青陽縣衙后院，一間臨時辟出的靜室。空氣中彌漫著濃重的藥味，混合著一種難以喻的、仿佛陳年冰窖般的陰冷氣息。周知縣憂心忡忡地陪在一旁，幾名衙役和仆婦遠遠站著，臉上帶著掩不住的恐懼。
靜室中央的床榻上，躺著一位形容枯槁的老者，正是周知縣那位最早發病、如今也最為嚴重的族叔。老者雙目緊閉，面色是一種不正常的青灰，嘴唇泛著紫紺，即便身上蓋著厚厚的棉被，依舊在不住地顫抖，牙關咯咯作響。裸露在外的脖頸和手背上，布滿了大小不一的、邊緣模糊的灰白色斑點，觸目驚心。那些斑點看似平坦，但在葉深凝神感知下，卻能察覺到一絲極其微弱、卻無比頑固的陰寒死寂之氣，正盤踞其中，緩慢而持續地侵蝕著老者的生機。
葉深與那青袍道人，分立床榻兩側。趙鐵等人守在門外，神情戒備。
“無量天尊。”青袍道人率先上前一步，拂塵搭在臂彎，伸出兩指，輕輕搭在老者冰涼的手腕上。他眼簾微垂，似在診脈，周身那股若有若無的灰白氣息，似乎微微流轉了一下。片刻后，他收回手指，搖了搖頭，嘆息道：“果然是陰穢侵體，邪寒入髓。此老生機已被侵蝕大半，魂魄不穩，若非遇見貧道，怕是熬不過三日了。”
周知縣聞，臉色煞白，連連作揖：“求道長慈悲，施展妙法，救我叔父性命！”
道人微微頷首，神色悲憫：“上天有好生之德。貧道姑且一試。”說罷，他從懷中取出一只小巧的玉瓶，拔開塞子，頓時，一股清冽中帶著奇異馨香的氣息彌漫開來，稍稍驅散了室內的陰寒與藥味。他將一滴晶瑩剔透、散發著淡淡白光的液體，滴入老者口中。
葉深瞳孔微縮。那液體散發的氣息……并非純粹的生機或正能量，反而帶著一種近乎霸道的、冰冷的“凈化”意味，與他“源初代碼”之力那種溫和滋養、潤物無聲的感覺截然不同。而且，在那滴液體落入老者口中的瞬間，葉深清晰地感知到，老者體內原本微弱紊亂的生機，像是被強行注入了一股外力，猛地一振，臉上的青灰色似乎褪去了一絲，顫抖也略微減輕。但同時，那些灰白色斑點似乎也……微微蠕動了一下？
有效果，但這效果……葉深心中疑慮更深。這更像是用一種更強橫的、同樣偏向陰寒屬性的力量，暫時壓制或驅散了部分侵入老者體內的陰穢之氣，而非從根本上祛除或化解。而且，那股霸道冰冷的“凈化”之力，對老者本就衰弱的身體，恐怕也是一種負擔。
“多謝道長！多謝道長！”周知縣不明就里，只見叔父狀況似乎好轉，頓時大喜過望。
道人擺手，淡淡道：“此乃‘玄陰凈露’，采集月華陰魄，輔以秘法煉制，專克此類陰穢邪寒。不過，此露煉制不易，且只能暫時壓制邪氣，若要根治……”他頓了頓，目光掃過葉深，又看向周知縣，“還需查明邪氣源頭，斬斷其根。否則，邪氣源源不絕，即便暫時壓制，日后也會復發，甚至更為猛烈。”
“源頭？道長可知這邪氣源頭何在？”周知縣急忙追問。
道人沉吟片刻，手指掐算幾下，緩緩道：“貧道方才以秘法感應，邪氣彌漫，源頭似乎不止一處。縣城之內，人口稠密，陽氣旺盛，尚且如此，恐怕真正的根源，在那些人煙稀少、陰氣匯聚之地。周大人可曾發現，此病是否從某些特定區域，如義莊、古井、荒廢宅院，或是……城西老君觀附近，開始蔓延的？”
周知縣臉色一變，仔細回想，顫聲道：“道、道長明鑒！最初發病的幾戶人家，似乎……似乎都離老君觀不遠！難道……真是觀中出了什么邪物，沖撞了神靈？”
“神靈慈悲，豈會降災？”道人搖頭，語氣莫測高深，“只怕是有些東西，假借神名，行那聚陰納穢之事，擾了地氣，方有此劫。老君觀封山，或許非是示警，而是……自身難保。”
這話說得隱晦，但意思再明顯不過――問題出在老君觀！甚至暗示老君觀本身可能就有問題！
葉深冷眼旁觀，心中念頭急轉。這道人，一來就將矛頭指向了老君觀。是確有其事，還是別有用心？他口中的“玄陰凈露”，其性質也透著古怪。最關鍵的是，葉深幾乎可以肯定，這道人自身就散發著與病人身上同源、但更為精純隱蔽的灰白死寂之氣！賊喊捉賊？還是說，這怪病本身就是他們這一脈的某種“手段”，而道人來此，是為了“處理”某種失控的“實驗”，或是達成其他目的？
“這位……葉郎中？”道人的聲音將葉深的思緒拉回。只見他轉過身，目光平靜地看向葉深，“適才聽聞葉郎中亦通醫理，不知對此癥，有何高見？”
周知縣也看向葉深，眼神中帶著期盼，但更多的是一種“死馬當活馬醫”的客氣。顯然，在道人展現了“玄陰凈露”的“神效”后，他心中的天平早已傾斜。
葉深沒有立刻回答。他走到床榻邊，也伸出手指，搭在老者另一只手腕上。他沒有像道人那樣引動自身力量去探查，而是純粹以醫者的“望聞問切”手段，仔細感知老者的脈象、體溫、呼吸，甚至翻開老者的眼皮，觀察其瞳孔、舌苔。
脈象沉細微弱，幾不可察，且有一種詭異的、斷斷續續的凝滯感，仿佛生機被某種粘稠冰冷的東西堵塞、凍結。體溫低得異常，并非單純的體表發冷，而是從臟腑深處透出的寒意。舌苔灰白厚膩，呼吸間帶著一股淡淡的、若有若無的腐朽氣息。那些灰白斑點，觸之冰涼，質地略硬，仿佛皮肉正在緩慢地“石質化”。
“陰寒內侵，深入骨髓臟腑，氣血凝滯，生機漸絕。”葉深緩緩開口，聲音清晰平穩，“此非尋常傷寒，亦非簡單邪祟附體。其寒氣之重、之奇，已非單純藥物或陽氣所能驅散。道長以‘玄陰凈露’這等至陰之物壓制，看似以毒攻毒，以陰制陰，暫時喚醒一絲生機，但……”他看向道人，目光深邃，“陰上加陰，恐非長久之計。且此寒氣已與病人本身精元氣血糾纏不清，若強行拔除，恐有傷及根本、油盡燈枯之虞。”
道人眼中閃過一絲訝異，似乎沒料到葉深能看出“玄陰凈露”的底細，并能點出“陰上加陰”的風險。他淡淡道：“葉郎中好眼力。不過，非常之時，當用非常之法。眼下救人要緊，先壓制邪氣，保住性命，再圖根治，乃是權宜之計。不知葉郎中，可有更好的良策？”
他語氣依舊平和，但話語中的考較與一絲不易察覺的壓迫感，已然浮現。周知縣也看向葉深，眼中重新燃起一絲希望。
葉深沒有直接回答，而是問道：“知縣大人，可否將最早發病的幾戶人家的情況，以及老君觀神像生斑前后的異狀，再詳細說一遍？尤其是，病發前，他們可曾接觸過什么特別的東西，或是去過什么特別的地方？”
周知縣雖覺葉深的問題與治病似乎關系不大，但見他態度認真，便耐著性子，將之前對道人說過的情況，又更詳細地說了一遍。無非是發病突然，先是畏寒，繼而出現斑點，藥石無效。最早發病的幾戶，確實都住在老君觀附近，有觀中常客，也有只是路過。至于老君觀，是在神像莫名生斑后，觀主驚懼，才封的山門，之前并無明顯異常。
葉深一邊聽，一邊默默感知著室內殘留的氣息，尤其是道人施展“玄陰凈露”后留下的能量痕跡，以及病人身上斑點的細微變化。他腦中飛速運轉，結合燕山礦坑的發現、對“天目”能量的了解、以及自身對生命能量的認知，一個模糊的猜測逐漸成形。
這所謂的“怪病”，很可能是一種特殊的能量侵蝕。這種能量，屬性極陰、極寒、且帶有強烈的“死寂”與“凝固”特性，能侵蝕生靈生機，凍結氣血，甚至可能同化物質（如神像生斑）。其傳播方式，可能并非簡單的接觸或空氣，而是通過某種“場”或“源頭”的輻射、擴散。道人一脈，很可能掌握著運用或制造這種能量的方法。他們來此，目的未必是救人，反而可能是想回收、控制或利用這擴散的陰寒能量，甚至……將其作為某種“養料”或“媒介”？
“道長所，查明源頭，斬斷其根，確是正理。”葉深終于開口，目光掃過道人和周知縣，“不過，在下以為，在查明并處理源頭之前，對已患病的百姓，除了設法壓制病情，更需固本培元，維系其一線生機不滅，為后續根除病邪爭取時間。強行拔除或一味以陰寒之物壓制，恐非上策。”
“哦？那依葉郎中之見，當如何固本培元？”道人語氣依舊平淡，但眼神中已帶上了一絲審視。
葉深不答，轉向周知縣：“知縣大人，我需要幾味藥材，品質需上佳。百年老參、上好黃芪、熟地、當歸、鹿茸膠，另需陳年艾草、品質純凈的朱砂、雄黃粉，以及一壇五年以上的烈酒。越快越好。”
周知縣一聽，這些藥材雖然珍貴，但并非絕無僅有，連忙吩咐下人去準備。
道人看著葉深，緩緩道：“人參黃芪，固本培元，確是常法。然此癥寒氣已深入骨髓，尋常溫補，恐如杯水車薪，難解凍土。艾草、朱砂、雄黃，雖可驅邪，但外邪已內侵，恐難奏效。葉郎中此法，未免有些……流于表面了。”
葉深迎著他的目光，平靜道：“醫之道，有常有變。尋常溫補，確難化解此等奇寒。但若輔以特殊手法，激發藥力，調和陰陽，或可收奇效。至于艾灸、朱砂雄黃外用，乃是為疏通經絡，設立屏障，防止外邪繼續深入，并引導內邪外散。內外兼治，標本兼顧，方是穩妥之道。道長以為如何？”