“好。”

張舉人雷厲風行。

當即，命劉老僕取來紙墨，當場立下字據。

字據上明確寫明，張家同意王狗兒父母以二十兩銀子為王狗兒贖身。

但，王狗兒需再留府三年，繼續擔任少爺張文淵的書童。

待三年期滿，奴契銷毀，恢復良籍，去留自便。

隨后。

雙方簽字畫押，一式兩份。

王二牛和趙氏接過那張字據。

兩人對著張舉人千恩萬謝，就要再次跪下來磕頭，被王狗兒悄悄拉住。

“狗兒……那，那我們就先回去了……”

趙氏看著兒子，淚眼婆娑，有喜悅，也有不舍。

“嗯。”

“爹，娘，你們放心回去吧。”

“有了這字據，以后就有了盼頭。”

“我在府里會好好的，也會盡心伺候少爺。”

王狗兒安撫著父母，將他們送到府門外。

看著父母一步三回頭的背影，王狗兒心中百感交集。

自由就在眼前，卻又被延遲了三年。

但，他沒有太多時間感傷，眼下最重要的，是幫少爺應對即將到來的縣試。

……

回到少爺的院子。

張文淵正耷拉著腦袋坐在石階上，一副無精打采的樣子。

見到王狗兒回來，他立刻抬起頭，臉上帶著明顯的愧疚，說道：

“狗兒……對不住啊。”

“我……我沒用，沒能讓我爹直接放了你，還得多耽誤你三年……”

王狗兒走到他身邊坐下，搖了搖頭，語氣平和的說道：

“少爺，你千萬別這么說。”

“今天若不是你以死相逼，老爺是絕不會鬆口的。”

“三年時間，說長不長，說短不短，正好我可以多陪陪少爺，也能趁此機會，將基礎打得更扎實些。”

“說起來，還是我占了便宜，能繼續在府里白吃白住，還能蹭少爺的光讀書。”

他故意說得輕鬆，試圖化解張文淵的愧疚。

張文淵聽他這么說，心里果然好受了許多。

用力拍了拍王狗兒的肩膀，鼻子有些發酸，說道：

“好兄弟！”

“我就知道你不會怪我！”

“這三年，你就安心待在府里，有我一口吃的，就絕餓不著你！”

“等你恢復良籍去考試，本少爺……我親自去給你壯行！”

“嗯。”

“那我就先謝過少爺了。”

王狗兒笑著應道。

經此一事。

主僕二人，或者說，兩個少年之間的關係，悄然發生了變化。

少了幾分主僕的拘謹，多了幾分患難與共的兄弟情誼。

……

接下來的日子。

隨著縣試的日期，日益臨近。

整個張府，尤其是家塾的氣氛，陡然變得緊張起來。

陳夫子每日授課的內容，不再泛泛而談經義哲理，而是完全圍繞著縣試的考綱和題型展開。

帖經、墨義、試帖詩、經義，一樣樣掰開揉碎了講，反覆強調答題的格式、避諱以及考官可能的偏好。