娘嘆氣，知道勸不住。“去吧。但記住，手上能干凈，就盡量干凈。血沾多了，洗不掉。”
第二天，她跟老趙辭工。老趙沒多說，結了工錢，多給了五十文。“路上小心。鏢局那地方，少說多看。”
“謝謝趙叔。”
她收拾東西，去長風鏢局分舵。分舵在鎮西，是個大院子，門口插著鏢旗。王鏢頭在院里等她，領她見了分舵主，一個姓周的中年人，獨眼，表情嚴肅。
“小易是吧？王鏢頭推薦你，說你刀快。我們這兒廚子不只要做飯，還得會點拳腳，萬一路上有事，能自保。你會武功嗎？”
“不會。”
“練過刀嗎？”
“殺魚刀算嗎？”
周舵主笑了，獨眼里閃過什么。“算。但殺魚和殺人不一樣。從今天起，你跟王鏢頭練基礎。早上練功，中午做飯，下午押短鏢。一個月二兩，做得好再加。”
“押鏢？”
“短途，鎮內或者附近村子。送信，送小件貨。”周舵主說，“練練膽，也認認路。三個月后，考核通過，正式走鏢。”
“是。”
王鏢頭帶她去了后院。七八個年輕鏢師在練拳，看見她，停下。
“這是新來的廚子，小易。以后跟你們一起練。”王鏢頭說，“老規矩，先過三招。誰上？”
一個壯實小伙站出來，抱拳。“小易兄弟，請。”
易小柔放下包袱，握拳。她沒學過拳，但殺魚練的手穩眼準。小伙一拳打來，她側身躲過，順勢一推。小伙踉蹌，站穩，又撲上來。三招后，她被他按在地上。
“反應還行，但沒章法。”小伙拉她起來，“得練。”
“謝謝指教。”
從那開始，她白天練功，中午做飯，下午跟著短途鏢車走。鏢車不大，就一個箱子，兩個人押。她負責駕車，另一個鏢師護衛。路上太平，偶爾有小孩扔石子，野狗追著叫。
晚上，她自己在院里練刀。殺魚刀太短，不適合對戰。王鏢頭給了她一把普通的單刀，三尺長，沉。
“刀法，講究力、準、快。你有力，有準，但不夠快。”王鏢頭示范，“尤其是出刀的第一下，要狠，要決。你太柔，總想著收著，怕傷人。在江湖，你不傷人，人就傷你。”
“我不想傷人。”
“那就別拿刀。”王鏢頭說，“拿了刀，就得有傷人的覺悟。不然刀就是擺設，不如燒火棍。”
她練。每天五百次劈砍，五百次格擋。虎口磨破，結痂，又磨破。一個月后，手上全是繭。
第二個月，她開始押稍遠的鏢，去隔壁鎮。路上遇過一次劫道的，三個莊稼漢，拿鋤頭攔路。同行的鏢師拔刀，她跟著拔。對方看見刀，跑了。
“虛驚一場。”鏢師收刀，“但你剛才拔刀慢了半拍。真動手，這半拍能要命。”
“嗯。”
第三個月，考核。周舵主親自試她。十招，她勉強撐住，但刀被震飛。
“有進步，但還是柔。”周舵主收刀，“但柔有柔的好處。你出刀不冒進，防守穩。適合守鏢，不適合攻擂。從今天起，你正式走鏢。但記住，鏢師的規矩：貨在人在，貨失人亡。但人命比貨重，實在保不住，保自己。”
“是。”
她領了鏢師牌，木制，刻著“長風”和編號。從廚子變成了鏢師，工錢漲到三兩。她給娘買了新衣裳，給陳大夫買了茶葉。日子似乎安穩下來。
但安穩沒持續多久。
第四個月初，分舵來了趟特殊的鏢。貨是一個小鐵箱，鎖著，從清水鎮送到廣州城，交給長風鏢局總舵。押鏢的除了她，還有王鏢頭和另外兩個老鏢師。周舵主親自交代。
“這趟鏢，不能出錯。路上可能有麻煩。箱子里的東西，別問，別看。送到就行。”
“是。”
出發那天清晨，鐵箱裝上鏢車，用油布蓋好。四人四馬，出鎮往南。易小柔負責駕車，王鏢頭在前面探路。
第一天平安。住客棧，箱子搬進房，兩人守夜。
第二天中午，過一處峽谷時，出事了。
箭從兩邊射來，這次不是莊稼漢，是真正的匪徒。二十多人，黑衣蒙面，刀劍齊全。王鏢頭大吼：“護車！”
打斗爆發。易小柔拔刀，守在車旁。一個黑衣人撲來，刀劈向她面門。她格擋，震得手臂發麻。第二刀掃來，她彎腰躲過，反手一刀刺出，刺中對方大腿。黑衣人慘叫倒地。
這是她第一次傷人。血濺出來，溫熱，腥。她手抖了一下，刀差點脫手。
“別愣著！”王鏢頭砍翻一人，沖她喊，“對敵時發呆，找死！”
她咬牙，握緊刀。又一人沖來，她揮刀迎上。刀鋒相撞，火星四濺。這次她沒退，硬頂著，一腳踢在對方小腹。對方退后，她追上去，一刀劈在肩頭。刀入肉，卡在骨縫。對方慘叫著倒下，她拔刀，血噴了她一身。
戰斗很快結束。匪徒死了八個，跑了。鏢師這邊，一人輕傷。王鏢頭檢查鐵箱，完好。
“你怎么樣？”他看向易小柔。
她站在血泊里，握刀的手在抖，但握得很緊。“沒事。”
“第一次見血？”
“嗯。”
“習慣就好。”王鏢頭擦掉刀上的血，“但你剛才那刀，還是太柔。明明能一刀斃命，你偏砍肩膀。對敵人仁慈，就是對自己殘忍。”
“我不想殺人。”
“那你就別干這行。”王鏢頭說，“鏢師這碗飯，是血泡的。不想沾血，趁早回去殺魚。”
她沒說話，擦干凈刀，收鞘。手上、身上都是血，擦不完。
晚上住店，她洗了三遍手，還有血腥味。夢里全是血，和慘叫聲。
第三天，到廣州。交鏢，拿回執。總舵的人打開鐵箱，里面是幾封密信，看了看，點頭。
“辛苦。回去領賞。”
回程路上，王鏢頭問她：“還想干嗎？”
“干。”
“為什么？”
“需要錢。”她說，“也需要本事。沒本事，護不住我娘。”
“那就把刀練硬。”王鏢頭說，“你的柔勁，適合以柔克剛。但克剛之前，你得先有剛。不然柔就是軟，一碰就碎。”
回到清水鎮，周舵主看了回執，點頭。“干得不錯。賞銀五兩。但你得記住，這趟鏢只是個開始。以后，更硬的鏢，更狠的敵人，還有。”
“我知道。”
她領了賞銀，回藥鋪。娘看見她手上的新繭，沒說話，只嘆了口氣。晚上，她拿出爹的斷刀，看了很久。
刀身上的“柔?剛”二字，在燈下泛著冷光。
柔，是爹給她的期望。
剛，是江湖給她的現實。
她握緊刀。手不再抖。_c