盛夏的尾巴，金陵城迎來(lái)了最悶熱的時(shí)節(jié)。空氣粘稠得仿佛能擰出水，蟬鳴聲嘶力竭，攪得人心浮氣躁。然而，與這自然界的酷熱相比，知府衙門大堂內(nèi)彌漫的肅殺之氣，卻更讓人心底生寒，暑意全消。
今日，是葉爍走私、通敵、謀害等一干大案，經(jīng)刑部、都察院復(fù)核，圣裁已下，公開宣判的日子。
雖然顧文昭早已擢升右布政使，但仍兼金陵知府，此案又是他一手經(jīng)辦，故而公審依舊在知府衙門進(jìn)行。大堂之外，早已是人山人海。百姓們頂著烈日，伸長(zhǎng)了脖子，想要親眼目睹這位曾經(jīng)顯赫一時(shí)的葉家嫡子、如今淪為階下死囚的“大人物”，最終的下場(chǎng)。人群中議論紛紛，有幸災(zāi)樂禍者，有唏噓感慨者，也有兔死狐悲、物傷其類者。隆昌號(hào)、漕幫的覆滅猶在眼前，葉爍的末日，仿佛為這場(chǎng)席卷金陵的巨大風(fēng)暴，畫上了一個(gè)血腥而明確的句點(diǎn)。
葉府上下，氣氛壓抑。老太爺葉承宗以“病體未愈，不堪刺激”為由，并未前往。葉文柏將自己更深地鎖在佛堂，木魚聲敲得急促而空洞。葉文竹作為葉家對(duì)外主事之人，代表家族，也作為葉爍的叔父，不得不前往衙門聽審。葉深并未同去，他以“家主需坐鎮(zhèn)府中，處理要?jiǎng)?wù)”為由，留在了聽濤軒。但他的命令早已下達(dá)：葉府今日閉門謝客，所有下人不得隨意外出，不得聚眾議論，一切如常。
聽濤軒書房，窗戶緊閉，簾幕低垂，隔絕了外界的喧囂與熱浪。冰鑒散發(fā)著絲絲涼意，卻驅(qū)不散空氣中那股無(wú)形的凝重。葉深并未處理公務(wù)，也未修煉。他只是靜靜地站在窗前，背對(duì)房門，目光仿佛穿透了厚重的簾幕，投向了知府衙門的方向。手中，無(wú)意識(shí)地摩挲著胸前那枚裂紋依舊、卻隱有溫潤(rùn)光澤流轉(zhuǎn)的玉佩。
韓三侍立一旁，同樣沉默。他知道，少爺此刻心情必定復(fù)雜。無(wú)論葉爍如何罪大惡極，終究與他血脈相連，是名義上的兄長(zhǎng)。少爺?shù)睦潇o與決斷之下，是否也有一絲難以喻的悲涼？
知府衙門，公堂之上。
顧文昭身著三品孔雀補(bǔ)子官服，頭戴烏紗，面沉如水，端坐“明鏡高懸”匾額之下。兩側(cè)衙役手持水火棍，肅然而立。堂下，葉爍被兩名身材魁梧、面無(wú)表情的衙役押著，跪在冰冷的地面上。他穿著囚服，頭發(fā)散亂，面容枯槁，顴骨高聳，眼窩深陷，哪里還有半分昔日葉家二少爺?shù)尿湙M跋扈？只有眼中殘余的、如同困獸般的怨毒與絕望，證明著他尚未徹底崩潰。
葉文竹坐在堂下左側(cè)旁聽席，臉色蒼白，雙手在袖中緊握，指甲幾乎掐進(jìn)肉里。他看著那個(gè)曾經(jīng)被他寄予厚望、甚至暗中偏袒的侄兒，如今形銷骨立、跪地待死的模樣，心中五味雜陳，痛苦、羞愧、憤怒、悲哀……種種情緒交織，幾乎讓他喘不過(guò)氣。
“人犯葉爍！”顧文昭一拍驚堂木，聲音威嚴(yán)，回蕩在寂靜的公堂，“爾勾結(jié)境外妖人‘先生’（巡界者），走私軍械，販***，謀害朝廷命官‘灰雁’，戕害嫡母柳氏，證據(jù)確鑿，經(jīng)三法司復(fù)核，陛下御筆朱批，爾所犯罪行，罄竹難書，罪無(wú)可赦！依《大周律》，數(shù)罪并罰，判――斬立決！家產(chǎn)抄沒充公！即刻押赴刑場(chǎng)，驗(yàn)明正身，午時(shí)三刻，開刀問(wèn)斬！”
判決一下，堂外圍觀的百姓一陣嘩然，雖然早有預(yù)料，但親耳聽到“斬立決”三字，還是令人心頭一凜。葉文竹身體猛地一晃，閉上了眼睛。
葉爍卻猛地抬起頭，嘶聲狂笑起來(lái)，聲音嘶啞刺耳：“哈哈哈！斬立決？好！好一個(gè)斬立決！顧文昭！葉深！你們贏了！你們贏了！我葉爍輸了！我認(rèn)！但是――”
他猛地轉(zhuǎn)頭，充血的眼睛死死瞪向旁聽席上的葉文竹，又仿佛穿透墻壁，瞪向葉府的方向，聲音凄厲如鬼：“父親！你看到了嗎？這就是你疼愛的好兒子！你的嫡子！被你的庶子，被這個(gè)來(lái)路不明的雜種，送上了斷頭臺(tái)！哈哈哈！葉家！葉家的列祖列宗！你們睜開眼睛看看！看看這葉家，落到了誰(shuí)的手里！一個(gè)外姓妖女的兒子！一個(gè)雜種！”
“放肆！”顧文昭怒喝，“死到臨頭，還敢咆哮公堂，辱及朝廷命官與無(wú)辜！掌嘴！”
“啪！啪！啪！”衙役上前，掄起厚重的皮巴掌，狠狠抽在葉爍臉上，頓時(shí)打得他口鼻濺血，臉頰紅腫，再也發(fā)不出清晰的叫罵，只剩下“嗬嗬”的漏氣聲和怨毒的眼神。
“押下去！”顧文昭一揮手，不再多看一眼。
葉爍被如狼似虎的衙役拖拽下去，鐐銬與地面摩擦，發(fā)出刺耳的聲響，漸漸遠(yuǎn)去。公堂內(nèi)，只剩下令人窒息的寂靜，以及葉文竹那壓抑的、沉重的呼吸聲。
顧文昭看了一眼面無(wú)人色的葉文竹，心中暗嘆，但國(guó)法如山，私情難徇。他清了清嗓子，對(duì)堂下道：“葉爍罪有應(yīng)得，然其罪不及家人。葉家其余人等，未曾參與其罪行，且葉家家主葉深，有協(xié)助官府破案、擒拿妖人之功。故，葉爍家產(chǎn)雖抄沒，然葉家公?產(chǎn)及其他房頭私產(chǎn)，不予追究。望爾等引以為戒，遵紀(jì)守法，好自為之。”
這番話，既是依法宣判，也是給了葉家，尤其是給了葉深一個(gè)明確的交代和臺(tái)階。葉文竹木然地點(diǎn)了點(diǎn)頭，起身，對(duì)著顧文昭深深一揖，腳步虛浮地離開了公堂。
消息如同插上了翅膀，迅速傳遍了金陵城。葉家二少爺葉爍，午時(shí)三刻，將在西市菜市口，明正典刑！
葉府聽濤軒。
韓三從外面匆匆回來(lái)，在葉深身后低聲道：“少爺，判了，斬立決，即刻押赴刑場(chǎng)。三老爺……已經(jīng)回府了，直接去了松鶴堂老太爺那里。”
葉深沉默良久，緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身。他的臉上，并沒有大仇得報(bào)的暢快，也沒有骨肉相殘的悲戚，只有一片深潭般的平靜。
“知道了。”他聲音平淡，“備車，去西市。”
韓三一驚：“少爺，您要親赴刑場(chǎng)？那里人多眼雜，恐有危險(xiǎn)，而且……”而且去看自己兄長(zhǎng)被斬首，于禮不合，也容易引人非議。
“不必近前，在遠(yuǎn)處看看即可。”葉深語(yǔ)氣不容置疑，“有些結(jié)局，需要親眼見證。備車吧。”
韓三不再多，躬身退下。
午時(shí)的西市菜市口，烈日當(dāng)空，熱浪蒸騰，卻阻擋不住人們圍觀“殺頭”的熱情。刑場(chǎng)四周被官兵圍出警戒，里三層外三層擠滿了看熱鬧的百姓，議論聲、叫賣聲（趁機(jī)賣涼茶、瓜子的）、孩子的哭鬧聲混雜在一起，形成一種奇異而喧囂的背景。
葉深的馬車停在距離刑場(chǎng)百步之外的一處茶樓后巷。他沒有下車，只是微微掀開車簾一角，目光平靜地望向那臨時(shí)搭建、插著亡命旗的高臺(tái)。
時(shí)辰將至。一隊(duì)官兵押著披頭散發(fā)、身著紅色囚衣的葉爍，穿過(guò)人群，走上刑臺(tái)。葉爍似乎已經(jīng)徹底麻木，或者被嚇破了膽，任由劊子手將其按跪在木墩前，沒有絲毫掙扎。只有那雙空洞望天的眼睛，似乎還殘留著一絲對(duì)生的渴望，對(duì)死的恐懼，以及對(duì)這不公命運(yùn)的怨毒。
監(jiān)斬官高坐臺(tái)上，驗(yàn)明正身，擲下令箭。
“午時(shí)三刻到――行刑！”
膀大腰圓、赤裸上身、滿臉橫肉的劊子手，端起一碗酒，仰頭喝了一大口，又“噗”地一聲噴在手中那柄雪亮厚重的鬼頭刀上。然后，他深吸一口氣，雙手握刀，高高舉起。
陽(yáng)光照射在刀鋒上，反射出刺眼冰冷的寒光。
臺(tái)下的人群瞬間屏息，所有的喧囂仿佛被一只無(wú)形的大手扼住。
刀光，落下。
“咔嚓！”