北地的風，如同無數把細小的冰刀，刮過人裸露在外的每一寸肌膚。離開京城半月有余，葉深一行人已深入燕山腹地。官道早已不見，只有蜿蜒于崇山峻嶺間的、被冰雪覆蓋大半的羊腸小徑。馬車早已棄于山下小鎮，換作了更能適應崎嶇山路的健馬。葉深與四名侍衛皆作尋常旅人打扮，厚實的棉袍外罩著防風防雪的皮裘，臉也用厚厚的圍巾裹住大半，只露出一雙眼睛，在茫茫雪原與鉛灰色的天空映襯下，艱難地辨識著方向。

入山前，他們在一個邊陲小鎮稍作休整，補充了干糧、烈酒、鹽巴和藥材。小鎮凋敝，民風卻彪悍，對葉深這一行明顯是南方來的“生面孔”頗有戒備。葉深未以“御醫巡按”令牌示人，只以游方郎中兼藥材商人的身份，在鎮上唯一的客棧落腳，順便向掌柜和幾位采藥的山民打聽“雪魄蓮”與“冰心草”的消息。

“雪魄蓮？那玩意兒長在最高的雪線以上，老鷹盤旋的地方，幾十年都未必能見到一株活的。冰心草倒是偶爾能見，但都長在背陰的冰縫里，滑不留手，采藥人摔死在那片山崖的，可不止一個兩個。”客棧掌柜是個獨眼的老漢，叼著旱煙袋，甕聲甕氣地說道，渾濁的獨眼打量著葉深，“看你們細皮嫩肉的，不像吃過苦的。聽老漢一句勸，這大冬天進山，不是找死么？山里不光有風雪，還有餓急了眼的大蟲（老虎）、狼群，更有……嘿嘿，一些不干凈的東西。”

葉深知道他所非虛，但皇后病情需要的幾味主藥，尤其是具有“凝神定魄、抵御陰寒異氣”效果的“雪魄蓮”，必須在這至陰至寒的時節、于其原生地采摘，藥效方足。他謝過掌柜的好意，多付了些銀錢，請他幫忙找一位熟悉深山路徑、膽大心細的向導。

最終，一位名叫“石巖”的沉默寡的中年山民接下了這趟活計。石巖皮膚黝黑粗糙如老樹皮，身材精悍，背著一把厚背砍刀，眼神銳利而警惕，一看便是常年與大山打交道、甚至可能經歷過生死搏殺的人物。他提出的價碼很高，但要求也簡單：進山后一切聽他指揮，遇事不得擅自行動，尤其不能觸碰某些他指出的“禁忌”之物或靠近某些“不祥”之地。

葉深應下。他知道，在這種嚴酷的自然環境與潛在的危險面前，本地經驗豐富的向導，遠比他們幾個外來者盲目亂闖要可靠得多。

入山數日，葉深才真正體會到何為“苦寒絕地”。寒風無孔不入，即便裹得再嚴實，寒氣依舊順著衣領袖口往里鉆，凍得人骨髓發僵。山路濕滑，積雪下往往藏著暗冰或空洞，稍有不慎便會失足。馬匹在第三天就不得不放棄，寄養在山腰一處獵戶木屋。一行人全靠雙腿，在石巖的帶領下，艱難跋涉。

環境雖苦，葉深卻并未放松警惕。他每晚歇息時，都會在宿營地周圍悄然布下簡化版的“預警鈴”感應范圍，并將“清心佩”分給四名侍衛和向導石巖佩戴，以防不測。他自己則抓緊一切時間調息，以“源初代碼”之力緩慢滋養被寒氣侵擾的經脈，并嘗試溝通、適應此地異常活躍而凜冽的“寒性”天地靈氣。他驚訝地發現，在這苦寒之地，胸口玉佩的搏動似乎更加沉穩有力，對寒氣的抵抗也更強，甚至隱隱有主動汲取、轉化一絲絲精純寒能，用以淬煉自身“源初代碼”之力的跡象。這讓他對母親留下的“鑰匙”之妙用，又有了新的認識。

這一日，天色陰沉，鵝毛大雪毫無征兆地飄落，很快便將天地染成一片混沌的銀白。能見度急劇下降，狂風卷著雪粒，抽打在臉上生疼。石巖臉色凝重，示意眾人加快腳步，必須在天黑前趕到一處他知曉的山洞過夜，否則困在雪原上，神仙難救。

一行人頂著風雪，在齊膝深的積雪中艱難挪移。葉深將一絲“源初代碼”之力運至雙目，勉強能穿透風雪，看清前方數丈。四名侍衛訓練有素，將他護在中間，警惕地觀察著四周。石巖走在最前，手中的砍刀不時劈開攔路的枯枝和冰掛。

就在他們接近一處背風的、布滿嶙峋怪石的山坳時，異變陡生！

“嗷嗚――！”

凄厲而悠長的狼嚎，穿透風雪，從四面八方的山脊、石林后傳來！緊接著，一雙雙綠油油、充滿饑餓與兇殘的眼睛，在昏暗的雪光中亮起，如同鬼火，迅速向他們包圍而來！是狼群！而且數量不少，看那影影綽綽的身影，怕是不下二三十頭！

“戒備！”侍衛首領低吼一聲，四人瞬間拔出腰刀，背靠背將葉深和石巖護在中心，結成一個簡易的防御陣型。石巖也抽出砍刀，臉色鐵青，啐了一口：“晦氣！碰上‘白頭風’了！這幫畜生餓瘋了，連人都敢圍！”

“白頭風”是此地山民對一種體型格外碩大、毛色灰白相間、尤其兇殘狡詐的雪原狼的稱呼。它們通常只在食物極度匱乏的深冬成群出沒，攻擊性極強。

狼群顯然觀察他們已久，此刻借著風雪掩護，完成了合圍。一頭格外雄壯、額前有一撮白毛的頭狼，蹲在一塊較高的巖石上，幽綠的眼睛冷冷地盯著被圍在中間的“獵物”，喉嚨里發出低沉的、充滿威脅的嗚咽。

“葉先生，待會兒若是沖散，您跟著石向導，往那個方向跑，那邊石縫多，狼群不好追！”侍衛首領快速對葉深低語，指向山坳深處一處看似狹窄的石隙。

葉深點了點頭，心跳微微加速，但并無太多慌亂。他迅速掃視狼群，評估著威脅。這些野獸固然兇猛，但更讓他隱隱不安的，是懷中那枚“預警鈴”原型，在狼群出現后，并未有強烈反應，說明這些只是尋常野獸。然而，他總感覺，這狼群出現的時機和位置，似乎有些……過于巧合了？是純粹的生存所迫，還是……

沒時間細想，頭狼一聲長嘯，進攻開始了！數頭健壯的惡狼率先從不同方向撲來，目標直指最外圍的侍衛！

“殺！”侍衛首領怒吼，刀光閃動，與撲來的惡狼戰在一處。四名侍衛皆是宮中禁衛精銳，身手不凡，刀法狠辣，配合默契，瞬間便砍翻了兩頭狼。但狼群數量太多，前仆后繼，而且極其狡猾，不斷從側面、背后發起偷襲，試圖撕開防御圈。血腥氣在冰冷的空氣中彌漫開來，更刺激了狼群的兇性。

石巖也揮舞著砍刀，與一頭撲向他的惡狼搏斗，他力量不小，刀法卻略顯粗糙，更多的是依靠一股悍勇和與野獸搏殺的本能。

葉深被護在中間，手中扣著數枚淬了強效麻藥和擾亂感知藥粉的銀針。他看準機會，手腕連抖，銀針無聲射出，精準地沒入幾頭試圖偷襲侍衛側后的惡狼眼鼻等脆弱之處。那幾頭狼頓時慘嚎著翻滾倒地，一時失去了戰斗力。但他的銀針有限，對皮糙肉厚的狼效果也打了折扣，無法扭轉戰局。

戰斗異常激烈。侍衛們雖然勇猛，但狼群實在太多，而且不畏死亡。很快，一名侍衛腿上被狼爪撕開一道血口，動作一滯，險些被另一頭狼咬中咽喉。另一名侍衛為了救援，后背空門大開，被一頭狡猾的惡狼狠狠撞在背上，踉蹌前撲。

防御圈出現了缺口！數頭惡狼立刻趁機向圈內的葉深和石巖撲來！

“先生小心！”受傷的侍衛目眥欲裂。