痛。是那種從骨頭縫里滲出來的、綿綿密密的鈍痛，還有火燒火燎的高熱，像無數螞蟻在血管里爬行啃噬。但比這更清晰的，是一種奇異的清涼感，從肋下傷口處，一絲絲、一縷縷地滲入，所過之處，那錐心刺骨的陰寒劇痛，竟被稍稍壓制，帶來一種近乎麻木的舒緩。
謝云舟費力地掀開沉重的眼皮。視線先是模糊一片，只有昏黃跳動的光暈，和一片低矮、結著蛛網的木梁屋頂。鼻腔里，是濃郁到化不開的、混合著各種草藥和煙火氣的復雜味道，不算好聞，卻奇異地帶來一絲安心的感覺。
這是……哪里？他最后的記憶，是木屋前溫暖的燈光，和徹底失去意識前，那如釋重負的解脫。
他還活著？被救了？
他艱難地轉動脖頸，目光掃過四周。這是一間極其簡陋的木屋，陳設粗陋，卻堆滿了各種曬干的草藥、藤筐、瓦罐，以及一些他叫不出名字的、形狀奇特的制藥工具。屋角，一個簡陋的石頭灶膛里，柴火正發出輕微的噼啪聲，上面架著一個黑乎乎的陶罐，罐口冒著白色的熱氣，濃郁的苦藥味正從那里散發出來。
一個佝僂著背、穿著洗得發白的粗布短褂、頭發花白稀疏的老者，正背對著他，坐在一個小木凳上，用一把小石杵，在一個石臼里，不緊不慢地搗著什么。那石杵與石臼碰撞的、有節奏的“篤篤”聲，在這靜謐的木屋里，顯得格外清晰。
是這位老者救了他。
謝云舟張了張嘴，想說話，喉嚨里卻只發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的嘶啞聲響，干裂的嘴唇粘在一起，一陣刺痛。
“醒了？”老者頭也沒回，聲音沙啞低沉，帶著一種久居山林的、與世隔絕的漠然，“別急著說話。你傷得不輕，毒入經髓，又失血過多，能撿回條命，算你祖上積德。先把這碗藥喝了。”
說著，老者放下石杵，用一塊干凈的布墊著，端起灶膛上那罐滾燙的藥汁，倒進旁邊一個缺了口的粗瓷碗里。然后，他轉過身，端著藥碗，走到了木榻邊。
借著灶膛和油燈的光，謝云舟終于看清了老者的臉。那是一張布滿深深皺紋、如同風干樹皮般的臉，皮膚黝黑，是常年風吹日曬的痕跡。一雙眼睛卻異常清亮，帶著一種洞悉世事的銳利和疲憊。下巴上一撮稀疏的花白山羊胡，更添幾分滄桑。
老者將藥碗遞到謝云舟唇邊，動作談不上溫柔，甚至有些粗魯，但遞藥的角度恰好，不會燙到他。藥汁呈深褐色，散發著極其濃烈的苦澀氣味，還夾雜著一股奇異的腥甜。
謝云舟沒有猶豫，他現在也沒有力氣和資格猶豫。他忍著那令人作嘔的氣味，就著老者的手，小口小口，將整碗滾燙苦澀的藥汁，艱難地咽了下去。藥汁入腹，一股灼熱的暖流瞬間升起，迅速蔓延向四肢百骸，驅散了部分寒意，也讓原本沉重如灌鉛的身體，恢復了些許知覺。但同時，肋下那被壓制的陰寒毒力，似乎也被這熱力一激，傳來一陣針扎般的刺痛。
“呃……”他悶哼一聲，額頭上滲出冷汗。
“忍著點。‘九轉化毒膏’的藥力與你體內的陰毒相沖，有點反應正常。”老者收回藥碗，放在一旁的小木幾上，目光審視地打量著他，“你小子，中了‘蝕骨陰風掌’，還能拖著一身外傷，在深山老林里爬到這里，毅力倒是不錯。看你筋骨和殘留的內息，武功底子也不差。是哪個門派世家的子弟？又怎么招惹上了會使這種陰毒掌力的人？”
謝云舟喘息了片刻，等那陣刺痛稍緩，才艱難地開口，聲音嘶啞得不成樣子：“多……多謝前輩……救命之恩。晚輩……謝云舟，金陵……謝家……”他猶豫了一下，沒有說出父親的名字，只是道，“遭仇家……追殺，誤入山林，與同伴……失散……”
“謝家？”老者眉頭微不可察地一挑，那雙清亮的眼睛在謝云舟臉上停留了片刻，似乎在辨認什么，又似乎只是在審視他話語的真假，“金陵謝家……謝凌峰是你什么人？”
謝云舟心中一震，沒想到在這深山之中，這位隱居的老者，竟能一口道出父親的名字！他是什么人？為何隱居在此？又對金陵，對外界之事，知道多少？
“是……是家父。”謝云舟不敢隱瞞，也無法隱瞞。這老者能救他，想必也有手段查知他的身份。
老者沉默了片刻，臉上沒什么表情，只是那雙眼睛里的光芒，似乎更加復雜了些。他重新拿起石杵，走回石臼邊，繼續不緊不慢地搗藥，聲音平淡無波：“謝凌峰的兒子……難怪。‘蝕骨陰風掌’是前朝宮廷影衛的秘傳絕學，陰毒霸道，中者七日之內，必經脈盡斷、氣血枯竭而亡。你父親身為朝廷命官，卻卷入江湖紛爭，招惹上這等人物，倒也不稀奇。”
謝云舟心中一緊。這老者不僅知道父親，還知道“蝕骨陰風掌”的來歷！他究竟是誰？
“前輩……認得家父？”他試探著問。
“認得？算是吧。”老者語氣依舊平淡，帶著一種歷經世事的疏離，“很多年前，有過幾面之緣。你爹……呵，是個人物。只可惜，走錯了路，跟錯了人。”
這話說得意味深長，謝云舟聽得心頭一沉，卻又不敢多問。他現在最關心的，是另一件事。
“前輩……您醫術通神，既能一眼認出晚輩所中之毒，又身懷‘九轉化毒膏’這等奇藥，想必……想必有解毒之法？”他眼中燃起希望的光芒，掙扎著想坐起來，卻又牽動傷口，疼得齜牙。
老者瞥了他一眼，手中的石杵頓了頓：“‘九轉化毒膏’只能暫時壓制毒性，延緩發作，并不能根除‘蝕骨陰風掌’的陰毒。此毒已與你精血元氣糾纏，想要徹底拔除，難。”
希望的光芒黯淡下去。謝云舟的心沉入谷底。連這位神秘莫測、身懷奇藥的老者都說“難”，那他……豈不是真的只有等死？
“不過，”老者話鋒一轉，將搗好的藥泥小心地刮進一個瓦罐里，蓋上蓋子，“也并非全無希望。此毒雖然陰損，但萬物相生相克，既有毒，便有解。解毒的關鍵，一在解毒之方，二在解毒之人，三在解毒之藥。”
他轉過身，看著謝云舟：“解毒之方，或許記載在某些早已失傳的醫毒典籍中，比如前朝秘傳的《百草毒經》。解毒之人，需精通醫理毒術，內力深厚，且能不惜耗費自身真元，為你引導拔毒。解毒之藥，則需數味極為罕見、乃至可遇不可求的天地奇珍，配以獨特手法煉制。”
“前輩……”謝云舟眼中重新燃起微弱的希望，“您……您能救我嗎？”
老者沒有直接回答，只是淡淡道：“老頭子我隱居山林幾十年，早已不問世事，救人治病，也只看緣分。救你，是看在你命硬，爬到了我門前，也是看你……”他頓了頓，目光似乎掃過謝云舟依舊緊攥在手心的那截藍色發帶，“心中尚有放不下的執念。但救你，不等于能解你的毒。我只能用‘九轉化毒膏’和我的金針之術，為你續命，為你爭取時間。真正的解毒，需要你去找那三樣東西。”
“去哪里找？請前輩指點！”謝云舟急道。只要有希望，哪怕再渺茫，他也要去試！
“《百草毒經》，據我所知，世間或許僅存一部殘卷，藏在……華山天機閣。”老者緩緩道，聲音里聽不出情緒，“至于解毒之人，當世醫術能入我眼者，寥寥無幾。或許……我那不成器的徒弟，這些年有些長進，若他在，或可一試。但他行蹤不定，我也多年未見他了。”
徒弟？謝云舟心中一動，鬼使神差地，他脫口而出：“前輩的徒弟……莫非是……鬼醫莫愁，莫前輩？”
老者搗藥的動作，驟然停住。他緩緩轉過身，那雙清亮銳利的眼睛，第一次帶著明顯的情緒，直直地看向謝云舟。那目光中有驚訝，有審視，還有一絲極為復雜的、難以喻的東西。
“你……認得莫愁？”
謝云舟心頭狂跳！他猜對了！這位隱居深山、醫術通神、能一眼認出“蝕骨陰風掌”、身懷“九轉化毒膏”的老者，竟然是鬼醫莫愁的師父？！那鬼醫的醫術已是出神入化，他的師父，又該是何等人物？！
“晚輩……晚輩曾蒙莫前輩救治，也曾……與他同行一段路程。”謝云舟不敢隱瞞，將鳳陽鎮遇襲、鬼醫為他和蕭離等人療傷、以及后來鬼醫留下照顧謝云舟、蕭離獨自引開追兵等事，簡單說了一遍，只是隱去了蕭離的真實身份和天機閣玉佩等核心秘密。
老者靜靜地聽著，臉上古井無波，只是那握著石杵的手，指節微微有些發白。直到謝云舟說完，他才緩緩吐出一口氣，眼神變得更加深邃。
“莫愁那小子……還是這么愛管閑事，也還是……這么感情用事。”他低聲說了一句，似是責備，又似是嘆息。然后，他看向謝云舟，目光銳利如刀：“你說，與你同行的，還有一位姓蕭的姑娘，和她的妹妹？她們現在何處？”
謝云舟心中一緊，不知這老者為何突然問起蕭離她們。但他隱隱覺得，這或許是個轉機。
“她們……跟著另一位朋友，先行離開了。我們約在……約在別處會合。”他含糊道，不敢透露沈夜和“燕子塢”的信息。
老者盯著他看了半晌，似乎看穿了他的隱瞞，但并未追問，只是淡淡道：“姓蕭的姑娘……可是金陵岳獨行收養的那個義女，蕭離？”
謝云舟渾身一震，再也無法保持鎮定，失聲道：“前輩……您……您如何得知？！”
老者沒有回答，只是轉過身，走到木屋角落一個鎖著的、看似普通的木箱前，從懷中掏出一把樣式古舊的銅鑰匙，打開了木箱。他從箱底，小心翼翼地取出一個用油布包裹得嚴嚴實實的長條狀物體。
他拿著那東西，走回木榻邊，在謝云舟驚疑不定的目光中，緩緩打開油布。
里面，是一卷顏色泛黃、邊緣破損的古老帛書。帛書卷起的軸桿，是兩截溫潤的青色玉石，即使在這昏暗的光線下，也流轉著柔和的光澤。
老者沒有展開帛書，只是用手指，極輕地摩挲著那青玉軸桿，目光悠遠，仿佛陷入了遙遠的回憶。良久，他才緩緩開口，聲音低沉沙啞，帶著一種穿越時光的滄桑與沉重：
“十八年了……蕭天絕那孩子，若是還活著，他的女兒，也該有這么大了……”
蕭天絕！這個名字，如同驚雷，炸響在謝云舟耳邊！蕭離的親生父親！十八年前蕭家血案的當事人！這位隱居的老者，竟然認識蕭天絕？！而且聽他語氣，似乎關系匪淺！