時間在表面的平靜與暗處的波瀾中，悄然滑過月余。轉(zhuǎn)眼已是三月初三，上巳節(jié)，亦是衛(wèi)家一年一度最重要的“族祭大比”之日。
這月余間，衛(wèi)塵的肋下傷口已愈合結(jié)痂，內(nèi)腑傷勢在“神農(nóng)真氣”溫養(yǎng)下基本痊愈，修為穩(wěn)步恢復(fù)，甚至因連番實戰(zhàn)和潛心修煉，對“五行步”與“岐黃指”的運用更加精熟，真氣也渾厚凝實了幾分。他與雷豹的“療傷之約”如期進行，第二次施針后，雷豹胸口的陰寒舊傷已祛除大半，對衛(wèi)塵的信任與重視日增，提供的“照拂”也更為周全，“濟世堂”周圍再無閑雜人等滋擾。
老鬼和小豆子那邊，持續(xù)監(jiān)視“灰鼠”，確認了“斷眉護衛(wèi)”和“馬蹄鐵缺角”的馬車，曾三次在夜間出入城西一處屬于衛(wèi)家二房名下、位置偏僻的別院。衛(wèi)塵讓老鬼設(shè)法弄到了那別院一名負責(zé)采買的下人酒后閑話，得知那別院近幾月常有神秘客人到訪，由二房一位頗有權(quán)勢的管事“衛(wèi)祿”親自接待，且每次客人走后，別院都會飄出古怪的藥味，持續(xù)數(shù)日不散。
與此同時，通過“濟世堂”診治的病人，特別是西城貧苦區(qū)，衛(wèi)塵陸陸續(xù)續(xù)聽到了更多關(guān)于“回春堂”欺壓病人、以次充好、甚至與“金鉤賭坊”勾結(jié)，誘人賭博欠債，再逼迫其低價變賣祖產(chǎn)或簽下奴契的傳聞。也曾有病人隱晦提及，家中有人因欠“金鉤賭坊”巨債，被逼得走投無路，最后神秘失蹤。這些線索碎片，與林茂、胡老板、二房管事衛(wèi)祿的線，隱隱交織。
衛(wèi)塵將這些信息默默記下，并未急于采取進一步行動。他在等待，等待一個能將部分線索串聯(lián)、并給予衛(wèi)昊或相關(guān)勢力實質(zhì)性打擊的時機。而“三月三族祭大比”，很可能就是這樣一個契機。
族祭大比，是衛(wèi)家彰顯實力、選拔英才、分配資源的重要場合。所有十六歲以上、二十五歲以下的衛(wèi)家子弟，無論嫡庶，皆需參加。比試分“文試”與“武試”。“文試”考核經(jīng)義、算學(xué)、庶務(wù)；“武試”則是在祖祠前的演武場進行實戰(zhàn)切磋，評定高下。成績優(yōu)異者，不僅能獲得豐厚獎賞，更能提升在家族中的地位，獲得更多修煉資源和事務(wù)歷練機會。對于衛(wèi)塵而，這是他在家族內(nèi)部正式立威、獲取應(yīng)有地位和資源的絕佳機會，也是進一步觀察衛(wèi)昊、二房以及其他各房勢力反應(yīng)的舞臺。
更重要的是，大比期間，家族主要成員、重要賓客、乃至城中其他勢力都可能到場觀禮。有些事，在眾目睽睽之下發(fā)生，效果截然不同。
三月初三，天未亮透，衛(wèi)塵便起身。他換上了一身蘇家所贈、質(zhì)地尚可的青色勁裝，干凈利落。將幾枚銀針、一小瓶“續(xù)命散”、以及那管“吹箭”妥善貼身藏好。帶上身份銘牌，鎖好“濟世堂”門，囑咐陳伯阿貴照常營業(yè)，便獨自朝衛(wèi)家祖祠方向行去。
晨光熹微，街道清冷。但越靠近城東衛(wèi)家祖祠，行人便漸多起來，多是趕往祖祠的衛(wèi)家族人、旁支、仆役，以及受邀觀禮的賓客車馬。空氣中彌漫著一種莊重而隱隱躁動的氣氛。
衛(wèi)家祖祠位于城東，占地廣闊，莊嚴肅穆。今日，朱紅大門洞開，門前廣場上旌旗招展，兩列身著統(tǒng)一服飾、精神抖擻的護衛(wèi)持戈肅立。不斷有車馬抵達，衣著光鮮的族人、賓客互相寒暄著步入大門。
衛(wèi)塵隨著人流，驗過銘牌，走進祖祠。穿過前庭，便是一片極為開闊的漢白玉鋪就的廣場，正對巍峨的祖祠大殿。廣場東側(cè)，臨時搭起了高臺，設(shè)著主賓席位。此時已陸續(xù)有人入座。廣場中央，則用白灰劃出了數(shù)個方正的演武區(qū)域。
時辰尚早，但廣場上已聚集了不少年輕子弟，三五成群，或興奮交談，或緊張踱步，或閉目養(yǎng)神。衛(wèi)塵的到來，并未引起太多注意。他在人群中并不起眼，只有少數(shù)目光落在他身上，帶著好奇、審視、或隱隱的不屑。年會一戰(zhàn)，雖讓他名聲初顯，但畢竟時日尚短，且之后他忙于“濟世堂”，深居簡出，在大多數(shù)族人眼中，他依舊是那個走了狗屎運、或許得了些偏門傳承的庶子，根基淺薄，不足為慮。
衛(wèi)塵對此渾不在意。他尋了個人少的角落，靜靜站著，目光平靜地掃視全場。他看到衛(wèi)昊在一群嫡系子弟的簇擁下，從側(cè)門走入廣場，臉色陰沉，眼神陰鷙，在人群中掃視，很快便鎖定了衛(wèi)塵的位置，眼中閃過毫不掩飾的怨毒與忌憚。他身邊除了衛(wèi)鋒（手臂似乎已恢復(fù)，但臉色依舊不佳），還跟著幾個氣息不弱、面目陌生的年輕護衛(wèi)，顯然是新招攬或調(diào)來的好手。
二房的人也到了，為首的是二房家主衛(wèi)鴻濤，一個面容與衛(wèi)鴻遠有幾分相似、但氣質(zhì)更顯陰柔的中年人，他身邊跟著幾名二房子弟，其中一人身形魁梧，眼神兇悍，正是衛(wèi)鋒的同胞兄長衛(wèi)銳，據(jù)說實力比衛(wèi)鋒更強，是二房年輕一輩的領(lǐng)軍人物。衛(wèi)塵注意到，衛(wèi)鴻濤的目光，與衛(wèi)昊有過短暫而隱晦的交匯。
三房、四房以及其他旁支的人也陸續(xù)到場。葉老作為重要賓客，被請上了高臺主位一側(cè)。蘇家也派了管事前來觀禮，但蘇正南和蘇清雪并未親至。慕容家似乎無人到場，但衛(wèi)塵在高臺上看到了一個熟悉的身影――慕容白，他竟也來了，正搖著扇子，與身旁一位官員模樣的中年人說笑，目光偶爾掃過下方，在衛(wèi)塵身上略作停留，嘴角帶著一絲玩味的笑意。
辰時正，鐘磬齊鳴。家主衛(wèi)鴻遠，在族老、管事、以及城中幾位有頭有臉人物的陪同下，登上高臺主位。全場肅靜。
一番例行的祭祖儀式、誦讀祭文、家主訓(xùn)話后，大比正式拉開帷幕。
首先進行的是“文試”，在廣場西側(cè)的偏殿內(nèi)進行，考核經(jīng)義文章與算學(xué)庶務(wù)。這部分對大多數(shù)崇尚武力的衛(wèi)家子弟而，只是走個過場，只要不是過于不堪，都能過關(guān)。衛(wèi)塵憑借前世記憶和此生所學(xué)，答得中規(guī)中矩，不求突出，但求無過。衛(wèi)昊等人似乎也未在這上面做文章。
午時，短暫休憩，用過簡單的飯食。
未時初，“武試”開始。這才是大比的重頭戲。
一名族老上臺，宣布武試規(guī)則。與年會“同儕較技”不同，族祭大比的“武試”更加正式，采用“抽簽定序、循環(huán)比試、積分排名”的方式。所有參加武試的子弟，先進行抽簽，決定初始對陣。勝者積三分，平局各積一分，負者零分。每人需比試五場，最終按總積分排名。前二十名可獲得獎賞，前十名更有資格進入家族“藏武閣”二層，挑選一門更高級的功法或武技，并獲得額外的修煉資源配額。
此外，今年還增加了一條新規(guī)：為激勵子弟，允許“越級挑戰(zhàn)”。積分排名靠后者，可向排名高于自己至少十位者發(fā)起挑戰(zhàn)，若勝，則取代其排名，并獲得其部分積分；若敗，則扣除一定積分。但每人僅限一次挑戰(zhàn)機會。
規(guī)則宣布完畢，抽簽開始。數(shù)十名年輕子弟依次上前，從簽筒中抽取號牌。
衛(wèi)塵抽到的是“丙字七號”。很快，對陣名單被謄抄出來，張貼在高臺旁的木牌上。衛(wèi)塵第一場的對手，是“丁字三號”，一個名叫衛(wèi)銳的旁支子弟，衛(wèi)塵對他有些印象，是四房一個不受重視的庶子，實力平平，年會時在“第二組”與護院切磋，勉強支撐了十幾招落敗。
看到這個對手，衛(wèi)塵神色平靜。這簽運不差，首戰(zhàn)對手不強，便于他觀察適應(yīng)。但他也注意到，衛(wèi)昊、衛(wèi)銳（二房）等人的目光，在他和那衛(wèi)銳身上掃過，眼神有些微妙。
抽簽完畢，演武場被劃分為四個區(qū)域，同時進行比試。族老和數(shù)位經(jīng)驗豐富的教習(xí)擔(dān)任裁判。
“丙字七號衛(wèi)塵，對丁字三號衛(wèi)銳，一號場。”
衛(wèi)塵聞聲，邁步走入一號演武區(qū)域。對手衛(wèi)銳也已就位，是個身材中等、面容普通的少年，看起來有些緊張，看向衛(wèi)塵的眼神帶著幾分忌憚。顯然，年會一戰(zhàn)，讓衛(wèi)塵在底層庶子中，也有了不小的威懾力。
“開始！”裁判揮手。