人是寅時走的。
易小柔在聽風樓后山靜養的第七日，子時，守夜的侍女聽到屋內異響。推門查看，榻上無人，窗扉洞開，枕邊留書一封：“龍魄躁動，恐傷無辜。我往劍閣，以身為封。勿尋。――柔”
侍女急報沈清秋。沈清秋披衣閱信，色變。他內力僅復三成，然不暇整裝，提劍欲追。妙手空空、岳清揚聞訊趕至。
“她龍魄未化，獨往劍閣，兇多吉少。”妙手空空道。
“我知。然她留書勿尋，是怕我涉險。”沈清秋咳了兩聲，舊傷未愈，“但我必往。”
“我等同去。”岳清揚道。
“不。劍閣機關，人愈多愈險。我一人足矣。你等留守，防江湖有變。”沈清秋語氣堅決。
“然你功力未復……”
“三成，夠了。”
沈清秋策馬出樓，直奔劍閣。妙手空空、岳清揚相視一眼，暗遣兩名聽風樓精銳暗中隨護。
至劍閣，石門緊閉。沈清秋以無心劍叩門，門不開。繞閣三匝，于西側峭壁見新痕――攀爬痕跡。他提氣上躍，手足并用，至半山一洞口。洞內有微弱光亮，是夜明珠。
入洞，下行。甬道潮濕，壁有劍痕，是新留。追約一炷香，聞前方有打斗聲。急趨，見一石室，易小柔正與三名黑衣人搏殺。她面色青白，目泛黑氣，顯是龍魄發作。劍招狠厲，與平日迥異。
三名黑衣人武功詭譎，似倭刀流，然身法飄忽，不類中原。易小柔雖勇，但神智漸失，章法亂。沈清秋喝聲：“住手！”加入戰團。
黑衣人見來人，虛晃一招，退入暗處，擲煙遁去。沈清秋欲追，易小柔忽揮劍砍來。他急閃，劍鋒擦肩而過。“小柔，是我！”
易小柔身形一滯，目中黑氣稍退。“清秋……快走……我控不住……”她抱頭低吼，似在掙扎。
“我助你。”沈清秋近前，欲點其穴。然她驟起，一掌擊在他胸。沈清秋吐血倒退，撞壁。她見狀，目中閃過痛色，轉身奔入深處。
沈清秋強撐追去，然失其蹤。石室有三道岔路，不知她往何方。他擇中道，行不遠，見一具尸體，是方才黑衣人之一，喉間劍傷，系易小柔手法。尸身懷中落一令牌，銅制，上刻“易水寒”三字。
“易水寒……”沈清秋蹙眉。從未聽聞此組織。
搜尸，別無他物。繼續前行，甬道盡處是一間冰室，寒氣逼人。室中有一冰棺，棺內臥一女子，容顏與易小柔七分似，年約三旬，栩栩如生。棺前有碑，刻“愛妻柳如月之墓――夫獨孤明立”。
“柳如月……獨孤明妻，易小柔之母。”沈清秋驚。獨孤明乃易小柔父，昔年與沈從文、柳清風共研三才封天陣，后攜圖隱去，不知所蹤。竟葬于此。
細察冰棺，棺蓋有掌印，是新痕。應是易小柔所留。她來此，是為祭母，還是另有因由？
出冰室，另尋兩路。左路通一書房，案有書信數封，皆獨孤明手筆。信載：當年獨孤明為阻三才陣，攜妻女隱于劍閣。然柳如月體弱，染寒疾而逝。獨孤明悲痛，以玄冰玉鎮其尸身，置于冰室。后獨女易小柔被沈從文尋獲，托付歸墟。獨孤明則潛修武學，欲破龍魄之秘，然走火入魔，不知所蹤。
“獨孤明未死……”沈清秋心沉。若他在，或知解龍魄之法。
右路通一練功室，壁有劍痕，地有血漬，尚未干。血漬延伸至一暗門。推門，內是一間囚室，鐵鏈鎖著一人，披發垢面，看不清容貌。那人聞聲抬頭，雙目赤紅，喉中嗬嗬作響，狀若瘋癲。
“獨孤明？”沈清秋試探。
那人一震，嘶聲道：“誰……”
“沈從文之子，沈清秋。易小柔之夫。”
“小柔……”獨孤明目中赤紅稍退，“她……來了？”
“是。她龍魄發作，獨闖此地。前輩可知解法？”
“龍魄……封于斬龍劍……然劍中龍魄乃殘魂，需以獨孤血脈為引，方能化去。小柔……她可是持劍？”
“斬龍劍在劍閣地宮，她未持。”
“那她來此……是為取劍。”獨孤明掙扎，鐵鏈嘩啦，“快阻她！她若持劍，龍魄入體，神智將被吞噬，淪為劍奴！”
“劍在何處？”
“地宮核心，需過‘九絕陣’。我……我地圖……”他自懷中摸出一卷羊皮，拋來。
沈清秋展圖，是劍閣全圖，標有九絕陣走法。然圖陳舊，多處有改。
“此圖是二十年前所繪，機關或有變。你速去，或可阻她。鑰匙……在我枕下。”獨孤明指石床。
沈清秋于枕下得一銅鑰，是開囚室鎖的。“前輩，我放你出。”
“不……我走火入魔，出則害人。你自去，救小柔……”獨孤明閉目，不再。
沈清秋默然一揖，循圖赴地宮。九絕陣乃九道機關，依“休、生、傷、杜、景、死、驚、開”八門而設，第九陣為“絕”。依圖，需自“生門”入，“開門”出。然圖中“生門”在今是“死門”，“開門”變“驚門”。
“機關已改。”沈清秋心念電轉，觀陣中痕跡。有新鮮足印，是易小柔的，入“傷門”。他隨印入，陣啟。箭雨、地陷、毒煙，連環觸發。他無內力，憑經驗與劍術，險險避過。
過八陣，至第九“絕陣”。陣中無機關，唯有一石碑，碑文：“絕情絕性，方為絕陣。入陣者，需斷一執念，否則永困。”
沈清秋立碑前，自問執念為何。是為救易小柔，是為鎮龍魄，是為江湖安定，還是為私情？皆有，然最深處，是怕她死。
“若她死，我獨活何益？”他苦笑，揮劍在碑上刻“無執”二字。碑裂，陣破。
眼前豁然開朗，是一間廣闊地宮，與上次所見同。九根盤龍柱，柱鎖鐵鏈，鏈縛巨劍――斬龍劍。易小柔正立于劍前，伸手欲握劍柄。
“小柔，住手！”沈清秋急喝。
易小柔回眸，目已全黑。“清秋……此劍在喚我……握之，可得無窮力……”