劉實站在原地，很久沒動。

他看著這個十九歲的年輕人。

太尉府的衙內，汴京城有名的紈绔。

此刻正用一種極其平淡的語氣，說著足以殺頭的話。

“衙內，”劉實的聲音很沉，“您知道您在說什么嗎？”

“知道。”高堯康說，“所以我才找你。”

他站起來，走到劉實面前。

兩人相距不過三尺。

“我不跟你談忠君愛國。”高堯康說，“那套我在兵書上看了太多，沒幾個將領做得到。”

“我只問你一件事。”

“你帶的兵，能不能吃飽，能不能穿暖，打仗的時候甲胄夠不夠厚、刀槍夠不夠利。”

“這些，你想不想改？”

劉實沒有立刻回答。

他看著眼前這個年輕人。

那雙眼睛很平靜，沒有慷慨激昂，沒有志在必得。

只是平靜。

像在問今天晚飯吃什么。

劉實忽然想起十年前。

那時他還是個伙長，帶十個人守烽燧。西夏人圍了三天，援軍遲遲不到，弟兄們餓得啃樹皮。

第四天，他殺了自己的馬。

第五天，援軍到了。

他被記了一功，馬沒賠。

后來他升了指使，每月軍餉十五貫，到手八貫。

他問上官：剩下的呢？

上官說：規矩。

他又問：這規矩誰定的？

上官沒答。

只是他的考評從此多了一筆：不諳上意，難當大任。

然后他就被調到了汴京，在步軍司掛一個從七品的閑職。

每月領六貫俸祿，等著六十歲致仕。

他以為這輩子就這樣了。

直到趙鐵柱找到他，說：

“有個人想見你。他問，怎么才能讓當兵的吃飽。”

劉實深吸一口氣。

他抱拳，這次彎下了腰。

“衙內想問什么，卑職知無不。”

那天下午，劉實在高堯康的書房待了一個時辰。

他們沒談忠義，沒談報國。

談的是甲胄。

西軍的步人甲，一副重五十八斤，防護好，但太沉，士卒穿著走二十里就喘不上氣。

西夏人的瘊子甲輕，但防護差，鐵箭近射能透。

有沒有折中的辦法？

談的是軍餉。

朝廷定的餉額不低，一層層克扣下來，到士卒手里只剩三四成。

有沒有辦法繞過這些盤剝，把糧餉直接發到人？

談的是撫恤。

陣亡士卒的家屬，有的連撫恤文書都遞不上去。

怎么才能讓活著的人知道，他們死去的丈夫、兒子，沒有白死？

劉實離開時，天已經擦黑。

高堯康送到廊下。

劉實走了幾步，忽然停下來。

他沒回頭。

“衙內，”他說，“卑職在步軍司，認識幾個和卑職一樣的人。”

“都是在西軍待過、得罪了人被踢回來的。”

他頓了頓。

“改日……卑職帶他們來見衙內。”

高堯康說：“好。”

劉實大步走了。

背影很快沒入夜色。

趙鐵柱從陰影里走出來。

“衙內，劉指使這人……”

“我知道。”高堯康說，“可用。”

他轉身往回走。

走了幾步，忽然問：

“他帶的兵，當年守烽燧殺了自己的馬，后來賠了嗎？”

趙鐵柱沉默了一下。

“沒有。”

高堯康點點頭。

沒再說什么。

三天后，劉實帶了兩個人來。

一個姓王，一個姓孫，都是三十來歲的年紀，臉上有風霜，眼里有倦意，腰桿卻一樣筆直。

高堯康沒多問。

他請他們坐下，喝茶，說護球社那二十個傻小子怎么連三人陣都跑不齊。

王指使話少，只偶爾插一句“步人陣最忌單兵突進”。

孫指使話多，喝著茶就把護球社的毛病數落了一遍，從周貴的下盤不穩到張橫的反應太慢，說完了才想起來問：

“衙內，那個黑臉的是不是沒打過仗？”

高堯康說：“他是護院。”

孫指使噎了一下。

“……那也難怪。”

傍晚送走人，阿福湊上來。

“衙內，這幾位軍爺……能幫咱什么忙？”

高堯康說：“幫我看人。”

阿福不懂。

高堯康沒解釋。

他只是想，這世上有些東西，是賬本上學不到的。

比如一個人有沒有真上過戰場。

比如一群烏合之眾，要練多久才能成為兵。

劉實他們知道。

他需要他們。_c