北地的風,如同無數把細小的冰刀,刮過人裸露在外的每一寸肌膚。離開京城半月有余,葉深一行人已深入燕山腹地。官道早已不見,只有蜿蜒于崇山峻嶺間的、被冰雪覆蓋大半的羊腸小徑。馬車早已棄于山下小鎮,換作了更能適應崎嶇山路的健馬。葉深與四名侍衛皆作尋常旅人打扮,厚實的棉袍外罩著防風防雪的皮裘,臉也用厚厚的圍巾裹住大半,只露出一雙眼睛,在茫茫雪原與鉛灰色的天空映襯下,艱難地辨識著方向。
入山前,他們在一個邊陲小鎮稍作休整,補充了干糧、烈酒、鹽巴和藥材。小鎮凋敝,民風卻彪悍,對葉深這一行明顯是南方來的“生面孔”頗有戒備。葉深未以“御醫巡按”令牌示人,只以游方郎中兼藥材商人的身份,在鎮上唯一的客棧落腳,順便向掌柜和幾位采藥的山民打聽“雪魄蓮”與“冰心草”的消息。
“雪魄蓮?那玩意兒長在最高的雪線以上,老鷹盤旋的地方,幾十年都未必能見到一株活的。冰心草倒是偶爾能見,但都長在背陰的冰縫里,滑不留手,采藥人摔死在那片山崖的,可不止一個兩個。”客棧掌柜是個獨眼的老漢,叼著旱煙袋,甕聲甕氣地說道,渾濁的獨眼打量著葉深,“看你們細皮嫩肉的,不像吃過苦的。聽老漢一句勸,這大冬天進山,不是找死么?山里不光有風雪,還有餓急了眼的大蟲(老虎)、狼群,更有……嘿嘿,一些不干凈的東西。”
葉深知道他所非虛,但皇后病情需要的幾味主藥,尤其是具有“凝神定魄、抵御陰寒異氣”效果的“雪魄蓮”,必須在這至陰至寒的時節、于其原生地采摘,藥效方足。他謝過掌柜的好意,多付了些銀錢,請他幫忙找一位熟悉深山路徑、膽大心細的向導。
最終,一位名叫“石巖”的沉默寡的中年山民接下了這趟活計。石巖皮膚黝黑粗糙如老樹皮,身材精悍,背著一把厚背砍刀,眼神銳利而警惕,一看便是常年與大山打交道、甚至可能經歷過生死搏殺的人物。他提出的價碼很高,但要求也簡單:進山后一切聽他指揮,遇事不得擅自行動,尤其不能觸碰某些他指出的“禁忌”之物或靠近某些“不祥”之地。
葉深應下。他知道,在這種嚴酷的自然環境與潛在的危險面前,本地經驗豐富的向導,遠比他們幾個外來者盲目亂闖要可靠得多。
入山數日,葉深才真正體會到何為“苦寒絕地”。寒風無孔不入,即便裹得再嚴實,寒氣依舊順著衣領袖口往里鉆,凍得人骨髓發僵。山路濕滑,積雪下往往藏著暗冰或空洞,稍有不慎便會失足。馬匹在第三天就不得不放棄,寄養在山腰一處獵戶木屋。一行人全靠雙腿,在石巖的帶領下,艱難跋涉。
環境雖苦,葉深卻并未放松警惕。他每晚歇息時,都會在宿營地周圍悄然布下簡化版的“預警鈴”感應范圍,并將“清心佩”分給四名侍衛和向導石巖佩戴,以防不測。他自己則抓緊一切時間調息,以“源初代碼”之力緩慢滋養被寒氣侵擾的經脈,并嘗試溝通、適應此地異常活躍而凜冽的“寒性”天地靈氣。他驚訝地發現,在這苦寒之地,胸口玉佩的搏動似乎更加沉穩有力,對寒氣的抵抗也更強,甚至隱隱有主動汲取、轉化一絲絲精純寒能,用以淬煉自身“源初代碼”之力的跡象。這讓他對母親留下的“鑰匙”之妙用,又有了新的認識。
這一日,天色陰沉,鵝毛大雪毫無征兆地飄落,很快便將天地染成一片混沌的銀白。能見度急劇下降,狂風卷著雪粒,抽打在臉上生疼。石巖臉色凝重,示意眾人加快腳步,必須在天黑前趕到一處他知曉的山洞過夜,否則困在雪原上,神仙難救。
一行人頂著風雪,在齊膝深的積雪中艱難挪移。葉深將一絲“源初代碼”之力運至雙目,勉強能穿透風雪,看清前方數丈。四名侍衛訓練有素,將他護在中間,警惕地觀察著四周。石巖走在最前,手中的砍刀不時劈開攔路的枯枝和冰掛。
就在他們接近一處背風的、布滿嶙峋怪石的山坳時,異變陡生!
“嗷嗚――!”
凄厲而悠長的狼嚎,穿透風雪,從四面八方的山脊、石林后傳來!緊接著,一雙雙綠油油、充滿饑餓與兇殘的眼睛,在昏暗的雪光中亮起,如同鬼火,迅速向他們包圍而來!是狼群!而且數量不少,看那影影綽綽的身影,怕是不下二三十頭!
“戒備!”侍衛首領低吼一聲,四人瞬間拔出腰刀,背靠背將葉深和石巖護在中心,結成一個簡易的防御陣型。石巖也抽出砍刀,臉色鐵青,啐了一口:“晦氣!碰上‘白頭風’了!這幫畜生餓瘋了,連人都敢圍!”
“白頭風”是此地山民對一種體型格外碩大、毛色灰白相間、尤其兇殘狡詐的雪原狼的稱呼。它們通常只在食物極度匱乏的深冬成群出沒,攻擊性極強。
狼群顯然觀察他們已久,此刻借著風雪掩護,完成了合圍。一頭格外雄壯、額前有一撮白毛的頭狼,蹲在一塊較高的巖石上,幽綠的眼睛冷冷地盯著被圍在中間的“獵物”,喉嚨里發出低沉的、充滿威脅的嗚咽。
“葉先生,待會兒若是沖散,您跟著石向導,往那個方向跑,那邊石縫多,狼群不好追!”侍衛首領快速對葉深低語,指向山坳深處一處看似狹窄的石隙。
葉深點了點頭,心跳微微加速,但并無太多慌亂。他迅速掃視狼群,評估著威脅。這些野獸固然兇猛,但更讓他隱隱不安的,是懷中那枚“預警鈴”原型,在狼群出現后,并未有強烈反應,說明這些只是尋常野獸。然而,他總感覺,這狼群出現的時機和位置,似乎有些……過于巧合了?是純粹的生存所迫,還是……
沒時間細想,頭狼一聲長嘯,進攻開始了!數頭健壯的惡狼率先從不同方向撲來,目標直指最外圍的侍衛!
“殺!”侍衛首領怒吼,刀光閃動,與撲來的惡狼戰在一處。四名侍衛皆是宮中禁衛精銳,身手不凡,刀法狠辣,配合默契,瞬間便砍翻了兩頭狼。但狼群數量太多,前仆后繼,而且極其狡猾,不斷從側面、背后發起偷襲,試圖撕開防御圈。血腥氣在冰冷的空氣中彌漫開來,更刺激了狼群的兇性。
石巖也揮舞著砍刀,與一頭撲向他的惡狼搏斗,他力量不小,刀法卻略顯粗糙,更多的是依靠一股悍勇和與野獸搏殺的本能。
葉深被護在中間,手中扣著數枚淬了強效麻藥和擾亂感知藥粉的銀針。他看準機會,手腕連抖,銀針無聲射出,精準地沒入幾頭試圖偷襲侍衛側后的惡狼眼鼻等脆弱之處。那幾頭狼頓時慘嚎著翻滾倒地,一時失去了戰斗力。但他的銀針有限,對皮糙肉厚的狼效果也打了折扣,無法扭轉戰局。
戰斗異常激烈。侍衛們雖然勇猛,但狼群實在太多,而且不畏死亡。很快,一名侍衛腿上被狼爪撕開一道血口,動作一滯,險些被另一頭狼咬中咽喉。另一名侍衛為了救援,后背空門大開,被一頭狡猾的惡狼狠狠撞在背上,踉蹌前撲。
防御圈出現了缺口!數頭惡狼立刻趁機向圈內的葉深和石巖撲來!
“先生小心!”受傷的侍衛目眥欲裂。