除夕夜，金陵城萬家燈火，爆竹聲聲，空氣中彌漫著硝煙與年夜飯的香氣。葉府內亦是一派喜慶祥和，前廳擺開了豐盛的年夜宴，葉老太爺端坐上首，雖已年邁，精神卻還好，葉琛夫婦、葉爍夫婦，以及各房有頭臉的管事、子侄濟濟一堂，推杯換盞，笑語喧嘩。作為葉府庶出、又“體弱多病”的二公子，葉深的座位被安排在一個不起眼的角落，與幾位同樣不甚得寵的旁支子弟同席。他神色平靜，慢條斯理地吃著面前的菜肴，仿佛周遭的熱鬧與他無關，只偶爾抬眼，目光不經意地掃過主桌上面色如常、與人談笑風生的葉琛，以及另一桌上，眼神陰鷙、強顏歡笑的方文秀和葉爍。
葉琛似乎對“漱玉齋”近期的風波和起色一無所知，至少在公開場合，他從未對葉深提及半個字，仿佛那間小小的古玩鋪子，以及它與方家“集古齋”的激烈爭斗，不過是水面上偶然泛起的漣漪，入不得他這位葉府實際掌權者的眼。但葉深知道，葉琛必然洞若觀火。他不提，是一種態度，也是一種默許。葉深在“漱玉齋”的掙扎與勝利，只要不損害葉府的根本利益，不給葉府招惹麻煩，甚至還能為公中帶來一筆可觀的利潤分成，葉琛樂于見到這種“內部競爭”帶來的活力。至于葉深與方家的恩怨，只要不鬧到明面上，不將葉府拖下水，葉琛大概會視之為葉深個人的磨礪，甚至可能隱隱樂見其成――一個有些能力、但根基淺薄、又與他“兄弟情深”的庶弟，總比一個庸碌無為、只能仰他鼻息生存的廢物要好掌控得多。
而方文秀和葉爍，他們的不自在幾乎寫在臉上。葉爍自“米芾硯”事件后，在府中的地位一落千丈，雖然仗著是長房嫡子，無人敢當面置喙，但那些有意無意的疏離、暗含譏誚的眼神，足以讓他如坐針氈。方文秀更是強撐著笑容，眼底卻難掩焦灼與怨恨。方家近期的潰敗，尤其是蘇老隱隱表達的不滿，讓她在葉府內也感到了壓力。她試圖與幾位妯娌、管事娘子拉近關系，得到的回應卻總是禮貌而疏遠。年夜飯的熱鬧，于他們夫婦而，恐怕是種折磨。
葉深垂下眼簾，掩去眸中一絲冷意。這頓年夜飯，是葉府的臉面，也是各方心思的角力場。他安靜地吃完自己那份，又在席上略坐了片刻，便以“體弱需早些歇息”為由，起身向葉老太爺和葉琛告退。葉老太爺只微微頷首，葉琛倒是溫和地囑咐了一句“好生將養”，目光在他臉上停留了一瞬，似乎想看出些什么，但葉深神色恭謹平靜，無懈可擊。
離開喧囂的前廳，回到僻靜的聽竹軒，周遭瞬間安靜下來，只有遠處隱隱傳來的爆竹聲。寒風穿過庭院，帶著除夕夜特有的清冽。葉深沒有立刻進屋，而是站在廊下，望著被燈火映紅的夜空，靜立了片刻。
“少爺。”小丁如同鬼魅般從陰影中閃出，低聲道，“事情辦妥了。王彪和他那姘頭，還有那個黑當鋪的掌柜，人贓并獲，已經連夜秘密送到了應天府衙。李茂才也暗中做了證。物證里，除了葉府庫房失竊的幾件古玩，還有王彪與‘集古齋’前二掌柜錢貴往來的密信，里面提到了幾筆不干凈的買賣，甚至隱約牽扯到方文彥本人。應天府尹陳大人那邊，韓三哥已經打點過了，人證物證確鑿，王彪又是葉府的下人，陳大人答應會嚴查，并且保證消息暫時不會泄露，至少在正月十五之前，不會公開。”
葉深點了點頭，臉上并無太多喜色。扳倒一個王彪，甚至牽扯出方文彥，固然能給予方家一記重擊，但這還遠遠不夠。方家樹大根深，方文彥也不是易于之輩，這點“贓物”和“密信”，或許能讓方家再丟一次臉，讓方文彥惹上一身騷，甚至損失一些錢財，但想借此扳倒整個方家，還為時過早。不過，這足夠了。在方家資金鏈緊繃、信譽掃地、又得罪了蘇老的這個當口，再爆出與葉府下人勾結、銷贓牟利的丑聞，無異于雪上加霜，足以讓方文彥手忙腳亂一陣子，也讓“集古齋”本就岌岌可危的聲譽，徹底跌入谷底。
“葉府內部呢？有什么反應？”葉深問。
“大少爺應該已經知道了。”小丁道，“王彪是家生子，又是看管馬廄的，他的事，瞞不過大少爺。不過，大少爺似乎沒什么表示，至少明面上沒有。倒是管家那邊，今天下午悄悄加強了對庫房和幾處要緊地方的巡查。”
葉深嘴角微彎。葉琛的沉默，是意料之中。一個偷盜主家財物、勾結外人、證據確鑿的下人，該怎么處理，葉琛清楚得很。他不出面，任由葉深“清理門戶”，既維護了葉府的體面（畢竟是葉深自己揪出了內賊），又撇清了自己的干系，甚至還可能樂見葉深與方家的矛盾進一步激化。至于加強戒備，不過是做做樣子，表明態度。
“方家那邊有什么動靜？”
“方文彥今天一天都沒出府，‘集古齋’依舊歇業。不過，方家幾處產業似乎在悄悄盤賬，有變賣一些不太重要的田產鋪面的跡象。另外，方文彥好像派了心腹，幾次試圖求見蘇老，都被蘇老以‘年節事忙，不見外客’為由擋了回去。”小丁眼中閃過一絲快意。
“垂死掙扎。”葉深淡淡道，“蘇老那邊，繼續保持尊敬，但不必過分親近。我們與蘇老，是互利互惠，各取所需。保持這份‘距離’，對彼此都好。清單上那些藥材器物，蘇老那邊若有消息，第一時間告知我。林小姐的病情，是我們的‘投名狀’，也是維系這份關系的關鍵，不能有絲毫懈怠。”
“是，少爺。”
“還有，”葉深看向小丁，目光深邃，“之前讓你暗中查訪的事情，可有進展？”
小丁神色一肅，壓低聲音道：“少爺指的是……您之前懷疑的，謀害您生母，以及可能對您下毒的幕后黑手？”
葉深緩緩點頭，眼神在昏暗的廊燈光線下，顯得幽深冰冷。前世臨死前的怨恨與不甘，今生醒來后身體的孱弱與暗疾，都像一根毒刺，深深扎在他的心頭。商業上的爭斗，方家的打壓，固然緊迫，但追查前世今生的仇人，揭開生母死亡的真相，才是支撐他在這冰冷府邸、在這危機四伏的世界掙扎求存、奮力向上的最深動力。
“有些眉目了，但線索很模糊，時間也過去太久。”小丁的聲音壓得更低，“當年伺候您生母的舊人，死的死，散的散，很難找到。我幾經周折，找到一個曾在您生母院中做過粗使婆子的遠房親戚，如今在城外鄉下，人已經老糊涂了，說話顛三倒四。但從她零星的話語里，似乎提到過，夫人生前最后一段日子，心情郁結，常常暗自垂淚，像是知道了什么了不得的事情，又不敢說。還提到，夫人去世前那幾天，有個臉生的嬤嬤，經常在院子附近轉悠，行蹤鬼祟。但具體樣貌、來歷，她都說不清了。”
“臉生的嬤嬤……”葉深低聲重復，眼中寒光閃爍。能在葉府內宅自由走動、又臉生的嬤嬤，絕不會是普通角色。是其他房派來的眼線？還是……某些人安插的棋子？