排污地道里的黑暗濃稠如墨，伸手不見五指。空氣里的尸臭混著霉爛的氣味黏在喉嚨深處，每一次呼吸都像在吞咽腐肉。地道狹窄，最高處勉強能跪爬，大部分地段需要匍匐前進。墻壁濕滑，是經年的污水和苔蘚。地面坑洼，積著不知深淺的泥水。
周木打頭，爬在最前面。他左手拖著竹籃，籃里裝著些干糧和水，右手握著根木棍探路，棍子在地面上戳戳點點，發出沉悶的篤篤聲。陳大牛緊跟其后，扶著斷腿的李鐵柱。秀娘抱著孩子，夾在中間，丫丫和小栓子一左一右護著她。林見鹿在最后，手里扣著銀針，一邊爬一邊警惕地聽著身后的動靜。
爬了約莫一炷香時間，地道開始向下傾斜，坡度很陡。泥水順著坡道往下流，眾人只能手腳并用往下蹭。秀娘懷里的新生兒“新生”忽然哭了起來，聲音在地道里回蕩，格外刺耳。
“噓――”周木回頭，壓低聲音。
秀娘慌忙捂住孩子的嘴，但嬰兒憋得難受，哭得更厲害了。哭聲在密閉的地道里被放大，嗡嗡作響。
“前面有岔路！”周木忽然道。
林見鹿爬到近前，借著周木手里火折子微弱的光，看見前方地道分出兩條岔道。一條繼續向下，坡度更陡，另一條略微向上，但更窄，僅能容一人側身擠過。
“走哪條？”陳大牛問。
周木皺眉：“我以前只走過下面那條，能通到城外河邊。但那條路很長，要走兩個時辰。而且……”他頓了頓，壓低聲音，“下面那段，尸體最多。”
“上面這條呢？”林見鹿看向那條更窄的岔道。
“不知道。可能是以前分流的支道，也可能走不通。”周木猶豫道，“但上面的道看起來干凈些，沒有那么多泥水。”
“走上面。”林見鹿果斷道，“黑蝎幫如果追來，肯定會順著主道追。我們走支道，就算走不通，也能爭取時間。”
眾人沒有異議，開始往岔道上擠。這條道果然更窄，有些地方需要側身收腹才能通過。墻壁上布滿尖銳的石塊，稍不注意就會劃破衣服皮膚。秀娘抱著孩子，側著身子一點點挪，新生兒在她懷里不安地扭動，發出細弱的嗚咽。
又爬了約莫半炷香，前方忽然出現微光。不是火把或燈燭的光，是那種幽幽的、慘白的光，像月光透過縫隙漏進來。
“有出口！”陳大牛喜道。
但周木的臉色卻變了。他停下腳步，死死盯著那點光，聲音發緊：“不對……那光……不對……”
“怎么了？”林見鹿問。
“那不是外面的光。”周木的聲音在發抖，“是磷火……死人骨頭發的光……”
眾人心頭一凜。林見鹿瞇眼細看，果然，那光是幽幽的綠色，在地道盡頭明明滅滅，像是無數只鬼眼在黑暗中窺視。
“還走嗎？”陳大牛的聲音也發顫了。
“走。”林見鹿咬牙，“已經沒有回頭路了。”
她越過眾人，爬到最前面。離那綠光越來越近，尸臭味也越來越濃，濃到幾乎讓人窒息。終于，地道到了盡頭――不是出口，是一個稍大的空間，像是廢棄的蓄水池。
池子里堆滿了白骨。
人骨，很多，堆成小山。頭骨、肋骨、腿骨，散亂地疊在一起，有些還掛著腐爛的皮肉。磷火在骨頭上跳躍，發出幽綠的光，將整個空間映得鬼氣森森。
而在骨堆旁，蜷縮著一個人。
是個乞丐，衣衫襤褸，蓬頭垢面，瘦得像一具骷髏。他背對著眾人，蜷在墻角，一動不動，像死了一樣。但他身邊扔著半個發霉的窩頭，還有半個破瓦罐，罐底有水漬。
是活人。
林見鹿屏住呼吸，示意眾人別出聲。她慢慢靠近，在離乞丐三步遠的地方停下。乞丐沒反應，還是蜷著，只有胸口微微起伏，證明他還活著。
“老伯？”林見鹿輕聲喚道。
乞丐沒動。
林見鹿又靠近一步。這下她看清了，乞丐的左腿從膝蓋以下沒了，斷口處用破布胡亂纏著，布條已經黑透，散發著一股腐肉的氣味。他的右手也缺了三根手指，只剩拇指和食指，像雞爪一樣蜷著。
“老伯，我們是逃難的，沒有惡意。”林見鹿繼續道，聲音放得更柔，“你還好嗎？”
乞丐還是沒反應。
林見鹿回頭看向周木。周木搖頭，表示不認識這人。她又看向乞丐身邊的半個窩頭――窩頭很新鮮，是今天或昨天剩下的。說明乞丐在這里，有固定的食物來源。
是黑蝎幫在養著他？還是……他自己能找到食物？
“老伯，你能聽見我說話嗎？”林見鹿伸手，想拍拍乞丐的肩膀。
就在她的手指即將觸到乞丐衣襟的瞬間，乞丐猛地轉身。
不是撲過來，而是像受驚的野獸般向后一縮，撞在墻上，發出沉悶的響聲。他抬起頭，露出一張被火燒過的臉――不，不是火燒，是某種強酸腐蝕留下的疤痕，整張臉扭曲變形，五官都挪了位，只剩一雙眼睛還算完整，在磷火下泛著驚恐的光。
最駭人的是他的嘴。嘴唇外翻，露出殘缺的牙齒，舌頭只剩半截，像被什么東西硬生生割掉了。
是個啞巴。
“別怕……”林見鹿縮回手，盡量讓自己看起來無害，“我們不會傷害你。”
乞丐死死盯著她，喉嚨里發出嗬嗬的聲響，像是在嘶吼，但發不出完整的音節。他雙手在身前揮舞，像是在驅趕什么。
“他在害怕。”秀娘小聲道。
“老伯，你住在這兒？”林見鹿比劃著手勢，指向骨堆，又指向他，“你一個人？”
乞丐停止揮舞雙手，盯著她看了一會兒，忽然伸手指向骨堆，又指向地道的來路，然后拼命搖頭，雙手在脖子上比劃了一個“割喉”的手勢。
“你是說……那些人，殺了這些人，把尸體扔在這兒？”林見鹿猜測。
乞丐用力點頭，又指向自己殘缺的舌頭和腿，眼里涌出渾濁的淚水。
“你也是受害者？”林見鹿心里一沉，“他們割了你的舌頭，打斷了你的腿，把你扔在這兒等死？”
乞丐再次點頭，哭得更兇了，但發不出聲音，只有喉嚨里嗬嗬的抽氣聲，聽著格外凄慘。
周木走過來，蹲在乞丐面前，仔細打量他的臉，忽然倒吸一口涼氣：“你是……老秦頭？”
乞丐渾身一震，猛地抬頭，死死盯著周木。
“你認識他？”林見鹿問。
“碼頭的老更夫，姓秦，大家都叫他老秦頭。”周木的聲音在發抖，“三個月前突然不見了，大家都說他回老家了。沒想到……”
他看向乞丐殘缺的腿和舌頭，眼里滿是憤怒：“是黑蝎幫干的？”
乞丐拼命點頭，伸手指向骨堆，又做了個“寫字”的手勢。
“你想寫字？”林見鹿會意，從懷里掏出一小塊炭筆――是白憐生給藥時包藥用的，她一直留著。又撕下一片衣襟，鋪在地上。
乞丐顫抖著接過炭筆，用僅剩兩根手指的右手，艱難地在布上劃拉。字跡歪歪扭扭，但能辨認：
“他、們、運、人、出、城”
六個字，像六把錘子砸在眾人心上。
“運什么人？”林見鹿追問。
乞丐繼續寫：
“孩、子、女、人、壯、丁”
“運去哪兒？”
乞丐搖頭，表示不知道。他又寫：
“每、月、十、五、夜、子、時、碼、頭、西、三、倉”
每月十五，子時，碼頭西三倉。
林見鹿記下這個信息。今天是多少號？她忽然想起，今天是四月十四。也就是說，明天晚上子時，黑蝎幫又會有一批“貨”要運出城。
“他們運人做什么？”她問。
乞丐沉默了很久，才緩緩寫下兩個字：
“煉、藥”
煉藥。藥人。
林見鹿和周木對視一眼，都從對方眼中看到了驚駭。晉王不僅在瘟疫巷試驗瘟神散，還在持續抓人煉制藥人。這些失蹤的人，不是被賣了，是被抓去試藥、改造，變成不知疼痛、力大無窮的怪物。
“你知道他們煉藥的地方在哪兒嗎？”林見鹿追問。
乞丐搖頭，但又寫：
“貨、船、底、層、鐵、籠”
貨船底層，鐵籠。所以人是通過貨船運走的。南埠城是漕運樞紐，每天進出貨船成百上千，混在其中的一兩條船，根本不會引起注意。
“你看清船的樣子了嗎？有什么特征？”周木急問。
乞丐想了想，寫道：
“黑、帆、白、骨、旗”
黑帆，白骨旗。這是海盜船的標志。但內河漕運，怎么會有海盜船？
除非……那不是真的海盜船，是偽裝的。用海盜船的標志，既能讓其他船只避讓，又能解釋為什么行蹤詭秘、不靠碼頭。
“船去哪兒了？往哪個方向？”林見鹿問。
乞丐伸手指向東邊。
東邊，是出海口。順著運河往東，一天就能入海。入了海，就再難追蹤了。
“老秦頭，”周木抓住乞丐的手，聲音哽咽，“你還知道什么？我妹妹小蓮，三個月前在碼頭被抓走的，你見過她嗎？”
乞丐渾身一震，盯著周木看了很久，緩緩點頭。他寫道：
“瘦、小、眼、角、痣、結、巴”
是小蓮的特征。
“她還活著嗎？”周木的聲音在顫抖。
乞丐沉默了很久，久到周木幾乎要絕望時，他才緩緩寫下：
“上、月、十、五、見、過、還、活、著”