九月。
秘密回到蓬塔郡,埃文和雷蒙德立即開始著手籌備組建新隊伍的工作。
有了伍德的允許,埃文立即從維蘭方面獲取到,但還未運回暴風堡的資金里,調撥大半作為起步經費,約合五百枚銀幣。
通過霍恩男爵介紹的關系,找到私底下對布萊克很大不滿的陶德領主和艾琳夫人,獻上重禮,四方結成一個利益聯盟小圈子。
表面上,埃文代表暴風堡方面,私底下向他們提供更多的食鹽,以便他們可以通過各自私人渠道,把鹽運往三郡之外的地方銷售。他們獲得利潤和某些政治上的回報,暴風堡則可以賣出更多的鹽,創造更多利潤價值。
私底下,雷蒙德通過埃文打通的這些友好勢力關系,在他們各自控制的封地和小鎮,暗中招募流民、破產佃農、退役士兵、逃犯等等。
隨后,埃文在三郡多處地方或買或租,置入十多處地方,并派遣人員過去。明面上這些地方都是倉庫、小作坊,實際上是暴風堡的情報點。
與此同時,一場新的暗流悄然涌動。
埃文率領的商隊正行駛在商道上,行至蓬塔郡與肯特郡的交界處時,一支不明身份的武裝小隊突然從路邊的樹林中沖出,手持武器朝商隊發起攻擊。
“保護貨物!戰斗!”
埃文一聲令下,商隊中的護衛立刻抽出武器,與武裝小隊展開激戰。
商隊的護衛大多是本地雇傭的傭兵,加上少量雷格訓練的民兵,戰斗力已經不比正規軍差多少。
襲擊車隊的隊伍雖然人數不少,但大多是些流民和強盜,隊形散亂。沒過多久,發動襲擊的不名武裝便潰不成軍,紛紛逃竄,留下了幾具尸體與散落的武器。
埃文走到一具尸體旁,在他身上搜出一枚徽章,眼中閃過一絲冷意。這枚徽章,正是布萊克家族的標識。
“是布萊克的人,他終于忍不住對我們動手了。”埃文道。
旁邊一名護衛憤怒道:“大人,布萊克也太囂張了,竟然敢在光天化日之下偷襲我們的商隊,我們要不要反擊,端了他的幾個鹽場?”
埃文搖了搖頭:“我們的任務是按照協議規定,正常做生意,不要落人把柄。至于這筆賬,會有人幫我們找他們算。”
隨后,埃文吩咐手下清理戰場,加快速度離開這片危險區域。
經過這一場突襲,商隊的行進更加謹慎,沿途安排了多名斥候,探查前方路況,避免再次遭遇偷襲。
鹿哥頓郡的城堡內。
費舍爾伯爵正臉色陰沉地聽著布萊克的稟報:“伯爵大人,霍恩那個家伙,果然叫上幾個刺頭與暴風堡勾結密切,私底下買入超出協議的食鹽數額。另外,我派人偷襲埃文的商隊,不過被他們擊退了,商隊的護衛力量超過我們的預料。”
費舍爾伯爵猛地一拳砸在桌面上,語氣中帶著幾分憤怒與忌憚:“廢物!連一支商隊都對付不了,你還能做什么?霍恩那個叛徒,竟然背著我和那些外鄉人勾連。還有暴風堡,不過是一個偏遠的邊地勢力,也敢插手我三郡的事務,簡直是不知天高地厚!”
布萊克躬身站在一旁,大氣不敢出,心中暗暗盤算著,這是他打壓霍恩這些貴族,奪回鹽份額的好機會。
“大人,霍恩聯合其他人無非是為了利益,只要我們分化他們,許給部分人好處,讓他們放棄與霍恩的合作,他們的聯盟自然不攻自破。還有,我們可以暗中加大對暴風堡商隊的打壓,明面上不違背協議,在稅費、查驗等方面做手腳,讓他們的收益大幅縮水,久而久之,暴風堡自然會放棄我們這里的市場。”
費舍爾伯爵聞,眼中閃過一絲精光,語氣緩和了幾分道:“這個辦法不錯。你立刻安排下去,這件事由你全權負責。”
布萊克臉上露出了得意的笑容,心中暗暗發誓,一定要徹底搞垮霍恩,奪回屬于自己的鹽貿易壟斷權,讓暴風堡的食鹽徹底滾出三郡。
暴風堡內,伍德看著塞巴斯蒂安送來的新教近期傳播進展報告,又收到了埃文從楓葉領傳來的消息,內心毫無懼色。
山谷深處,寒風呼嘯著卷起碎石,掠過光禿禿的山脊。