二月的風，少了臘月的酷烈，添了幾分濕漉的陰寒，像是無數看不見的冰針，往人骨頭縫里鉆。金陵城在年味的余燼和初春的泥濘中掙扎，而葉府后宅的某些角落，寒意更甚。

葉深讓人暗中散布的消息，如同投入死水潭的石子，雖未激起滔天巨浪，卻讓本就不平靜的水面，漾開了一圈圈不安的漣漪。

“方家是倒了，可咱們那位少夫人，指不定還攥著金山銀山呢，當年那嫁妝……”

“聽說老夫人走前，有些體己玩意兒，神神秘秘的，沒準兒……”

“噓！要死的，這也敢議論！不過……真有要命的把柄？那可得離遠點，沾上可了不得。”

類似的竊竊私語，如同墻角潮濕處滋生的苔蘚，在仆役婆子們交頭接耳的瞬間，悄然蔓延。話頭往往起于某個看似不經意的角落，又迅速消散在壓抑的沉默或嚴厲的呵斥中，但留下的猜忌和窺探的目光，卻實實在在地，聚焦到了“聽濤苑”――方文秀的院子。

方文秀的日子，的確難熬到了極點。娘家敗落，父兄自顧不暇，兄長方文彥更是纏綿病榻。丈夫葉琛自葉爍中毒真相大白后，再未踏足聽濤苑，連日常用度都透著公事公辦的冷淡。曾經巴結奉承的仆婦，如今避之唯恐不及。院里的下人，除了幾個死忠的陪嫁，也多是人心惶惶。外有債主隱隱的逼迫，內有府中無形的壓力，再加上那些似有若無、卻直戳心窩子的流……方文秀覺得自己像被架在文火上慢慢炙烤，焦灼、驚懼，還有一絲無法說的怨毒，日夜啃噬著她的心肺。

“夫人，您多少用點粥吧。”劉嬤嬤端著一碗早已涼透的燕窩粥，看著蜷在榻上、眼下烏青、神色憔悴的方文秀，心疼又無奈。

“吃不下。”方文秀的聲音沙啞干澀，目光有些渙散地落在窗外一株枯敗的芭蕉上，“外面……又說什么了？”

劉嬤嬤嘴唇嚅動了一下，低聲道：“還能說什么，無非是些落井下石的混賬話。夫人您別往心里去，大爺只是一時在氣頭上，等這陣風頭過了……”

“過了？”方文秀猛地轉過頭，眼中布滿了血絲，聲音陡然尖利起來，“怎么過？我娘家完了！我哥哥吐血不起！全金陵都知道我方文秀指使下人毒害小叔，是個毒婦！葉琛他……他怕是恨不得休了我！”她的胸膛劇烈起伏，指甲深深掐進掌心，“還有那些話……什么金山銀山，什么老夫人的體己、把柄……這是誰放出來的？誰想逼死我？！”

劉嬤嬤嚇得趕緊放下粥碗，上前壓低聲音：“夫人慎！隔墻有耳啊！”

“有耳？呵呵……”方文秀神經質地低笑起來，笑聲凄厲，“這院子里，這府里，哪里沒有耳朵？哪里沒有眼睛？他們都看著我，等著我出錯，等著我……死！”最后那個字，她說得極輕，卻帶著刻骨的寒意。

劉嬤嬤心中也滿是惶恐。那些流，她也聽到了。別人或許只是猜測，但她作為方文秀的奶嬤嬤、最信任的心腹，卻知道一些外人不知的隱秘。夫人手里，確實有一些從娘家帶過來的、非同一般的東西，不光是金銀珠寶，還有一些……母親王夫人臨終前交托的、叮囑務必小心保管的舊物和信件。而那些關于老夫人的舊事……劉嬤嬤打了個寒顫，不敢深想。難道，是當年的事發了？還是有人知道了什么，在故意試探？

“嬤嬤，”方文秀忽然抓住劉嬤嬤的手，力道大得驚人，眼中閃爍著一種孤注一擲的光芒，“你說，是不是他？是不是葉深那個小賤種？一定是他！他恨我，恨方家，他現在得意了，就想把我往死里逼！這些流，肯定是他放出來的！”

劉嬤嬤遲疑道：“三少爺他……他如今是有這個能耐。可這些流，句句都似是而非，戳在要處，不光是沖著夫人您，好像……還想引出別的什么。”她想起觀音庵那次秘密的會面，那位交代的事情，心頭更是沉甸甸的。

“引出別的？”方文秀一怔，隨即像是想起了什么，臉色變得更加慘白，喃喃道，“難道……難道他們知道了……母親留下的……”她猛地閉嘴，驚恐地看向四周，仿佛黑暗中有無數雙眼睛在窺視。

劉嬤嬤心領神會，湊得更近，聲音壓得極低，幾乎微不可聞：“夫人，那位……可有什么新的指示？咱們現在，該怎么辦啊？”

方文秀眼神掙扎，恐懼、不甘、怨恨交織。那位……是她最后的倚仗，也是她最深的恐懼。母親臨終前，將那個小小的、冰冷的黑木牌交給她，叮囑她只在最絕望、最走投無路時，才能去觀音庵找“啞姑”。她一直不敢用，甚至不愿多想。可如今……她還有選擇嗎？

葉琛的冷漠，葉深的逼迫，府內外的流，如同一條條絞索，正在慢慢收緊。她感覺自己快要窒息了。

“再等等……”方文秀閉上眼睛，聲音顫抖，“再等等看。或許……或許還有轉機。”她像是在安慰劉嬤嬤，更像是在說服自己。那位的力量和手段，她幼時曾從母親隱晦的辭和偶爾流露的恐懼中感受到一二，那不是凡人可以揣度和駕馭的力量。與之交易，無異于與虎謀皮。不到萬不得已，她實在不愿踏出那一步。

然而，樹欲靜而風不止。僅僅過了兩日，又一記重錘，狠狠砸在了方文秀本就脆弱不堪的神經上。

這日午后，葉琛身邊的大丫鬟碧云，帶著兩個婆子，來到了聽濤苑。碧云神色平靜，禮數周全，但說出來的話，卻讓方文秀如墜冰窟。

“大爺吩咐了，年節已過，府中各項用度需重新核計，以示節儉。從下月起，各院份例，皆按舊例削減三成。另外，大爺說，少夫人近來身子不適，需靜養，府中庶務暫且由二夫人（葉深名義上的嫡母，葉琛的生母已故，這位是續弦）代為掌管。庫房的鑰匙和對牌，也請少夫人交出來吧。”

削減用度，交出管家之權！這簡直是明晃晃的奪權與羞辱！方文秀眼前一黑，幾乎暈厥過去。她嫁入葉府多年，執掌中饋，雖不能說盡善盡美，卻也未曾有大的差錯。如今，竟因娘家之事，要被如此對待！

“這是大爺的意思？”方文秀強撐著，指甲深深掐進肉里，才能保持聲音不抖。