應天府衙，后堂簽押房。

燭火搖曳，映照著顧府尹緊鎖的眉頭。桌案上，攤開放著幾樣東西：幾包顏色詭異的香灰狀粉末、兩個裝有粘稠黑膏的瓷瓶、一個畫著詭異閉目符號的小布包、幾封字跡娟秀但內容隱晦的信件，以及一份詳細的證詞筆錄。空氣中，隱隱彌漫著一絲甜膩中帶著腥氣的怪味。

顧府尹的對面，坐著一位身著深青色官服、面容清癯的中年人，正是他的師爺，姓秦，心腹之人。

“秦先生，你看這些……”顧府尹指了指桌案上的東西，聲音低沉。

秦師爺早已仔細查驗過，此刻面色凝重：“大人，證物確鑿。這黑色藥膏與香灰，經衙門里的老仵作初步辨認，含有朱砂、鉛粉、曼陀羅、***等物，更有幾味罕見草藥，老仵作也認不全。混合使用，短時確有安神乃至致幻之效，但長期攝入，必損心智，最終令人癲狂乃至喪命。此物，與近年來江湖中偶有流傳、能令人迷失心性、受人控制的‘五石散’、‘阿芙蓉’等邪物，有相似之處，但更為陰毒隱蔽。這布包上的符號……”秦師爺拿起那個小布包，仔細端詳上面暗紅色的閉目圖案，眉頭皺得更緊，“下官曾在一些前朝禁毀的雜書中見過類似記載，與前朝‘天目教’祭祀邪神‘大暗黑天’時所繪的‘閉目咒印’極為相似，乃是大兇大邪之符。”

“天目教……”顧府尹手指輕輕叩擊桌面，發出沉悶的響聲。這個名字，在官方的卷宗中，是絕對的禁忌。前朝末年，此教蠱惑人心，聚眾作亂，甚至試圖刺殺皇室，最終被朝廷大軍聯合武林正道剿滅，但其殘黨零星隱匿，百足之蟲死而不僵。本朝開國后，也曾嚴令查禁，近幾十年已鮮有聽聞，沒想到，竟在金陵死灰復燃，還與朝廷命官內宅勾連！

“證詞中提及的柳氏、觀音庵啞尼、西郊桑林破院、山坳疑似煉制點……環環相扣。”秦師爺繼續道，“劉嬤嬤的證詞雖出自仆婦之口，但細節詳實，情緒激烈，不似作偽。尤其是指控沈明軒知情甚至縱容，以及提及沈府之前有下人‘被滅口’之事，若查實，沈明軒不僅治家不嚴，更有縱妾行兇、勾結邪教、殘害人命之嫌！其寵妾柳氏，更是關鍵樞紐。只是……”秦師爺頓了頓，看向那幾封密信，“這些信件，雖提及‘貨’、‘香’、‘安好’等字眼，與柳氏、啞尼來往，但并未直接明‘神仙土’之事，也未有沈明軒手書或印鑒，恐難直接定其罪。且柳氏如今下落不明……”

顧府尹何嘗不知其中關竅。劉嬤嬤的證詞和這些物證，足以讓他立案，甚至對沈明軒采取一些初步措施，比如傳喚詢問，調查其產業（如匯通錢莊）等。但要想一舉扳倒一個根基不淺的戶部郎中，尤其是可能牽扯到“天目教”這等敏感逆案，僅憑一個逃奴的證詞和一些間接物證，還遠遠不夠。沈明軒完全可以推說不知情，是柳氏背著他胡作非為，甚至反咬一口，說劉嬤嬤挾私報復，誣告主家。至于那些“滅口”的下人，時過境遷，尸骨無存，查證極難。

“柳氏下落，必須盡快查明！活要見人，死要見尸！”顧府尹沉聲道，“還有西郊觀音庵、桑林破院、山坳等地，立刻加派得力人手，暗中監視，切勿打草驚蛇。尤其是那山坳，若真是煉制毒物的巢穴，必是龍潭虎穴，需謹慎行事，摸清底細再動。至于沈明軒……”他眼中閃過一絲銳芒，“明日便以‘協助調查其妾室柳氏可能涉案’為由，傳喚他到府衙問話。本官倒要看看，這位沈大人，如何自圓其說！”

“大人英明。”秦師爺拱手，“只是，遞送這些證物和匿名信之人，至今未見露面。其用意，顯然是想借大人之手，對付沈明軒。此人隱藏幕后，所圖非小。且其能弄到這些關鍵證物，甚至可能提前截走了柳氏，能量不容小覷。大人需提防，莫要為人所利用，卷入不明之爭。”

顧府尹點了點頭，他宦海沉浮多年，豈能看不出其中蹊蹺？那封匿名信末尾的閉目符號，與布包上的一般無二，送信之人，必定與“天目教”有深仇，或至少知曉其內情。是其他邪教殘黨內訌？是江湖正道暗中查探？還是……朝中其他勢力，想借機扳倒沈明軒及其背后之人？無論是哪種，對他而，這既是一個燙手山芋，也是一個難得的機遇――若能借此破獲“天目教”余孽重案，擒拿勾結邪教的官員，便是大功一件，足以讓他這個新任府尹站穩腳跟，甚至更上層樓。但風險也極大，稍有不慎，便可能引火燒身。

“本官心中有數。”顧府尹將證物小心收起，“先按方才說的辦。另外，秘密查訪劉嬤嬤和方氏的下落，她們是重要人證，必須保護起來。還有，查一查近來與沈明軒有過節，或可能暗中調查他的人，特別是……葉家那個小子，葉深。”

“葉深？”秦師爺微怔。

“嗯。此子近來與蘇家走得頗近，與沈明軒在生意上也有過摩擦。而且，本官隱約覺得，這背后攪動風云的，或許就有他的影子。查一查，但不要驚動他。”顧府尹目光深遠。直覺告訴他，這個年輕的葉家子弟，絕不像表面看起來那么簡單。

就在顧府尹緊鑼密鼓部署，準備對沈明軒和觀音庵展開調查之時，沈府之內，已是一片愁云慘霧，風聲鶴唳。

劉嬤嬤和方文秀的失蹤，柳姨娘的神秘消失，如同在沈府本就搖搖欲墜的高墻上，又狠狠鑿開了兩個大洞。府中下人人心惶惶，流蜚語如同瘟疫般蔓延。有說劉嬤嬤帶著瘋姨娘去告御狀的，有說柳姨娘卷了錢財和情夫私奔的，更有甚者，竊竊私語說起方文秀的瘋病和那些“邪香”，說起之前莫名死去的下人，說得有鼻子有眼，仿佛親眼所見。

沈明軒將自己關在書房，不見任何人，地上滿是砸碎的瓷器碎片。他雙目赤紅，如同困獸。派出去尋找柳姨娘的人依舊杳無音信，那個賤人就像人間蒸發了一樣。灰袍人那邊也再無消息傳來，仿佛徹底拋棄了他。而最讓他恐懼的是，他安插在府衙的眼線傳來消息，顧府尹已經拿到了劉嬤嬤提供的證物，正在秘密調查，而且很可能明日就會傳喚他！

完了！全完了！沈明軒癱坐在太師椅上，渾身冰冷。柳姨娘落網（無論落在誰手里），劉嬤嬤的證詞，那些要命的“神仙土”樣品和信件……就算他能咬牙推說一概不知，是柳氏一人所為，但顧府尹不是傻子，又有心人（很可能是葉深！）在背后推波助瀾，豈會輕易放過他？一旦深入調查，他那些見不得光的產業、與“匯通”錢莊的勾連、甚至與“眼睛”組織的關系……都有可能被挖出來！到那時，就不是丟官罷職那么簡單了，抄家滅族，亦有可能！

“葉深……葉深！我與你勢不兩立！”沈明軒從牙縫里擠出這幾個字，眼中充滿了怨毒和絕望。他知道，自己已到了懸崖邊緣，身后是萬丈深淵，而將他逼到這一步的，那個隱藏在蘇家背后的葉深，無疑是罪魁禍首！還有蘇家！他們一定是一伙的！

不，他不能坐以待斃！沈明軒猛地站起身，眼中閃過瘋狂的光芒。還有最后一個辦法！去找“主上”！雖然灰袍人可能已經放棄了他，但他手中，還有一張牌――他這些年來，為“組織”辦事，暗中記錄下的一些東西，一些足以讓“主上”投鼠忌器、甚至能反咬一口的東西！那些賬本，那些密信，被他藏在了一個除了他誰也不知道的地方。那是他留給自己最后的保命符，或者說，是同歸于盡的籌碼！

“備轎！去……雞鳴寺后山！”沈明軒對門外的心腹嘶聲吼道。他要做最后一搏！

然而，沈明軒不知道的是，就在他如同沒頭蒼蠅般，準備前往雞鳴寺尋找那可能早已不在的“主上”聯絡點時，他自以為隱秘的藏匿罪證之地，也并非絕對安全。