“你還想要什么？”葉深問。

“我要你……”“老鬼”身體微微前傾，油燈光將他臉上的皺紋映照得如同溝壑縱橫的荒原，眼神深處閃爍著一種令人心悸的、混合了貪婪與探究的光芒，“幫我做一件事。一件……只有你這樣身具‘異常’，又急需庇護和資源的人，才可能做到的事。”

“什么事？”

“去‘暗渠’，參加他們三個月后的‘仲夏拍賣會’，幫我拍下一件東西。”“老鬼”一字一句地說道。

“暗渠”拍賣會！葉深心頭一震。這正是他想要接觸的方向！但以他現在的身份和實力，如何能進入“暗渠”那種地方？更別說參加拍賣了！

“我進不去‘暗渠’，也沒錢參加拍賣。”葉深直接說出了困難。

“進‘暗渠’的門路，老頭子可以給你安排。錢，也不是問題，老頭子會提供一部分本金，剩下的，看你自己的本事。‘暗渠’的拍賣，除了用錢，有時候也接受以物易物，或者……完成某些特定的‘委托’來獲取資格和資金。”“老鬼”顯然早有準備，“我要你拍下的，是一塊據說來自苗疆深山的‘陰沉木芯’，雞蛋大小，烏黑發亮，觸之陰寒。那東西對一般人無用，但對老頭子……有點研究價值。拍賣價不會太高，但競爭可能會有些特別。你有‘氣’在身，對某些‘陰寒’、‘晦澀’之物或許感知更敏銳，更容易辨別真偽，也更容易在那種場合……自保。”

原來如此！“老鬼”看中的，是他初步具備的、對“異常”氣息的感知能力，以及他“修煉者”的身份可能帶來的便利和一定的自保能力。這確實是一個只有他目前可能完成的任務。

“如果拍不到呢？”葉深問。

“拍不到，你就得用別的東西來抵債。比如……那本‘古籍’的剩余部分，或者……你身上那點‘氣’的真正秘密。”“老鬼”陰惻惻地笑道，“當然，如果你能拍到，不僅之前的‘債務’一筆勾銷，老頭子還可以再告訴你一些，關于黑盒子，‘南先生’，甚至……關于你母親那‘沒落醫家’可能的有趣往事。怎么樣，這筆買賣，你做不做？”

這是一個陷阱，也是一個機會。答應了，他將更深地卷入“暗渠”和“老鬼”的圖謀之中，危險倍增。但不答應，他現在就可能走不出這個門，或者走出去后，面對多方圍捕，死路一條。

葉深沉默了。油燈光在他臉上跳躍，映出他眼中激烈的掙扎與算計。

良久，他緩緩抬起頭，看向“老鬼”，聲音平靜無波：“我可以試試。但有幾個條件。”

“說。”

“第一，在我養傷和準備期間，你必須保證我的絕對安全，提供必要的藥物和治療，并幫助我盡快恢復實力。”

“可以。”

“第二，關于黑盒子、‘南先生’以及‘暗渠’的已知信息，你要先告訴我一部分，作為定金。”

“嘿嘿，小子，還挺會算計。行，老頭子可以先告訴你點開胃小菜。”

“第三，如果任務失敗，我不會用古籍核心秘密或自身根本來抵債。但我會用其他方式補償，比如……幫你完成另一件等價的、不危及我根本的任務，或者，支付一筆巨額的金錢――在我有能力之后。”

“老鬼”瞇起眼睛，盯著葉深看了好一會兒，才緩緩點頭：“有膽魄，也留了后路。行，老頭子答應你。不過，如果你敢耍花樣，或者任務失敗后想賴賬……嘿嘿，老頭子有的是法子，讓你后悔來到這個世上。”

威脅，雙方心知肚明。

“成交。”葉深吐出兩個字。

一場與虎謀皮、各懷鬼胎的臨時“同盟”，在這間昏暗破敗、充滿詭異氣息的瓦房內，就此達成。

沒有歃血為盟，沒有擊掌為誓，只有冰冷的利益交換和互相算計。

“老鬼”從身后一堆雜物里，翻出一個臟兮兮的包袱，扔給葉深：“里面有干凈的被褥，還有些治療外傷和固本培元的藥。右邊那間小屋，以后歸你。沒事別出來晃悠，吃的喝的我每天會送一次。抓緊時間恢復，離拍賣會，可沒多少日子了。”

葉深接過包袱，沒有多說，轉身走向“老鬼”指的、位于瓦房右側、用破木板隔出來的、更加低矮狹窄的里間。

推開門，里面同樣簡陋，只有一張用磚頭和木板搭成的“床”，上面鋪著些干草。但至少，暫時是安全的。

他將包袱放在“床”上，關上門，隔絕了外間“老鬼”那令人不適的目光和空氣中濃烈的怪味。

背靠著冰冷的木板墻，他緩緩滑坐在地上，長長地吐出一口濁氣。

盟友初結，卻是與毒蛇共舞，與惡鬼同眠。

前路，依舊兇險莫測。

但至少，他為自己，在這絕境之中，爭得了一絲喘息之機，和一個……可能窺見更大秘密的窗口。

他閉上眼睛，開始運轉《龜鶴吐納篇》。

真氣緩慢流轉，溫養著傷痛，也冰冷著他的心志。

在這黑暗的同盟中，他必須更快地恢復，更快地變強。

才能在未來某一天，當這脆弱的平衡被打破時，有力量自保，甚至……反客為主。

窗外，天色將明未明。

而柳樹胡同最深處這間破敗瓦房內的短暫“同盟”，也如同這黎明前的黑暗，既隱藏著危機，也孕育著……不可預測的變數。_c