“神仙土”這條毒藤，其根系正在被逐漸厘清。西郊山坳的秘密作坊，桑林破院的交易點，刁三的運輸線，柳姨娘的分發網絡……一環扣一環，精密而隱蔽。然而，要斬斷它，僅靠外部監視和探查還不夠，需要更精準、更致命的經濟打擊，從根源上動搖其賴以生存的金錢脈絡。
葉深的目光，投向了沈明軒。
沈明軒身為戶部郎中，權柄不小，明面上的俸祿自然無法支撐他府中的豪奢，以及“眼睛”組織在金陵的龐大開銷。他必然有灰色甚至黑色的收入來源。柳姨娘的“瑞福祥”是一條，但經過之前的商業擠壓，已顯頹勢。除此之外呢？以沈明軒的官職和“眼睛”組織的能量，必然還控制著其他產業，或通過權力尋租，獲取巨額利益。
韓三手下的情報網絡開始高速運轉，目標明確：全面調查沈明軒及其親信、疑似與“眼睛”組織相關的所有明暗產業、資金往來、利益鏈條。
這一次，葉深動用了更深層次的關系。他通過蘇老，隱約透露出對沈明軒某些“不合規矩”行為的不滿（未提及“眼睛”組織），蘇老雖已致仕，但在官場仍有影響力，門生故舊中不乏御史、給事中等官，以及戶部、刑部的實權官員。有些話，不需要說透，只需在恰當的時候，遞上一個話頭，自然有人會去留意、去查證。
同時，葉深也動用了自己在商場建立的人脈。陳子安家的“墨韻軒”是文玩老店，消息靈通，與三教九流都有接觸。葉深以交流書畫鑒賞、探討合作之名，與陳子安往來更密，偶爾“無意間”提及對沈明軒“雅好收藏”但俸祿似乎難以支撐的“疑惑”，陳子安心領神會，不動聲色地通過自家渠道，留意沈明軒及其門人、姻親在古玩、字畫、玉石等領域的交易情況。
南邊的商隊也傳回了關于云州黑水澤的初步消息。云州地處西南邊陲，山高林密，多瘴癘之地，黑水澤更是沼澤密布，人跡罕至。當地確有關于“石眼”崇拜的古老傳說，但具體村落位置極為隱秘，外人難以尋訪。不過，商隊探聽到，近年來偶有操外地口音、行蹤詭秘的商販，在黑水澤外圍的集鎮收購一些特殊的草藥，其中就包括“離魂草”，出價很高，但要求嚴格，必須新鮮且品相完好。這些商販似乎與澤中某些土著部落有聯系，但具體交易地點和方式，外人無從得知。
“收購離魂草的外地商販……”葉深沉吟。這與陳父手札和生母賬本的記載對上了。“眼睛”組織，或者與“眼睛”組織有關的人，在云州黑水澤秘密收購“離魂草”，運回金陵，在西郊山坳的作坊中，與“神仙土”的其他成分（可能包括朱砂、鉛汞等物）一起，煉制成控制人心的毒物。這條從云州到金陵的原料供應鏈，是“神仙土”的命脈之一。
“繼續查，查清這些商販的來路、身份，他們與黑水澤中哪個部落聯系，如何交易，離魂草被運往何處。但務必小心，絕不可驚動他們，更不要嘗試進入黑水澤深處。”葉深給南邊商隊下達了新的指令。斷其原料，是釜底抽薪，但現在時機未到，打草驚蛇反而會引來瘋狂反撲。
金陵這邊，韓三的調查很快有了眉目。沈明軒及其親信、門生，明里暗里控制的產業不少，主要集中在幾個方面：一是當鋪和錢莊，利用職權之便，低息甚至無息從官庫“借”出銀兩，放高利貸，或投資其他暴利行業；二是與漕運、市舶司相關的貨物夾帶、偷稅漏稅，沈明軒通過其門生，在相關衙門擔任要職，大開方便之門，抽取巨額好處；三是插手金陵及周邊州縣的礦山、鹽井，以權謀私，強占或低價攫取開采權，牟取暴利。
這些產業，大多披著合法的外衣，或者有白手套代持，查起來并不容易。但葉深要的，不是立刻扳倒沈明軒的鐵證，而是找到其經濟命脈上相對脆弱、易于攻擊的節點。
很快，一個名為“匯通”的錢莊進入了葉深的視線。這家錢莊規模中等，在金陵有三家分號，表面由一位姓錢的商人經營，但韓三經過多方打探，發現其真正的大東家，疑似是沈明軒的一個遠房表親，而沈明軒的小舅子，則經常出入其中，儼然是半個主人。“匯通”錢莊最大的業務，除了吸收存款、發放貸款，還暗中從事著一種風險極高但利潤也極高的生意――為一些背景復雜、見不得光的“特殊貨物”提供押運和資金結算服務，從中抽取高額傭金。有跡象表明，柳姨娘“瑞福祥”的部分異常資金流動，以及西郊桑林破院與外界的一些可疑款項往來，都通過“匯通”錢莊進行。
“匯通”錢莊，很可能就是沈明軒和“眼睛”組織在金陵的一個重要資金周轉中心和洗錢渠道！打擊“匯通”，不僅能重創沈明軒的經濟來源，還能切斷“神仙土”交易的部分資金鏈，甚至可能順藤摸瓜，找到更多與“眼睛”組織有關的資金往來記錄。
“就從這里下手。”葉深眼中閃過一絲寒光。經濟打擊，往往比直接對抗更隱蔽，也更具殺傷力。
他找來蘇掌柜，密談良久。
數日后，金陵城中幾家與葉家有良好合作關系、信譽卓著的大商號，包括“漱玉齋”、“錦繡閣”，以及幾家與蘇家有往來的綢緞莊、糧行、茶葉鋪，陸續開始從“匯通”錢莊提取大額存款，理由五花八門：購置新鋪、囤積原料、支付貨款、投資新項目等等。提取的金額都不算特別巨大，以免引起對方警覺，但架不住家數多，且集中在短短幾天內。更關鍵的是，這些商號在提現的同時，有意無意地透露出對“匯通”錢莊近期“放貸過于激進”、“有些款項收回似乎不太順利”的“擔憂”。
流，如同水銀瀉地，無孔不入。很快，市井間開始流傳“匯通”錢莊放貸給幾家經營不善的南北貨行，結果對方破產跑路，錢莊收不回款項，資金周轉可能出了問題的小道消息。有鼻子有眼，甚至點出了那幾家南北貨行的名字（自然是韓三安排人放出的假消息）。
擠兌的苗頭，開始顯現。一些在“匯通”有存款的中小商戶和富裕百姓坐不住了，紛紛前往錢莊，要求提取存款，哪怕損失部分利息。起初，“匯通”還能應付，但提現的人越來越多，而新存入的款項卻銳減。錢莊掌柜急得嘴角起泡，一面盡力安撫客戶，一面急尋大東家（沈明軒的遠房表親）和背后真正的靠山。
沈明軒很快得到了消息。他久經官場，嗅覺敏銳，立刻意識到這不是簡單的商業風波，背后很可能有人推動。他首先懷疑的是商業上的競爭對手，但查來查去，發現最先開始提款并散布流的幾家商號，都與葉家，或者說與葉深有著千絲萬縷的聯系。尤其是“漱玉齋”和“錦繡閣”，葉深是實際掌控者。
“葉深……”沈明軒坐在書房，臉色陰沉。他想起了雞鳴寺夜會，想起了灰袍人帶回來的關于葉深“似乎可信但又有些捉摸不透”的評價，想起了葉深信中那些與“天目教”有關的詭異符號，以及葉深與蘇家、陳家日益密切的往來。這個年輕人，到底想干什么？是真的因為商業競爭而針對“匯通”，還是……他察覺到了什么？
“查！給我查清楚，葉深和那幾家商號，到底在搞什么鬼！還有，‘匯通’那邊，立刻調集現銀，穩住局面！必要時，從其他渠道拆借！”沈明軒對自己的心腹管家厲聲吩咐。他不能眼睜睜看著“匯通”出事，那不僅僅是錢的問題，更是他重要的資金渠道和洗錢通道，一旦暴露，后果不堪設想。
然而，葉深的攻擊，并未停止。就在“匯通”錢莊焦頭爛額地應對擠兌風波時，又一記重擊悄然而至。
金陵府衙收到數封匿名狀子，狀告幾家與沈明軒小舅子、表親等有關聯的貨棧、商行，長期欺行霸市，強買強賣，偷稅漏稅，甚至還牽扯到幾起陳年舊案，如毆傷人命、強占民田等。狀子寫得有板有眼，時間、地點、人物、證據（至少是線索）俱全，直指沈明軒的親屬依仗其權勢，橫行不法。
匿名狀子未必能立刻扳倒沈明軒，但其威力在于制造輿論和壓力。御史臺的官們聞風而動，雖然沈明軒在朝中也有靠山，但面對“證據確鑿”的民告官（哪怕是親屬），以及同僚虎視眈眈的彈劾，沈明軒不得不分出大量精力來應付，四處滅火，打點關系，疲于奔命。他那小舅子和表親，更是被推到了風口浪尖，不得不暫時收斂，甚至關閉部分產業避風頭。這進一步加劇了沈明軒資金鏈的緊張。