石階陡峭，布滿了濕滑的苔蘚和風化剝落的碎石。天光從上方傾瀉而下，在黑暗中切割出一道朦朧的光柱，灰塵在光柱中飛舞，如同無數細小的生命。空氣不再像地下那般污濁沉悶，帶著荒漠夜晚特有的清冷和干燥，但也混雜著一股若有若無的、鐵銹和硝煙的味道。
出口近在眼前，但每個人的心頭都像是壓著一塊巨石。黑衣死士的截殺，滴血狼頭的標記，如同濃重的陰影，籠罩在剛剛脫離絕境的眾人心頭。謝云舟走在最前，月白的衣衫在微光下顯得有些刺眼，沾染的血跡已變成暗褐色的斑點。他步伐依舊平穩，但握著“寸陰”短劍的手，指節微微泛白。
沈夜在龜叟的攙扶下，勉強跟上。謝云舟那顆碧綠色的丹藥和精純的內力，暫時壓制了他體內的尸毒和那詭異的侵蝕性毒素，但傷勢依舊沉重，每一次呼吸都牽扯著左肩的傷口，帶來陣陣劇痛。他臉色蒼白，嘴唇毫無血色，但眼神卻依舊銳利，警惕地掃視著出口方向。
岳清霜（謝婉清）扶著姐姐（岳清霜），兩人都累得不輕，身上也多了些擦傷和狼狽，但精神尚可。她們緊跟在謝云舟身后，目光不由自主地落在謝云舟挺拔卻略顯孤寂的背影上，心情復雜難。夜梟斷后，手中彎刀未曾歸鞘，冰冷的眸子如同最警惕的獵鷹，時刻留意著身后的黑暗，以及前方未知的出口。
終于，踏上了最后一級石階。出口是一個僅容一人通過的狹窄裂縫，掩映在一片風化的巨石和枯死的荊棘之后，極為隱蔽。外面，是清冷的月光，和無邊無際的、在月光下泛著慘白微光的荒漠。夜風呼嘯，卷起細沙，打在臉上，帶來久違的、屬于地表世界的粗糲感。
然而，眾人還未來得及呼吸一口“自由”的空氣，甚至未來得及為逃出生天而慶幸，腳步便同時僵在了出口處。
裂縫之外，不足三十丈的沙丘上，影影綽綽，矗立著一片沉默的黑影。
不是預料中的黑沙盜，也不是那些不人不鬼的尸傀。而是一支軍容嚴整、殺氣凜然的騎兵！人數不多，約莫五十騎，但人馬皆披著玄黑色的輕甲，在月光下泛著冷硬的金屬光澤。騎士們端坐馬上，腰佩制式長刀，背負勁弩，一張張面孔隱藏在覆面鐵盔之下，只露出冰冷無情的眼睛。他們沉默地列成半圓陣型，如同鐵鑄的雕像，將石山出口前方的區域，封鎖得水泄不通。一股無形的、令人窒息的肅殺之氣，混合著沙漠夜晚的寒意，撲面而來。
在這些玄甲騎兵前方，一字排開五名服飾與騎兵截然不同的人。他們穿著暗紅色的飛魚服，腰間挎著繡春刀，氣息沉凝，目光如電，如同五把出鞘的利刃，牢牢鎖定著剛剛走出裂縫的謝云舟等人。當中一人，年約四旬，面容冷峻，顴骨高聳，一雙眼睛狹長，開闔之間精光四射，顧盼自威，腰間懸著的繡春刀刀柄上，鑲嵌著一顆鴿卵大小的紅寶石，在月光下流轉著妖異的光澤。
錦衣衛！而且看服色和氣勢，絕非普通校尉力士，至少是百戶以上的實權人物！那冷峻中年人的氣度，甚至可能是……千戶！
謝云舟的瞳孔，幾不可察地收縮了一下。他緩緩將“寸陰”短劍收回袖中，負手而立，月白色的衣衫在夜風中微微拂動，神情淡漠，仿佛眼前這嚴陣以待的軍隊和錦衣衛高手，只是一片無關緊要的風景。
沈夜的心，卻猛地沉了下去。朝廷的人！他們怎么會出現在這里？而且時機拿捏得如此精準，恰好堵在出口！是巧合，還是……早有預謀？他瞬間想到了那些黑衣死士，想到了他們身上那個神秘的滴血狼頭標記。難道……
龜叟倒吸一口涼氣，扶著沈夜的手微微顫抖。夜梟則踏前一步，隱隱擋在謝云舟側前方，全身肌肉緊繃，如同蓄勢待發的獵豹，冰冷的眸子死死鎖定著那名紅寶石刀柄的錦衣衛頭領，殺意若有實質。
岳清霜（謝婉清）和岳清霜（岳清霜）更是臉色煞白。錦衣衛！對她們而，這個名詞幾乎等同于噩夢。父親（岳獨行）的遭遇，家族的變故，無不與這個令人聞風喪膽的機構有關。如今，在這荒無人煙的漠北絕地，竟然被錦衣衛堵了個正著！她們下意識地靠攏在一起，謝婉清（岳清霜）甚至微微側身，將姐姐（岳清霜）擋在身后，盡管她自己的手也在微微發抖。
“呵，”那名紅寶石刀柄的錦衣衛頭領，看著裂縫前神色各異的眾人，嘴角勾起一絲冰冷的、仿佛帶著鐵銹味的弧度，緩緩開口，聲音不高，卻清晰地穿透夜風，傳入每個人耳中，帶著一種久居上位、生殺予奪的漠然，“白骨荒原，黑沙絕地，沒想到，還能有活人走出來。更沒想到，走出來的，還是幾條如此有趣的大魚。”
他的目光，如同冰冷的刀子，緩緩掃過眾人，在謝云舟身上停留片刻，眼底閃過一絲不易察覺的凝重，隨即落在沈夜臉上，又掃過岳家姐妹，最后定格在龜叟和夜梟身上，嘴角的弧度擴大了些許，卻毫無溫度。
“謝家七公子，謝云舟。”他緩緩報出謝云舟的名字，語氣平淡，卻讓夜梟和龜叟的神經瞬間繃緊。“還有謝家‘影刃’的龜老，夜梟姑娘。久仰了。”
他又看向沈夜，狹長的眼睛微微瞇起：“這位，想必就是近年來在江南攪動風云、行蹤詭秘的‘無影劍’沈夜沈少俠了。果然英雄出少年。”
最后，他的目光落在岳家姐妹身上，那目光不再掩飾，帶著一種審視獵物般的銳利和一絲……難以喻的復雜。“至于這兩位姑娘……岳獨行岳大將軍的千金，岳清霜，岳清霜。哦，或許現在，該稱呼謝婉清，謝婉清了？”他輕笑一聲，那笑聲在夜風中，顯得格外刺耳。
岳清霜（謝婉清）和岳清霜（岳清霜）渾身劇震，臉色瞬間變得慘白如紙。她們最深的秘密，最恐懼的暴露，就這樣被眼前這個陌生的錦衣衛頭領，用一種近乎輕佻的語氣，當面揭破！
沈夜猛地握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，鮮血滲出，卻感覺不到疼痛。他死死盯著那錦衣衛頭領，體內剛剛被壓制下去的傷勢和毒素，似乎又有了翻騰的跡象。謝云舟依舊面無表情，只是那墨色的眸子，仿佛更深沉了些，如同不見底的寒潭。
“不必緊張。”錦衣衛頭領似乎很滿意眾人驟變的臉色，他好整以暇地撫摸著刀柄上的紅寶石，慢條斯理地道，“本官，錦衣衛北鎮撫司千戶，駱炳。”他頓了頓，目光再次掃過眾人，尤其是在謝云舟和沈夜身上多停留了一瞬，“奉皇命，在此恭候多時了。”
皇命！這兩個字，如同重錘，狠狠敲在每個人心頭。
“駱千戶，”謝云舟終于開口，聲音平靜無波，聽不出任何情緒，“深夜率錦衣衛精銳與玄甲騎，在這漠北絕地‘恭候’，不知所為何事？我謝家與朝廷，向來井水不犯河水。家父謝無咎，也曾為朝廷立下汗馬功勞。駱千戶此舉，似乎于禮不合。”
他不提自己，只提謝家，提謝無咎的功勞，綿里藏針，既點明身份，也隱含質問。
駱炳哈哈一笑，笑聲中卻毫無暖意：“謝公子重了。本官在此，并非為難謝家，更不敢對謝大將軍不敬。只是……”他話鋒一轉，語氣陡然轉冷，狹長的眼中精光爆射，“皇命在身，不得不為。有人舉報，前朝余孽沈夜，勾結岳獨行逆黨之后，潛入漠北，圖謀不軌，意圖開啟前朝偽帝皇陵，攫取其中秘藏，危害社稷！本官奉命，捉拿欽犯，追繳贓物！”
他的目光，如同實質的冰錐，刺向沈夜和岳家姐妹：“沈夜，岳清霜，岳清霜，爾等還有何話說？”
“欲加之罪，何患無辭！”沈夜強提一口氣，壓下翻騰的氣血，冷聲道，“沈某孑然一身，何來勾結逆黨？這兩位姑娘，更是與岳獨行之事毫無瓜葛！駱千戶莫要信口雌黃，污人清白！”
“清白？”駱炳嗤笑一聲，目光落在岳清霜（謝婉清）緊緊攥在手中、下意識藏到身后的血玉上，“前朝偽帝‘天機秘藏’的鑰匙，‘子午龍鳳玨’的一半，就在這位岳大小姐手中吧？還有那標注皇陵位置的漠北山川圖……人贓并獲，鐵證如山，還敢狡辯？”
他語氣陡然轉厲，聲音如同金鐵交鳴：“沈夜，你身為前朝余孽，潛伏多年，煽動江南武林，圖謀不軌，已是罪不容誅！如今更蠱惑岳逆之女，竊取朝廷重寶，罪加一等！岳清霜，岳清霜，爾等身為罪臣之女，不思悔改，反而與逆賊勾結，私藏禁物，罪同謀逆！爾等還有何話說？！”