除夕夜,金陵城萬家燈火,爆竹聲聲,空氣中彌漫著硝煙與年夜飯的香氣。葉府內亦是一派喜慶祥和,前廳擺開了豐盛的年夜宴,葉老太爺端坐上首,雖已年邁,精神卻還好,葉琛夫婦、葉爍夫婦,以及各房有頭臉的管事、子侄濟濟一堂,推杯換盞,笑語喧嘩。作為葉府庶出、又“體弱多病”的二公子,葉深的座位被安排在一個不起眼的角落,與幾位同樣不甚得寵的旁支子弟同席。他神色平靜,慢條斯理地吃著面前的菜肴,仿佛周遭的熱鬧與他無關,只偶爾抬眼,目光不經意地掃過主桌上面色如常、與人談笑風生的葉琛,以及另一桌上,眼神陰鷙、強顏歡笑的方文秀和葉爍。
葉琛似乎對“漱玉齋”近期的風波和起色一無所知,至少在公開場合,他從未對葉深提及半個字,仿佛那間小小的古玩鋪子,以及它與方家“集古齋”的激烈爭斗,不過是水面上偶然泛起的漣漪,入不得他這位葉府實際掌權者的眼。但葉深知道,葉琛必然洞若觀火。他不提,是一種態度,也是一種默許。葉深在“漱玉齋”的掙扎與勝利,只要不損害葉府的根本利益,不給葉府招惹麻煩,甚至還能為公中帶來一筆可觀的利潤分成,葉琛樂于見到這種“內部競爭”帶來的活力。至于葉深與方家的恩怨,只要不鬧到明面上,不將葉府拖下水,葉琛大概會視之為葉深個人的磨礪,甚至可能隱隱樂見其成――一個有些能力、但根基淺薄、又與他“兄弟情深”的庶弟,總比一個庸碌無為、只能仰他鼻息生存的廢物要好掌控得多。
而方文秀和葉爍,他們的不自在幾乎寫在臉上。葉爍自“米芾硯”事件后,在府中的地位一落千丈,雖然仗著是長房嫡子,無人敢當面置喙,但那些有意無意的疏離、暗含譏誚的眼神,足以讓他如坐針氈。方文秀更是強撐著笑容,眼底卻難掩焦灼與怨恨。方家近期的潰敗,尤其是蘇老隱隱表達的不滿,讓她在葉府內也感到了壓力。她試圖與幾位妯娌、管事娘子拉近關系,得到的回應卻總是禮貌而疏遠。年夜飯的熱鬧,于他們夫婦而,恐怕是種折磨。
葉深垂下眼簾,掩去眸中一絲冷意。這頓年夜飯,是葉府的臉面,也是各方心思的角力場。他安靜地吃完自己那份,又在席上略坐了片刻,便以“體弱需早些歇息”為由,起身向葉老太爺和葉琛告退。葉老太爺只微微頷首,葉琛倒是溫和地囑咐了一句“好生將養”,目光在他臉上停留了一瞬,似乎想看出些什么,但葉深神色恭謹平靜,無懈可擊。
離開喧囂的前廳,回到僻靜的聽竹軒,周遭瞬間安靜下來,只有遠處隱隱傳來的爆竹聲。寒風穿過庭院,帶著除夕夜特有的清冽。葉深沒有立刻進屋,而是站在廊下,望著被燈火映紅的夜空,靜立了片刻。
“少爺。”小丁如同鬼魅般從陰影中閃出,低聲道,“事情辦妥了。王彪和他那姘頭,還有那個黑當鋪的掌柜,人贓并獲,已經連夜秘密送到了應天府衙。李茂才也暗中做了證。物證里,除了葉府庫房失竊的幾件古玩,還有王彪與‘集古齋’前二掌柜錢貴往來的密信,里面提到了幾筆不干凈的買賣,甚至隱約牽扯到方文彥本人。應天府尹陳大人那邊,韓三哥已經打點過了,人證物證確鑿,王彪又是葉府的下人,陳大人答應會嚴查,并且保證消息暫時不會泄露,至少在正月十五之前,不會公開。”
葉深點了點頭,臉上并無太多喜色。扳倒一個王彪,甚至牽扯出方文彥,固然能給予方家一記重擊,但這還遠遠不夠。方家樹大根深,方文彥也不是易于之輩,這點“贓物”和“密信”,或許能讓方家再丟一次臉,讓方文彥惹上一身騷,甚至損失一些錢財,但想借此扳倒整個方家,還為時過早。不過,這足夠了。在方家資金鏈緊繃、信譽掃地、又得罪了蘇老的這個當口,再爆出與葉府下人勾結、銷贓牟利的丑聞,無異于雪上加霜,足以讓方文彥手忙腳亂一陣子,也讓“集古齋”本就岌岌可危的聲譽,徹底跌入谷底。
“葉府內部呢?有什么反應?”葉深問。
“大少爺應該已經知道了。”小丁道,“王彪是家生子,又是看管馬廄的,他的事,瞞不過大少爺。不過,大少爺似乎沒什么表示,至少明面上沒有。倒是管家那邊,今天下午悄悄加強了對庫房和幾處要緊地方的巡查。”
葉深嘴角微彎。葉琛的沉默,是意料之中。一個偷盜主家財物、勾結外人、證據確鑿的下人,該怎么處理,葉琛清楚得很。他不出面,任由葉深“清理門戶”,既維護了葉府的體面(畢竟是葉深自己揪出了內賊),又撇清了自己的干系,甚至還可能樂見葉深與方家的矛盾進一步激化。至于加強戒備,不過是做做樣子,表明態度。
“方家那邊有什么動靜?”
“方文彥今天一天都沒出府,‘集古齋’依舊歇業。不過,方家幾處產業似乎在悄悄盤賬,有變賣一些不太重要的田產鋪面的跡象。另外,方文彥好像派了心腹,幾次試圖求見蘇老,都被蘇老以‘年節事忙,不見外客’為由擋了回去。”小丁眼中閃過一絲快意。
“垂死掙扎。”葉深淡淡道,“蘇老那邊,繼續保持尊敬,但不必過分親近。我們與蘇老,是互利互惠,各取所需。保持這份‘距離’,對彼此都好。清單上那些藥材器物,蘇老那邊若有消息,第一時間告知我。林小姐的病情,是我們的‘投名狀’,也是維系這份關系的關鍵,不能有絲毫懈怠。”
“是,少爺。”
“還有,”葉深看向小丁,目光深邃,“之前讓你暗中查訪的事情,可有進展?”
小丁神色一肅,壓低聲音道:“少爺指的是……您之前懷疑的,謀害您生母,以及可能對您下毒的幕后黑手?”
葉深緩緩點頭,眼神在昏暗的廊燈光線下,顯得幽深冰冷。前世臨死前的怨恨與不甘,今生醒來后身體的孱弱與暗疾,都像一根毒刺,深深扎在他的心頭。商業上的爭斗,方家的打壓,固然緊迫,但追查前世今生的仇人,揭開生母死亡的真相,才是支撐他在這冰冷府邸、在這危機四伏的世界掙扎求存、奮力向上的最深動力。
“有些眉目了,但線索很模糊,時間也過去太久。”小丁的聲音壓得更低,“當年伺候您生母的舊人,死的死,散的散,很難找到。我幾經周折,找到一個曾在您生母院中做過粗使婆子的遠房親戚,如今在城外鄉下,人已經老糊涂了,說話顛三倒四。但從她零星的話語里,似乎提到過,夫人生前最后一段日子,心情郁結,常常暗自垂淚,像是知道了什么了不得的事情,又不敢說。還提到,夫人去世前那幾天,有個臉生的嬤嬤,經常在院子附近轉悠,行蹤鬼祟。但具體樣貌、來歷,她都說不清了。”
“臉生的嬤嬤……”葉深低聲重復,眼中寒光閃爍。能在葉府內宅自由走動、又臉生的嬤嬤,絕不會是普通角色。是其他房派來的眼線?還是……某些人安插的棋子?