靠山村的繁榮，不僅體現(xiàn)在內(nèi)部的建設(shè)與人口增長上，更通過一條穩(wěn)定的貿(mào)易線路，悄然與外界連接起來。

周李氏與周秀娥母女，憑借著過往的行商經(jīng)驗(yàn)和精明的頭腦，已然成為村子當(dāng)仁不讓的對外貿(mào)易主管。

每隔半月左右，一支小型商隊(duì)便會從靠山村出發(fā)，前往青山鎮(zhèn)。

領(lǐng)頭的是越發(fā)干練的周秀娥，已能獨(dú)當(dāng)一面，母親周李氏則更多在后方統(tǒng)籌。護(hù)衛(wèi)工作由栓柱和大牛負(fù)責(zé)，另配了四名從屯墾隊(duì)中挑選出的、身手不錯(cuò)且忠厚的隊(duì)員。

商隊(duì)馱運(yùn)的，主要是村里富余的土豆、紅薯、少量珍貴的禽蛋，以及如今品質(zhì)穩(wěn)定、在市面上頗受歡迎的白鹽。

換回的，則是村莊急需的各類鐵器（尤其是農(nóng)具和武器胚子）、結(jié)實(shí)的布匹、棉花、藥材種子等物資。

一來二去，與青山鎮(zhèn)幾家商鋪便熟絡(luò)起來。

其中打交道最多的，是一家名為“陳氏鐵匠鋪”的掌柜，人稱陳老鐵，是個(gè)五十多歲、皮膚黝黑、手掌粗糙如樹皮的老匠人。

這一日，周秀娥帶著栓柱、大牛，照例來鐵匠鋪提取一批定制的鋤頭和柴刀。

交割完畢，陳老鐵一邊用破布擦著手上的油污，一邊打量著周秀娥幾人風(fēng)塵仆仆卻精神飽滿的樣子，咂咂嘴道：“周姑娘，你們這靠山村，如今可是不得了哇。每次都能拿出這么多糧食和好鹽，看來是個(gè)富庶地方。”

周秀娥微微一笑，應(yīng)對得體：“陳掌柜過獎了，不過是鄉(xiāng)親們勤快，加上風(fēng)調(diào)雨順罷了。”

陳老鐵渾濁的眼睛里閃過一絲追憶，仿佛自自語，又像是說給周秀娥聽：“靠山村……那地方，俺年輕時(shí)跑山貨去過幾次。山坳子，偏僻得很。不過……俺記得，就在那附近，有一片山，石頭顏色有點(diǎn)特別，黑紅黑紅的，沉手得很。那會兒俺年輕，好奇，撿了塊回來給俺爹看，俺爹打了半輩子鐵，一看就說，那石頭……八成含鐵！”

“含鐵？”周秀娥心中猛地一跳，臉上卻不動聲色，“陳掌柜，您沒記錯(cuò)？我們那窮山僻壤的，能有鐵礦？”

陳老鐵見周秀娥感興趣，談興更濃，壓低聲音道：“錯(cuò)不了！俺爹當(dāng)年可是這青山鎮(zhèn)數(shù)得著的鐵匠，眼光毒得很！他說那石頭，雖然比不上官礦的富礦，但煉出鐵來打些農(nóng)具、尋常刀劍，絕對夠用！就在……就在靠山村再往深里走，一個(gè)三面環(huán)山的大山谷附近，好像叫什么……別院那一帶？”

周秀娥的心跳得更快了！

張家別院？那不就是現(xiàn)在的潛龍谷嗎？！

強(qiáng)壓下激動，故作隨意道：“是嗎？那倒是稀奇。陳掌柜，若是方便，下次我們過來，能否請您屈尊跟我們走一趟，指認(rèn)一下大概位置？若是真的，對我們村子可是天大的好事，定有重謝！”

陳老鐵搓了搓手，有些意動，又有些猶豫：“這個(gè)……指認(rèn)一下倒也無妨，只是……”

周秀娥立刻道：“陳掌柜放心，酬勞絕不會少，而且保證您來回安全。”

“成！”陳老鐵也是個(gè)爽快人，想到可能的收益和與這神秘靠山村進(jìn)一步交好的機(jī)會，便答應(yīng)下來，“下次你們來時(shí)，提前說一聲，俺跟你們?nèi)デ魄疲　?

消息火速傳回靠山村，李晨聞訊，又驚又喜！

鐵礦！這意味著什么？意味著武器、農(nóng)具可以自給自足，甚至可能成為一項(xiàng)重要的貿(mào)易資源！

潛龍谷的價(jià)值，瞬間又提升了一個(gè)量級！

立刻做出安排，讓周秀娥下次去青山鎮(zhèn)時(shí)，務(wù)必“請”動陳老鐵。