，配合默契，很快占據了上風。陸擎一刀刺穿了一個活傀的喉嚨，啞僧一拳轟碎了一個活傀的胸膛，鐵手則用淬毒的飛針，放倒了另外兩個。四個守衛倒地，抽搐了幾下，不動了，但胸口踏火麒麟的刺青，顏色迅速變淡，最后消失不見。
是子蠱死亡，母蠱感應到了。他們被發現了！
“快！進寢殿！”陸擎一腳踹開殿門，三人沖了進去。
寢殿里很暗，只有幾縷晨光從窗欞的縫隙漏進來，勉強照亮殿內的輪廓。陳設很精致，但透著一股久無人居的清冷。空氣中那股甜膩的藥味和血腥味，濃得讓人作嘔。而在寢殿正中，那張華麗的貴妃榻前，站著一個身影。
穿著素雅的宮裝，背對著他們，頭發松松綰著，正是云貴妃！但她此刻站得筆直，不像久病初愈的虛弱，反而透著一股說不出的詭異和……僵硬。
“云貴妃？”陸擎試探著開口，手握緊了匕首。
“她”緩緩轉過身。燈光下，露出一張蒼白但依然美麗的臉，但那雙眼睛……漆黑如墨，沒有眼白，像兩口深不見底的黑洞，正靜靜地看著他們，眼神里沒有情緒，只有一種非人的、冰冷的審視。
“你們……來了。”“她”開口，聲音是云貴妃的嗓音，但語調平板，沒有起伏，像在背誦什么，“比預想的……快一點。但……還是晚了。”
是“提線人”！他真的附在了云貴妃身上！小順子說的“不干凈的東西”，不是鬼，是比鬼更可怕的、占據活人身體的惡魔！
陸擎渾身汗毛倒豎，但他強迫自己冷靜下來：“云貴妃，還是……我該叫你別的什么？‘提線人’？‘神’？還是……躲在別人軀殼里的懦夫？”
“她”笑了，笑容僵硬，但眼神里閃過一絲詭異的興味：“名字……不重要。軀殼……也不重要。重要的是……你們來了，帶著……我要的東西。”
“你要的東西？”陸擎心中一凜，“什么東西？”
“那半張地圖……和‘地脈之鑰’的記載。”“她”緩緩伸出手，指向貴妃榻，“在那里。但你們……拿不到。因為……那是我的。一直……都是我的。”
一直……都是“她”的？難道那半張地圖和記載，根本就是“提線人”故意讓王德海藏在那里的？為的就是等今天，等有人來取，然后……一網打盡？
這是一個陷阱！從王德海藏東西，到小順子透露消息，再到他們今天來取，全都在“提線人”的計算之中！他早就料到會有人來永壽宮找地圖，也早就布好了局，等著他們自投羅網！
“你到底是什么人？你想干什么？”陸擎咬牙問，腳步緩緩移動，和鐵手、啞僧形成犄角之勢，將“她”圍在中間。
“我？我是……神。凈化這污濁人間的神。”“她”的語氣依然平板，但眼神里那種非人的冰冷和貪婪，越來越濃，“這具身體……苗疆圣女的血脈，很純凈，很適合……承載我的意志。但還不夠……完美。還需要……最純凈的心頭血，完成最后的儀式。而你們……”“她”的目光掃過三人，最后落在陸擎身上，“尤其是你……陸擎。你的血，充滿了仇恨和不甘，是上好的……祭品。還有你懷里……那個女人的血。雖然快死了，但那股不屈的生機……正是我需要的。把她交給我，我可以……讓你死得痛快些。”
林見鹿！他也知道林見鹿在靜心庵！而且，他也想要她的心頭血！
陸擎心臟狂跳，但面上不露：“想要她的血？先問過我手里的刀！”
話音未落，他動了！像一道閃電，直撲“她”的面門！匕首帶著寒光，直刺“她”的咽喉！同時，鐵手和啞僧也動了，一左一右，攻向“她”的兩側！
“她”沒動，只是看著陸擎撲來，嘴角那絲詭異的笑容，更深了。然后，在匕首即將刺中喉嚨的瞬間，“她”動了。
不是閃避，是抬手，用兩根手指，輕輕夾住了匕首的刀刃。
動作快得不可思議，也輕描淡寫得不可思議。陸擎感覺自己的匕首像是刺進了一塊鐵板，再難寸進。他心中大駭，想要抽刀后退，但“她”的手指像鐵鉗一樣，牢牢夾住了刀刃。
“太弱了。”“她”搖了搖頭，手指一用力。
咔嚓！精鋼打造的匕首，竟被“她”用兩根手指，硬生生夾斷了！
陸擎倒吸一口涼氣，毫不猶豫松手棄刀，身形暴退。但“她”的動作更快，另一只手已經如鬼魅般探出，抓向他的胸口！目標是那個裝著“續命散”的瓷瓶！
“小心！”鐵手和啞僧的攻擊也到了。鐵手的淬毒飛針射向“她”的眼睛，啞僧的拳頭帶著風雷之聲，轟向“她”的后心。
“她”終于動了，身形一晃，像一道沒有實體的鬼影，輕松避開了飛針和拳頭，但抓向陸擎胸口的手，依然不變。
陸擎已經退無可退，背靠上了冰冷的墻壁。眼看那只蒼白的手就要抓破他的衣服，碰到那個瓷瓶，他忽然想起了廢手賭王給的“辟邪香”。他一把扯下脖子上的香囊，朝著“她”的臉，狠狠砸了過去！
香囊砸在“她”臉上，里面的藥粉爆開，辛辣刺鼻的氣味彌漫開來。“她”的動作明顯頓了一下，臉上露出了一絲……厭惡？或者說，是不適？那雙漆黑的眼睛，也微微波動了一下。
有用！這“辟邪香”對“她”有效！
趁此機會，陸擎就地一滾，躲開了那一抓。鐵手和啞僧也再次撲上，纏住“她”。但“她”的力量和速度，遠超常人，即使被“辟邪香”影響，依然不是他們能抗衡的。幾招下來，鐵手被“她”一掌拍在胸口，口吐鮮血飛了出去。啞僧也被“她”一腳踹在腹部，撞在柱子上，半天爬不起來。
只剩下陸擎了。他背靠著墻，胸口劇烈起伏，嘴角溢出一絲鮮血。剛才那一滾，牽動了舊傷，左肩的傷口又開始作痛。但他眼神依然兇狠，像一頭被逼到絕境的狼。
“不錯……有點意思。”“她”拍了拍手，撣掉臉上的藥粉，那絲厭惡的表情消失了，又恢復了那種非人的冰冷，“但……游戲該結束了。交出那個女人，還有……你懷里的藥。我可以……留你全尸。”
“做夢！”陸擎咬牙，從靴子里拔出另一把備用短刀，橫在胸前。他知道，今天恐怕是走不出去了。但他死，也要咬下“她”一塊肉！也要為林見鹿，為那些死去的人，爭取最后一點時間！
“冥頑不靈。”“她”搖了搖頭，緩緩抬起手。那只手蒼白，纖細，但此刻在陸擎眼中，卻像死神的鐮刀。