“漱玉齋”內的“雷霆整頓”，如同在梧桐巷這潭表面平靜的死水中，引爆了一顆深水炸彈。沖擊波迅速擴散，攪動著水底的沉渣，也驚動了潛伏在暗處的魚蝦。陳伯癱軟在賬房角落，對著白紙黑字，哆哆嗦嗦地“交代”著那些見不得光的過往，每一筆貪污、每一次勾結，都仿佛在抽走他最后的精氣神，讓他瞬間蒼老了十歲。老趙被小丁用粗麻繩捆成了粽子，嘴里塞著破布，關在雜物間，只有那雙因恐懼、怨恨和疼痛而布滿血絲的眼睛，在黑暗中閃爍著野獸般的光芒。兩個學徒則如同驚弓之鳥，在小丁冰冷目光的注視下，將前堂后院擦得幾乎能照出人影，連大氣都不敢喘。
鋪子里的空氣，仿佛被徹底清洗、消毒過，雖然依舊帶著陳年紙張和木頭的氣味，但那股腐朽、懈怠、以及蠅營狗茍的晦暗氣息，卻消散了大半。取而代之的，是一種緊張的、脆弱的、卻也帶著一絲新生的肅然。
葉深坐在柜臺后，手中拿著陳伯剛剛“交代”完、墨跡未干的供狀，以及小丁初步清點出來的、陳伯和老趙歷年貪墨、虧空的初步清單。清單上的數字，觸目驚心。僅賬面上可查的、有明確證據的虧空，就高達近五百兩白銀！這還不算那些被以次充好、根本無法追回的貨物損失，以及與“錦祥”、“博古”兩家糾纏不清的壞賬。對于“漱玉齋”這種年景好時也不過百八十兩利潤的小鋪來說，這無疑是一個足以壓垮駱駝的驚人窟窿。
葉深的心，一點點沉下去，卻又有一股冰冷的火焰，在胸腔中升騰。沉下去，是因為這爛攤子的嚴重程度，遠超他之前的估算。火焰升騰，則是因為他知道，這不僅僅是他接手“漱玉齋”的障礙，更是他反擊葉爍、在葉家內部立威、乃至向葉宏遠和葉琛證明自己價值的絕佳機會！扳倒陳伯、老趙，只是清理了門戶，斬斷了葉爍伸進“漱玉齋”最直接的觸手。但真正的要害，在于“錦祥綢緞莊”和“博古軒”這兩家鋪子，在于這條已經存在多年、盤根錯節的利益輸送鏈條！這才是葉爍真正的“財路”之一，也是“漱玉齋”被持續吸血、難以翻身的根源。
斷人財路，如殺人父母。葉爍被他以府庫失竊案為借口，罰跪祠堂、收回綢緞莊，已是結下了深仇。如今再斷他這條通過“漱玉齋”進行利益輸送、洗錢套現的暗線，無異于火上澆油，必將引來葉爍更加瘋狂、更加不擇手段的反撲。
但，這一步，葉深必須走，也已然走到了不得不走的境地。不斬斷這條吸血管，“漱玉齋”永遠是個填不滿的無底洞，他在這里的所有努力都將付諸東流。更重要的是，這關系到他在葉家的立足之本――能力。他需要一個漂亮的、足以堵住所有人嘴巴的“戰績”，來鞏固自己“臨危受命”、“力挽狂瀾”的形象，也為將來可能的、更大規模的博弈，積累資本。
“小丁，”葉深放下手中的供狀和清單，看向侍立在側、如同標槍般挺直的小丁，“陳伯這邊，讓他抓緊籌措銀兩，三日期限，一分不能少。老趙看緊了，別讓他死了，也別讓人接觸。鋪子里的日常，你多費心，那兩個學徒，先使喚著，看看成色。我要出去一趟。”
“是，少爺。”小丁應道，沒有多問一句。
葉深換上了一身更加普通、甚至有些寒酸的灰布長衫，戴了頂遮陽的舊斗笠，將自己打扮成一個尋常的、不起眼的書生模樣。他沒有帶任何人，獨自一人，走出了“漱玉齋”，融入了梧桐巷午后稀疏的人流。
他沒有直接去找“錦祥綢緞莊”的趙掌柜，或者“博古軒”的李掌柜。打蛇打七寸，談判之前，他需要掌握更多的、足以讓對方忌憚甚至恐懼的籌碼。陳伯的供狀和“漱玉齋”的賬目是其一，但還不夠。他需要知道，這兩家鋪子，除了與“漱玉齋”的貓膩，自身是否干凈？是否還有別的、更致命的把柄？尤其是那位“錦祥綢緞莊”的趙掌柜，作為葉爍曾經的“白手套”（即便葉爍的綢緞莊被收回，但人脈和關系網未必立刻斷絕），他手里，是否掌握著一些關于葉爍的、更隱秘的東西？
葉深首先去了“錦祥綢緞莊”所在的西市大街。綢緞莊位于相對繁華的地段，門面闊氣，伙計穿著光鮮，進出的顧客也多是有頭有臉的婦人小姐，或帶著丫鬟仆役的富家子弟。葉深沒有進去，只是在對面茶攤要了碗最便宜的粗茶，找了個不起眼的角落坐下，一邊慢慢喝著苦澀的茶水，一邊觀察著綢緞莊的動靜。
他注意到，綢緞莊生意似乎不錯，但掌柜趙有財（從陳伯供狀中得知的名字）并未在前堂坐鎮，只有一個管事的伙計在招呼。他觀察了約莫半個時辰，看到一個穿著綢緞莊伙計衣服的年輕人，神色匆匆地從后門溜出，左右張望了一下，便朝著街尾一條小巷快步走去。
葉深心中一動，放下茶錢，遠遠地跟了上去。那伙計顯然沒有反跟蹤意識，七拐八繞，最終鉆進了一處掛著“悅來客棧”招牌、看起來頗為廉價簡陋的小客棧。葉深在客棧對面的雜貨鋪佯裝挑選針線，眼角余光瞥見那伙計上了二樓，敲開了東頭第三間客房的門。開門的是個穿著錦緞長衫、身材微胖、留著兩撇鼠須的中年男子，正是“錦祥綢緞莊”的掌柜趙有財！門很快關上。
葉深沒有靠近，只是在客棧附近又逗留了片刻。他看到客棧一樓柜臺后，一個賬房模樣的干瘦老頭，正就著昏暗的天光撥弄著算盤，表情愁苦。葉深心中有了計較，他走到柜臺前，掏出幾個銅板放在桌上，低聲道：“掌柜的，打聽個事。剛才上樓的那位，可是‘錦祥綢緞莊’的趙掌柜？他常來這兒？”
賬房老頭抬起眼皮，看了葉深一眼，又看了看桌上的銅板，含糊道：“客官問這個做什么？我們客棧有規矩，不打聽客人隱私。”
葉深又加了幾枚銅板，聲音壓得更低：“不瞞您說，家里有點小生意，想和趙掌柜搭個線，又怕唐突。看他似乎……常在此會客？”
或許是葉深看起來像個落魄書生，不似惡人，又或許是銅板的誘惑，賬房老頭左右看了看，見無人注意，飛快地將銅板掃進袖中，低聲道：“趙掌柜……確實常來。倒不全是會客，有時候是來……”他指了指樓上，做了個“你懂的”表情，“東頭第三間，長包房。不過最近來得少了，聽說他東家那邊出了點事，他好像也在找下家，心思有點活絡。”
長包房？私會？東家出事（指葉爍）？找下家？葉深心中念頭急轉，點頭道謝，轉身離開了客棧。趙有財在客棧長包房間，顯然不是為了辦公，要么是金屋藏嬌，要么是有別的隱秘勾當。而他“找下家”的心思，或許是個可以利用的突破口。
離開西市，葉深又來到了“博古軒”所在的城東古玩街。“博古軒”的規模比“漱玉齋”大不少，裝修也更顯古雅，但位置略偏，客人不多。葉深在附近轉悠，進出了幾家相鄰的鋪子，以“想淘換點老物件送禮”為名，與幾位掌柜、伙計攀談，不經意間將話題引向“博古軒”和其掌柜李德海。
“博古軒啊，李掌柜人倒是和氣，就是……”一家字畫店的掌柜欲又止，搖了搖頭，“生意做得……有點獨。他那里的東西，真假難說，價錢也咬得死。聽說早年和南邊的一些‘土夫子’（盜墓賊）有些牽扯，后來洗白了，但底子……嘿嘿，誰說得清呢。”
另一家瓷器店的伙計則說得更直白：“李掌柜？精得很！跟他做生意，得當心別被‘撿了漏’。不過他好像特別怕官面上的人，前陣子稅吏來查賬，他緊張得跟什么似的，塞了不少好處才打發走。坊間有傳，說他手里有些東西，來路不正，怕見光。”
南邊“土夫子”？怕官面？來路不正？這些信息，與葉深從“漱玉齋”賬目中發現的一些異常交易（比如一些突然出現、又很快消失的、沒有明確來源記錄的“生坑貨”）隱隱吻合。李德海的“怕”，或許是他另一個致命的弱點。
掌握了這些零碎但關鍵的信息，葉深心中漸漸有了底。他沒有立刻返回“漱玉齋”，而是去了一家相對清凈的茶館，要了個雅間，閉目沉思，將所有的信息、線索、可能的談判策略，在腦中反復推演、組合。
傍晚時分，葉深回到了“漱玉齋”。小丁迎上來，低聲道：“少爺，陳伯東拼西湊，拿來了二百三十兩現銀和幾張地契、房契，說剩下的他實在湊不齊了，愿意用他城郊的一處小田莊和這鋪子后巷他自家的宅子抵債。老趙那邊很安靜。那兩個學徒還算老實。另外，午后‘博古軒’的李掌柜派人來遞過話，說明日想來拜訪您，談談……那批‘粉彩盤’的后續。”
李德海坐不住了！葉深嘴角勾起一絲冷笑。很好，看來他“雷霆整頓”的消息，已經傳了出去，李德海這是嗅到了危險，想來探口風，甚至可能是想“捂蓋子”。
“告訴來人，明日上午巳時，我在鋪子里恭候李掌柜大駕。”葉深吩咐道，又補充了一句，“另外，小丁，你今晚辛苦一下，去西市‘悅來客棧’附近盯著，看看那位趙掌柜，晚上會不會去他的‘長包房’，見了什么人。小心點，別暴露。”
“是。”小丁眼中閃過一絲了然，點頭應下。
第二天上午，巳時剛過，“博古軒”掌柜李德海，果然準時出現在了“漱玉齋”門口。他四十多歲，身材中等，面容白凈，留著三縷長須，穿著寶藍色團花綢緞長袍，手里捏著一串油光水滑的檀木念珠，臉上帶著商人特有的、圓滑而略顯謙卑的笑容，但眼神深處，卻藏著一絲不易察覺的警惕和不安。
“哎呀呀，這位想必就是葉深少爺吧？久仰久仰！老朽李德海，冒昧來訪，打擾少爺清靜了！”李德海一進門，就對著葉深長揖到地，禮數周到得近乎諂媚。
“李掌柜客氣了，請坐。”葉深起身還禮，態度不卑不亢，將他引到前堂新設的、相對整潔的茶座旁落座，又讓小丁上了茶。
寒暄幾句，李德海便迫不及待地切入正題，臉上堆著苦笑：“葉少爺，老朽今日來，實在是……心中有愧啊！前日聽說了鋪子里的事，真是……駭人聽聞！陳伯和老趙，竟然如此膽大包天，做出這等損公肥私、欺上瞞下的勾當！老朽與‘漱玉齋’合作多年，竟被他們蒙蔽，實在是有眼無珠，慚愧，慚愧！”
他將自己撇得一干二凈，將責任全推給陳伯和老趙。