“柳樹胡同”的破瓦房，在接下來的三天里，成了葉深與世隔絕、同時也與“老鬼”那無聲監控朝夕相對的臨時囚籠與修煉場。時間在這里失去了晝夜的清晰界限，只有“老鬼”每日定時（或許是每日？葉深已無法精確判斷）送來的、一成不變的古怪糊糊和黑色藥膏，以及油燈燈油耗盡又添滿的循環，提醒著光陰的流逝。
身體的恢復，在“老鬼”那藥效霸道卻也透著邪性的黑色藥膏輔助下，進展驚人。肋下的青紫淤痕幾乎完全消散，只留下幾道淡褐色的印記。左臂雖然依舊用簡陋的固定束縛著，但腫脹已消，骨折處傳來愈合期的酥癢，手指已能靈活活動，甚至能微微用力。丹田處那種因藥物反噬帶來的、令人心悸的空虛感，也在持續不斷的《龜鶴吐納篇》修煉和“老鬼”提供的、另一種氣味刺鼻的、用于“固本”的褐色藥湯作用下，被緩慢而堅定地填補。真氣恢復的速度遠超在防空洞時，雖總量依舊稀少，但運轉間圓融凝實了許多，對經脈的溫養和對身體的掌控力，都提升到了一個新的層次。
葉深沒有因恢復的加快而有絲毫放松，反而更加警惕。“老鬼”的藥，效果雖好，但每次服用或敷用，都伴隨著一種難以喻的、仿佛有細微蟲蟻在體內爬行的怪異感覺，雖然轉瞬即逝，卻總讓他心生寒意。他嘗試著在服藥和敷藥后，加倍運轉真氣，試圖“煉化”或“驅散”那種不適感，收效甚微，但至少讓他保持了對身體內部的細微感知，確保沒有隱藏的、更糟糕的后遺癥。
他將絕大部分清醒的時間，都用在了兩件事上：修煉，以及研讀“老鬼”給的那本油布冊子。
修煉是根本。在見識過“毒鰻”的詭異、紅姐的身手，并隱約窺見“暗渠”和“南先生”背后可能存在的超凡世界后，他比任何時候都更加渴望力量。《龜鶴吐納篇》的修煉已步入正軌，他開始嘗試按照《氣血形意精要》中更加精微的描述，調整呼吸與意念的配合，嘗試引導真氣沖擊一些相對次要、卻對肢體力量和反應速度有益的細小經絡與穴位。過程痛苦，且進展緩慢，但他能感覺到，每一次成功的沖擊，都帶來身體控制力的細微提升。他甚至開始嘗試，在不牽動左臂傷勢的前提下，用右手配合步法，在狹小的隔間內，極其緩慢地演練《小擒拿手》中最基礎的幾個擒拿與解脫招式，體會發力時氣息的流轉與配合。
那本油布冊子，則被他翻來覆去地研讀、記憶，幾乎到了倒背如流的程度。冊子里的內容雜亂無章，卻如同打開了一扇通往云京地下黑暗世界的窗戶。他不僅記住了那些黑市、賭場、當鋪的地址和暗號，更試圖從那些零散的記載和批注中，分析出“暗渠”的運行規則、參與者的潛在心理、以及可能存在的危險與機遇。他尤其關注關于“仲夏拍賣”和“魂香”、“續命奇物”的記載，將每一個相關的字眼都牢牢記在心里。他知道，自己進入“暗渠”的目標雖然是“陰沉木芯”，但這些可能出現的、與“魂香”（聯想到林薇的病和“九葉還魂草”）及“續命”（聯想到葉宏遠的沉疴）相關的東西，必然會吸引葉家、林家乃至更多勢力的目光，拍賣會的兇險程度將成倍增加。
第三天夜里，當葉深剛結束一輪修煉，正用右手蘸著瓦罐里殘留的冷水，擦拭身上因運功而滲出的細汗時，隔間的門被“老鬼”用拐杖不輕不重地敲響了。
“小子，出來。有事跟你說。”
葉深迅速套上那身已經有些餿味的運動服，拉開木門。“老鬼”佝僂的身影立在昏黃的油燈光暈邊緣，肩頭蹲著那只仿佛能吸收光線的黑貓“墨影”。一貓一人的四只眼睛，在昏暗光線下，都泛著幽異的光。
“傷，好了幾成了？”“老鬼”開門見山。
“五六成。左臂還需些時日，但尋常行動無礙。”葉深如實回答。在“老鬼”這種老江湖面前，隱瞞傷勢沒有意義。
“五六成……夠了。”“老鬼”點點頭，從懷里掏出一個小布包，扔給葉深，“明天一早，你去城西‘忘憂閣’。這是路費和一點零花。記住，到了那里，找柜臺后那個總打著算盤、眉心有顆黑痣的老頭，就說‘十三爺讓來取定好的明前茶’。他會帶你去見該見的人。能不能拿到資格，看你自己的造化。”
葉深接過布包，入手沉甸甸，里面除了些散碎鈔票，似乎還有幾塊硬物，像是小金錠或銀元。“十三爺？”他注意到這個稱呼。
“那是老頭子早年在道上的諢號，知道的人不多了。”“老鬼”擺擺手，不欲多談，“你拿到資格后，不要立刻回來。在城里找個安全的地方住下，一邊繼續養傷，一邊想辦法搞錢。拍賣會在即，云京城里會越來越熱鬧，水也會越來越渾。你正好趁亂，摸點魚。冊子里寫的一些門道，你可以試試，但記住，量力而行，別把命搭進去。有什么急事，或者搞到了大錢，可以來這兒找老頭子，但沒事別來，最近這兒……也不會太清凈。”
葉深心中一動。“老鬼”這是在暗示，這里也可能被盯上？是葉家的人？還是“蝮蛇”的殘余？亦或是“南先生”那邊？
“我離開后，怎么跟你聯系？關于‘陰沉木芯’的具體信息，還有拍賣會的詳細情況……”葉深問。
“該你知道的時候，自然會知道。”“老鬼”的聲音帶著一種不容置疑的意味，“你只管去拿資格，搞錢。等拍賣會臨近，老頭子會再找你。至于‘陰沉木芯’，你只要記住，那是一塊雞蛋大小、烏黑發亮、觸手陰寒、仿佛能將周圍光線都吸走的木頭就行。到時候‘暗渠’提供的拍賣名錄上會有圖和簡單介紹，你一看便知。記住，不惜代價，也要拍下來。這是咱們交易的基礎。”
葉深默然點頭。他知道，在“陰沉木芯”這件事上，他沒有討價還價的余地。這是“老鬼”收留他、給他信息的核心目的。
“另外，”“老鬼”忽然上前一步，渾濁的眼睛緊緊盯著葉深，壓低了聲音，帶著一種奇異的、近乎耳語的腔調，“你回去后，葉家和林家那邊，肯定會問你失蹤這幾天的去向。按咱們之前說的應付就行。但你要記住，無論葉琛問你什么，關于你的‘恢復’，關于你那本‘古籍’，甚至關于你母親……都盡量含糊過去，別深談。葉家那潭水，比你看得到的，要深得多，也渾得多。尤其是你那個大哥葉琛……嘿嘿，不簡單吶。”
葉深心頭一震。“老鬼”這話，意有所指！難道他知道葉家的一些隱秘？甚至知道葉琛可能也在修煉，或者掌握著類似秘典的東西？還有母親蘇婉……“老鬼”之前就提過“沒落醫家”可能的有趣往事，難道母親的身世，真的另有隱情？
“你知道些什么？”葉深忍不住追問。
“知道太多，對你沒好處。”“老鬼”卻閉上了嘴，后退一步，恢復了那副油滑莫測的表情，“你只需要記住，在葉家，在云京，想要活得好，活得久，就得學會裝糊涂，也得有真本事。你現在，兩樣都還差點火候。去吧，回去好好準備。記住，明天一早，‘忘憂閣’。”
說完，他不再看葉深，轉身，帶著肩頭的“墨影”，蹣跚著走回了瓦房深處那片更加濃郁的黑暗之中，很快連腳步聲都消失了。
葉深站在油燈昏黃的光暈里，握著手中沉甸甸的布包，看著“老鬼”消失的方向，眉頭緊鎖。
“老鬼”最后那幾句話，像幾根冰冷的刺，扎進了他的心里。葉琛不簡單，葉家水很深，母親身世可能有隱情……這些信息碎片，與他之前的種種猜測和發現（如葉家秘典、書房監控、葉琛的深不可測）隱隱印證，卻更加令人不安。
他感覺自己正站在一個巨大的、布滿迷霧的棋盤邊緣，剛剛勉強看清了眼前幾步的棋子，卻發現整盤棋的規模、規則乃至對手，都遠超他最初的想象。葉家、林家、“蝮蛇”、“暗渠”、“南先生”、“老鬼”……甚至可能還有更多隱藏的勢力，都在這棋盤上落下了棋子，而他自己，究竟是棋子，還是……有機會成為棋手？
他不知道。但他知道，他不能再像以前那樣，被動地應對，隨波逐流了。
從重生到葉家，到被迫聯姻，到卷入黑盒子風波，再到與“老鬼”達成這危險的交易……他一直被各種力量推著走，在夾縫中求生。雖然憑借前世的經驗和堅韌的心性，幾次險死還生，也初步掌握了一點力量，但始終未能真正掌控自己的命運。
現在，有了“暗渠”拍賣會這個機會，有了“老鬼”提供的有限信息和資源，或許……他可以嘗試著，主動落下一子，攪動這盤棋局，為自己爭取更大的空間，甚至……窺見一絲破局而出的可能。
他走回自己的隔間，關上門。沒有立刻休息，而是就著門縫透入的最后一點微弱油燈光，再次打開了那本油布冊子，翻到記載“暗渠”相關的那幾頁，目光落在“仲夏拍賣”和“魂香”、“續命”那幾個字眼上。