趙鐵柱把沈萬金帶來那天，是個陰天。

天沉得像一塊洗舊了的灰布，壓在整個汴京城上頭。沒雨，但悶。

高堯康在后園那棵老槐樹下見的他。

沈萬金四十出頭，穿著一件洗得發白的青布直裰，領口袖口都磨毛了邊，卻漿洗得很干凈。他站在那里，腰微微弓著，眼皮垂著，兩只手規規矩矩交疊在身前。

標準的、商人在權貴面前的姿態。

可高堯康注意到他的手指。

那雙手的指甲修得很短，指節粗大，虎口有一層厚繭――不是握鋤頭的繭，是打算盤、搬貨箱磨出來的。

這是個真干活的。

“坐?！备邎蚩抵噶酥甘?。

沈萬金沒動。

他飛快抬眼看了一下高堯康，又垂下去。

“草民站著回話便是?！?

高堯康沒再讓。

他靠在椅背上，端起茶盞，慢慢吹開浮沫。

趙鐵柱站在三步開外，不說話。

槐樹上的蟬還沒到季節，但已經有幾只急不可耐地開嗓，嘶――嘶――一聲接一聲，拖得人心煩。

高堯康放下茶盞。

“沈掌柜在汴京多少年了？”

沈萬金答：“回衙內，草民祖籍相州，政和二年入京，至今七年?！?

“做什么生意？”

“南貨。閩地的糖、廣南的香料、兩浙的綢絹……都是小本經營?！?

“鋪子在哪？”

“舊曹門外，三間門臉?！?

高堯康點點頭。

這些他早就讓趙鐵柱打聽清楚了。

沈萬金的鋪子叫“萬利號”，不大，但貨真價實。他不像別的商人那樣攀附權貴、摻水使假，踏踏實實做了七年，攢下一點薄名。

也攢下不少仇人。

去年他得罪了蔡家一個管事的遠親――其實不算得罪，就是沒答應合伙坑人。之后麻煩就沒斷過。

稅吏三天兩頭來查賬，雞蛋里挑骨頭。漕司衙門卡他的貨，一卡就是半個月。上月更絕，有人往他的香料里摻了假，栽贓他“以次充好”，開封府打了二十板，罰了三百貫。

沈萬金賣了半個鋪子，才填上這個窟窿。

高堯康把這些信息在腦子里過了一遍。

他又喝了一口茶。

“沈掌柜。”他說，“你缺靠山。”

沈萬金肩膀微微一抖。

他抬起頭，第一次正視這位傳說中的高衙內。

十九歲的年輕人，穿著一身家常月白道袍，頭發隨意束著，臉上沒什么表情。

跟他想的不一樣。

他以為高衙內會是那種眼珠子長在頭頂、開口閉口“本衙內”的紈绔?？裳矍斑@人，語氣平淡得像在說今天天氣不錯。

他一時不知道怎么接話。

高堯康也沒等他接。

“我出兩千貫?！彼f，“還有高家的名頭。”

沈萬金的瞳孔猛地收縮。

“你出人手、門路、柜上經營。掙了錢，四六分?！?

“我四，你六?！?

沈萬金以為自己聽錯了。

他張了張嘴，喉結滾動幾下。

“……衙內是說，四六分？”

“嫌少？”

“不不不！”沈萬金連連擺手，聲音都有點劈叉，“草民的意思是……衙內出本錢、出庇護，理應大頭……”

他忽然停住了。

因為他看見高堯康嘴角彎了一下――很淡，幾乎看不出來。

“沈掌柜?！备邎蚩嫡f，“你不是那些靠逢迎上位的商人?！?

“你會做生意?！?

“會做生意的人，值這個價?！?

沈萬金站在原地，像被人點了穴。

他做了二十多年買賣，見過無數權貴。那些人找他合伙，從來不是因為他會做生意，是因為他聽話、好拿捏、出了事可以當替罪羊。

合同？沒有的。

白紙黑字？不存在的。

人家賞你一口飯吃，你得跪著接，還得謝恩。

可眼前這個十九歲的年輕人，用最平淡的語氣，說出了他這輩子從沒聽過的話：

“會做生意的人，值這個價?！?

沈萬金忽然覺得眼眶有點熱。

他使勁眨了眨眼，把那點熱氣逼回去。

“衙內，”他聽見自己的聲音，有點啞，“您要草民做什么？”

高堯康要做的第一件事，沈萬金聽完整個人都傻了。

“軍需……毛皮？”

“嗯?！?

“太尉府的？”

“殿前司今年采購的北地羊皮，賬面上有兩千張報損。”高堯康說，“實際完好，只是皮板上有幾處蟲蛀印子，做甲胄不合格?！?