“你為什么不自己交給沈從文？”
“我活不到京城了。”柳清風咳嗽，咳出血絲，“我中了毒，柳如風死前下的。最多還能活三天。這些證據，必須交到你手里。你是易水寒的女兒，是柔水閣閣主，只有你能用它們，做該做的事。”
“什么毒？有解藥嗎？”
“七日散，沒解藥。”柳清風坐下，靠著供桌，“小柔，我時間不多了，你聽我說。柳如風背后，是當朝太師李甫。李甫是前朝舊臣，一直想復辟。柳如風是他扶植的江湖代理人，歐陽絕也是他的人。賬本里那些朝中大員，多半是李甫的門生。你要扳倒的，不止是江湖勢力，是朝中一股龐大的勢力。很難，但必須做。否則江湖永無寧日，天下也會亂。”
“李甫……”易小柔想起賬本里那個名字，“戶部尚書李永年是他兒子？”
“是。李家父子，一個在朝，一個在野，掌控了半個朝堂和整個江湖。”柳清風喘了口氣，“但李甫有個弱點――他怕死，也怕身敗名裂。你手里的證據，足夠讓他身敗名裂。但你不能直接拿出來，要等時機。等皇上對他起疑心，等朝中有人彈劾他，你再拿出證據，一擊致命。”
“時機什么時候到？”
“很快。”柳清風說，“沈從文把賬本呈上去，皇上已經起了疑心。但李甫勢大，皇上暫時動不了他。你需要一個人，在朝中幫你說話。這個人，是都察院左都御史陳廷玉。他是清流領袖，和李甫是死對頭。你到京城后，先去找他，把部分證據給他。他會幫你。”
“我怎么見他？”
“用這個。”柳清風遞過一塊玉佩，刻著“陳”字，“這是我當年救過他兒子，他給我的信物。你拿著去找他，他會見你。但記住，別說全部實情，先試探。陳廷玉是清官，但也重名聲。你得讓他覺得，扳倒李甫是他的功勞，而不是你一個江湖女子的功勞。”
“明白了。”
“還有……”柳清風的聲音越來越弱，“小心雷震天。他當年是李甫的人，后來反水，但未必真心。他這次跟你進京，可能是想將功贖罪，也可能是想……滅口。你得防著他。”
“我知道。”
“那就好。”柳清風閉上眼睛，“我累了，想睡會兒。你走吧，別讓人看見你從這兒出去。從后窗走，外面有匹馬，騎著快走。我的尸體，明天會有人發現。你就當……從沒見過我。”
“柳前輩――”
“走吧。”柳清風揮手，“記住，江湖很大，但你的心，別太大。裝下該裝的人，做該做的事。其余的，隨它去。”
易小柔從后窗翻出。果然有匹馬拴在樹下。她上馬，往回走。到客棧時，天快亮了。
燕北歸在等她。“見到誰了？”
“柳清風。他死了，毒發。”她簡單說了情況，但沒提雷震天那段。
“李甫……”燕北歸皺眉，“這事比我們想的還大。小柔，你現在退出還來得及。進京，就是跟半個朝堂為敵。贏了，未必有賞。輸了，必死無疑。”
“退不了。”易小柔說，“從我爹死的那天，就退不了了。現在，只是把該走的路走完。”
第五天，繼續趕路。柳清風的死訊傳來時，他們已經過了德州。消息是沈從文的信使帶來的，說柳清風的尸體在城南土地廟被發現，是毒發身亡。官府定為江湖仇殺，草草結案。
“他們動作真快。”燕北歸說。
“是李甫的人。”易小柔看著窗外，“他們在清理痕跡。下一個，可能就是我們。”
第六天，到滄州。夜里，客棧失火。火是從馬廄燒起來的，顯然是人為。他們及時逃出，但行李燒了大半。救火時，有冷箭射來，目標是易小柔。燕北歸擋了一箭，傷在肩膀。
“第一撥截殺來了。”雷震天說，“放火是幌子，真正的殺招是箭。但只有一個人，應該是試探。”
“試探什么？”
“試探我們有沒有防備，試探我們身邊有多少高手。”燕北歸拔出箭，箭頭上沒毒，“對方很謹慎，不想打草驚蛇。但接下來，就不會這么客氣了。”
第七天，過天津。在官道一處峽谷，遇到了第二撥截殺。三十多個黑衣人，拿刀，訓練有素。他們沒廢話，直接沖上來。
戰斗很慘烈。漕幫的車夫死了兩個，燕北歸和雷震天都受了傷。易小柔護著娘，柔水劍染滿了血。最后是周管事用毒煙逼退了對方，但毒煙也傷了自己人，大家咳得撕心裂肺。
“對方死了十二個，我們死了兩個，傷四個。”雷震天包扎著傷口，“但他們是死士，不懼死。下一撥，人更多，更狠。”
第八天，到通州。離京城只有一天路程了。但通州城門緊閉，守將說接到上命，嚴查出城入城人員，要搜身。
“這是第三撥截殺。”沈從文突然出現，他扮作商人，混在人群中，“李甫的人在通州有駐軍，守將是他的人。他們要在這兒扣下你們，以‘攜帶違禁物品、圖謀不軌’的罪名下獄。進了大獄，你們就出不來了。”
“怎么辦？”
“硬闖不行，得智取。”沈從文說，“我有皇上的手諭，但只能保你一個人進城。其他人，得另想辦法。”
“不行，要進一起進。”
“那就在城外等。”沈從文看著她，“等宮里來旨。但等的過程，可能會死。李甫的人不會讓你們活著等到旨意。”
“那就賭。”易小柔說，“賭皇上的旨意，比李甫的刀快。”
他們在通州城外找了家偏僻的客棧住下。夜里，果然有人來。不是黑衣人，是官兵，說要查房。沈從文亮出六扇門總捕腰牌，對方不退，說奉的是兵部的令。
僵持中，外面傳來馬蹄聲。一隊禁軍沖進來，為首的是個太監，高舉圣旨。
“圣上有旨，宣易小柔即刻進宮！阻攔者，斬！”
官兵退去。太監下馬，對易小柔說：“易姑娘，請吧。皇上在等您。”
“他們呢？”她指指娘和燕北歸等人。
“一起進城，安排在驛館。皇上有旨，保你們安全。”
易小柔上馬。回頭看，京城城門在望。
而真正的較量，才剛剛開始。_c