斷鷹澗，地如其名，如被巨鷹的利喙啄開的地獄裂口。
這里并非谷地，而是一道深嵌在血色山巖中的巨大裂隙，最寬處不過十余丈，狹窄處僅容一人側身。兩側是刀削斧劈般的千仞絕壁，高達數百丈，巖石呈現出一種不祥的暗紅色，仿佛被無數鮮血浸染、風干，又在歲月的侵蝕下化為如今猙獰的模樣。陽光幾乎無法直射谷底，只有正午時分，才有一線天光，吝嗇地投下些許慘白的光斑，旋即又被翻涌的灰白色霧氣吞噬。
谷底常年彌漫著一種粘稠、濕冷、帶著淡淡甜腥和腐朽氣味的灰白色瘴氣，人畜吸入，輕則頭暈目眩，重則產生幻覺，直至癲狂而死。嶙峋的怪石如同巨獸的獠牙，從地面和巖壁中猙獰刺出，石縫間生長著顏色妖艷、形態扭曲的蕨類和苔蘚，散發著幽幽的磷光，是這昏沉世界中唯一的光源，卻更添詭譎。暗河在這里變得湍急，水聲轟鳴，卷起暗紅色的泡沫，撞擊在巖石上，發出沉悶如雷的巨響，在狹窄的澗中反復回蕩，震耳欲聾。
空氣沉重得如同實質，壓迫著每一寸肌膚。無處不在的、細微的、仿佛蟲豸爬行的o@聲，從巖縫、水邊、陰影中傳來，伴隨著不知名生物的詭異啼叫，讓人頭皮發麻，精神緊繃。這里仿佛是生命的禁區，充斥著難以喻的惡意和危險。
岳清霜背靠著一塊冰冷潮濕的紅色巨巖，劇烈地喘息著。她身上的粗布車夫衣衫早已破爛不堪，沾滿了泥污、血漬和灰白色的瘴氣凝結物。手臂、小腿上有多處擦傷和劃痕，是被尖銳的巖石和那些潛伏在暗處的、長滿倒刺的毒藤所傷。臉頰上也有一道血痕，是她為了躲避一頭從巖頂撲下的、形如巨大蜥蜴、雙眼冒著幽幽綠光的怪物的利爪時留下的。
她的發髻早已散亂，幾縷被汗水和霧氣打濕的青絲黏在額前，面色蒼白，嘴唇因為脫力和瘴氣的影響而微微發紫，但那雙明亮的眸子，卻依舊清澈、堅定，燃燒著不屈的火焰。她手中緊握著一柄樣式古樸、卻寒光凜冽的短劍，劍身上沾染著暗綠色的、粘稠的液體，正順著劍尖緩緩滴落，散發出一股刺鼻的腥臭――那是剛剛被她斬殺的、一條碗口粗、色彩斑斕的毒蛇留下的。
進入斷鷹澗已不知多久，時間的流逝在這里變得模糊。從最初的震驚、恐懼，到后來的麻木、堅持，岳清霜感覺自己像是走在一條通往地獄深處的路上。每一步，都伴隨著未知的危險。毒蟲、瘴氣、詭異的生物、復雜到令人絕望的地形……若非父親留下的那張潦草地圖和幾句隱晦的提示，加上她過人的毅力和這些年刻苦修煉的武功底子，她恐怕早已葬身在這絕地之中。
即便如此，她也已瀕臨極限。體力嚴重透支，內力消耗巨大，身上多處帶傷，更重要的是，那無處不在的灰白瘴氣，如同跗骨之蛆，不斷侵蝕著她的神智。眼前時而會出現重影，耳邊的水聲和怪響會扭曲成詭異的低語，心底深處最恐懼的幻象，也會不受控制地浮現――蕭離渾身是血倒在囚車中，父親冷漠轉身的背影，陸炳陰冷的笑容……
她狠狠咬了下舌尖，劇烈的疼痛和血腥味讓她從短暫的眩暈和幻聽中清醒過來。不能倒下！蕭離還在等她的“地心火蓮”，父親還需要“斷龍鑰”……她緊緊攥著胸前的衣襟，那里貼身藏著兩樣東西：一樣是臨行前父親交給她的、據說是母親遺物的護身符，冰涼堅硬；另一樣，是她憑著記憶和地圖指引，在經歷了九死一生、幾乎喪命于一處布滿毒蝎的巖窟后，才勉強采到的、那株生長在滾燙巖漿邊緣、通體赤紅如火蓮的奇花――地心火蓮，被她用特殊手法采摘，以玉盒密封，小心存放。這是她此行的目標之一，也是支撐她走下去的最大動力。
至于另一樣目標――“斷龍鑰”，她還沒有找到。地圖上標注的最后一個位置，就在前方不遠處，一個被稱為“陰魂道”的地方。據說那里是斷鷹澗最兇險的所在，常年陰風怒號，有去無回。
休息了片刻，感覺體力恢復了一絲，岳清霜撐著巖石，艱難地站直身體。她必須繼續前進。時間不多了，不僅是蕭離的傷勢等不起，父親與陸炳約定的“三日之期”也即將到來，她必須在父親赴約前，拿到斷龍鑰，離開這里。
她辨認了一下方向，強忍著身體各處傳來的疼痛和不適，再次邁開沉重的步伐，向著“陰魂道”的方向，蹣跚而去。瘴氣似乎更濃了，視線變得更加模糊，腳下的路也更加濕滑難行。暗河的水聲愈發轟鳴，震得她耳膜生疼。
就在她轉過一塊如同鬼怪般的嶙峋巨石，眼前豁然出現一條更加狹窄、僅容一人通過的裂隙時，異變陡生！
前方的灰白色瘴氣，突然毫無征兆地劇烈翻滾起來，仿佛被一只無形的大手攪動！緊接著，一股冰冷、陰森、帶著濃郁死寂和腐朽氣息的寒意，如同潮水般從裂隙深處洶涌而出，瞬間將岳清霜淹沒！
岳清霜如墜冰窟，血液都仿佛要被凍僵！這寒意并非普通的寒冷，而是直透靈魂，帶著強烈的負面情緒――絕望、怨恨、瘋狂、暴戾！她的眼前一陣發黑，耳邊響起了無數凄厲的哭嚎、憤怒的咆哮、絕望的哀鳴，仿佛有無數冤魂厲鬼，正從裂隙深處撲出，要將她撕碎、吞噬！
是陰氣！而且是濃郁到化不開的陰煞之氣！比外層的瘴氣要恐怖百倍！
岳清霜心中駭然，她知道，自己終于觸及了斷鷹澗真正的核心險地。她強運內力，想要抵御這股可怕的陰寒和精神沖擊，但本就消耗巨大的內力，在這狂暴的陰氣沖擊下，如同風中殘燭，搖搖欲墜。護身符發出微弱的、幾乎難以察覺的暖意，卻也只是杯水車薪。
就在她感到意識逐漸模糊，手腳冰冷，幾乎要癱軟在地，被這無盡的陰寒和怨念吞噬時――
“凝神靜氣，抱元守一！跟著我的聲音走！”
一個低沉、威嚴，卻又帶著一絲難以掩飾的疲憊和沙啞的聲音，如同驚雷般，穿透了層層疊疊的陰煞哭嚎和怨念沖擊，直接在她腦海中響起！這聲音是如此熟悉，熟悉到讓她瞬間熱淚盈眶，也讓她即將崩潰的心神，猛地一震！
是父親！是岳獨行的聲音！他在這里？！他來了？！
不，不是真人。這聲音似乎并非通過空氣傳播，而是一種極為高明、類似“傳音入密”卻又更加玄妙的心神感應，或者……借助了某種媒介。是那護身符？
來不及細想，岳清霜如同抓住了救命稻草，立刻按照聲音的指示，摒棄雜念，強忍著腦海中無數怨魂的嘶吼和身體刺骨的冰寒，勉強守住靈臺最后一絲清明，將殘存的內力按照青城派基礎心法運轉，護住心脈。
“左三步，避開地陷。右轉，貼巖壁。前行七步，有凸石，躍上。閉氣，低頭，穿行三息……”
那聲音沉穩、清晰，帶著不容置疑的力量，一步步指引著她在濃得化不開的陰煞之氣和復雜的地形中穿行。岳清霜依而行，盡管每一步都如同踩在刀尖上，陰寒之氣幾乎要凍結她的經脈，無數扭曲的幻象在眼前閃爍，耳邊的鬼哭狼嚎幾乎要將她的理智撕裂，但她依舊咬牙堅持，循著父親聲音的指引，在絕境中尋找那一線生機。
終于，在經歷了仿佛一個世紀般漫長的、如同在鬼門關前打轉的十幾步后，眼前的灰白陰氣驟然一清！雖然周圍依舊昏暗，彌漫著稀薄的瘴氣，但那股直透靈魂的陰寒和恐怖的怨念沖擊，卻驟然消失了。
岳清霜腿一軟，幾乎癱倒在地，全靠手中的短劍支撐，才勉強穩住身形。她劇烈地喘息著，每一次呼吸都帶著火辣辣的疼痛，冷汗早已濕透重衣，緊貼在身上，冰冷刺骨。但那種從地獄回到人間的感覺，讓她幾乎要喜極而泣。
她抬起頭，看向前方。
這里似乎是斷鷹澗深處一個相對開闊的所在，像是一個巨大的、天然形成的石窟。巖壁依舊是暗紅色，上面布滿了人工開鑿的痕跡，以及一些模糊不清、古老詭異的壁畫和符文。石窟中央，有一個不大的水潭，潭水幽深，呈現出一種墨綠色，水面上飄蕩著淡淡的白色寒氣。水潭邊，立著幾尊殘缺不全、造型猙獰的石獸雕像，仿佛在守衛著什么。
而在水潭對岸，一塊相對平坦、高出地面的巖石平臺上，靜靜地盤坐著一個身影。
那人穿著一身灰褐色勁裝，外罩半舊皮氅，身形高大挺拔，即便盤坐著，也自有一股淵s岳峙的氣度。只是，他的臉色在石窟幽暗的光線下，顯得異常蒼白，眉宇間縈繞著濃濃的疲憊和一種不正常的病態潮紅，嘴唇也有些發紺。他閉著雙眼，似乎在調息，但胸口起伏的頻率，卻透著一股難以掩飾的虛弱。
正是岳獨行。
岳清霜的心猛地一跳，是父親！他真的在這里！而且，他的狀態……看起來非常不好！比上次在青城山分別時，更加糟糕了！
“爹……”她張口欲呼，聲音卻嘶啞得幾乎發不出聲，眼眶瞬間就紅了。一路的艱辛、委屈、恐懼、擔憂，在這一刻幾乎要噴涌而出。
岳獨行緩緩睜開了眼睛。那雙深邃銳利的眼眸，此刻也布滿了血絲，但在看到岳清霜的瞬間，依舊亮起了一絲難以喻的光芒，那是屬于父親的、深藏的關切，盡管被他用慣常的威嚴很好地掩飾了大部分。
“霜兒。”他開口，聲音依舊低沉沙啞，帶著長途跋涉和消耗過度的疲憊，“過來。”
岳清霜強忍著撲過去的沖動，深吸一口氣，穩住情緒，邁著依舊有些發軟的腳步，繞過那寒氣森森的水潭，走到巖石平臺下。她沒有立刻上去，而是仰頭看著父親，眼淚終于控制不住地滑落，混合著臉上的污漬和血痕。
“爹……您怎么……您的身體……”千萬語堵在胸口，她一時間竟不知從何問起。
岳獨行看著她狼狽不堪卻依舊倔強挺立的身影，看著她臉上、手上的傷痕，看著她眼中的淚水和關切，威嚴的眼中，終于掠過一絲清晰的痛惜和愧疚，但很快又被更深的疲憊和某種決絕所取代。
“我無事。舊傷復發，加上此地陰氣侵蝕，調息片刻便好。”他輕描淡寫地帶過自己的身體狀況，目光落在岳清霜緊緊攥著的玉盒上，“東西，拿到了？”
岳清霜用力點頭，將玉盒小心捧出：“地心火蓮，拿到了。”她沒有立刻遞上去，而是急切地問道：“爹，蕭離他……他真的中了‘玄陰指’和奇毒？陸炳說……”
“陸炳的話，半真半假。”岳獨行打斷她，語氣平靜，卻帶著看透一切的冷然，“蕭離確實中了箭傷，箭上淬了混毒，但并非無解。‘玄陰指’是幌子，他體內殘留的陰寒掌力，另有來源。地心火蓮性烈，確是驅寒療傷、化解部分毒素的良藥，但能否根除，還需看造化。你能為他冒死取來此物，足見情深。”他頓了頓，看著女兒瞬間亮起的眼眸，話鋒卻是一轉，“但霜兒，你可知，你為他涉險，正是陸炳所愿？他正是要借此，逼我現身，謀奪斷龍鑰，甚至……將你我父女，一網打盡。”
岳清霜嬌軀一震，臉色更加蒼白：“女兒知道……女兒愚鈍，中了陸炳的奸計，連累了爹爹……”她想起自己被騙傳假口信，害得父親不得不冒險前來，心中更是愧疚難當。