錦屏深吸一口氣，壓下心頭翻涌的寒意，指揮眾人穩住局面。

眼下最要緊的是貴妃與龍胎。

至于那消失的小太監，既然貴妃此刻無暇深究，她一個宮女，又何必在此時去觸那霉頭？

她只盼太醫快來，穩住娘娘的胎象，先把眼前的難關熬過去！

那報信的小太監出了披香殿，腳步未停，腰背佝僂得更低，沿著宮墻夾道疾步而行。

七彎八繞，穿過一片僻靜竹林，在與一個捧衣盒低頭行走的宮女擦肩時，眼皮幾不可察地一抬，遞過一個極隱晦的眼色。

宮女腳步未頓，仿佛什么也未察覺，仍規規矩矩前行。

只是待那小太監的身影消失在另一條岔路后，她原本直行的方向悄然偏轉，步子依舊平穩，卻穩穩朝著后宮柔妃所居的“漪蘭殿”去了。

蓮池畔，柔妃正臨水閑坐，指尖捻著魚食，有一搭沒一搭地逗弄著池中錦鯉。

眼角掠過那抹漸近的宮女身影，她也不急，只微微傾身，將指間一張細小的字條不慌不忙撕作數片，混入餌料，一同撒入粼粼波光之中。

宮女快步上前，輕輕托住柔妃抬起的手腕：“娘娘仔細起身。”

聲音壓低，恰似耳語：“殿下尚無音訊，但聽聞……姜司主也已入了那村子。”

柔妃眼波微動，唇邊笑意卻淡了下去，眸底掠過一絲冰刃般的厲色。

她借著宮女攙扶的力道緩緩站直，聲音輕得像一陣穿堂風，卻字字清晰：

“若日落之前仍無消息……貴妃的胎，太子的性命，都不必留了。”

宮女低眉斂目，輕聲應了一句，便扶著柔妃沿池緩步而去。

蓮葉田田，掩過池面微瀾，也掩去了方才沉入水底的碎屑。

*

將家村，祠堂。

將家村，祠堂。

隨著那一聲蒼老凄厲的咆哮，一道佝僂如枯枝的身影，自祠堂最深的陰影中踉蹌奔出。

就在他現身的剎那，整座祠堂仿佛被一只無形的手抹去了時間的偽裝：

梁柱上的朱漆大片剝落，露出底下朽黑的木質；

堂內“孝悌忠信”的匾額瞬間布滿蛛網與塵埃；

地面青石板的縫隙間，野草以肉眼可見的速度枯黃、腐敗。

而那些原本如泥塑般僵立的村民，臉上麻木的神情開始松動，眼神從空洞漸漸轉為驚恐、茫然，最后定格在徹骨的駭然之上。

他們依舊蒼老，皺紋更深，白發更枯。

卻不再是任人操控的傀儡，而是變回了被漫長噩夢折磨得形銷骨立、神智將潰的活人。

黃守義顫巍巍地抬起手，指向那佝僂身影，喉中發出“嗬嗬”的抽氣聲，仿佛見到了從地獄爬出的惡鬼。

他身后，幾個年邁的村民直接癱軟在地，褲襠處洇開深色水漬。

蕭啟目光如寒刃，朝來人看去：“薛九針？”

那人徹底走出了陰影。

他身軀干癟瘦小，背脊佝僂如蝦，行走時甚至帶著幾分女子般的扭捏姿態。

但那雙眼睛黑沉沉的，宛如深不見底的枯井。

云昭目光在他身上逡巡，短短數日不見，薛九針變得蒼老佝僂，滿身邪氣，這正是強催邪陣奪人性命的代價！

“是他！”一旁扶著裴琰之的李牧，咬牙切齒道：“之前就是他，扮成一個瞎眼婆子，在村口哭著說孫女丟了，騙我和裴大人進了一處荒院！”

一旁早已心神崩潰的蘇玉嬛，聽到“薛九針”三字，如同被針扎了一下，緩緩放下抱頭的手。

她渙散的目光聚焦在那佝僂身影上，呆滯了片刻，突然爆發出凄厲的尖叫：

“是你——！是你偷了我的腿！把我的腿還回來！還給我！！”

她掙扎著想撲過去，卻因左腿無力再次摔倒，只能用手瘋狂捶地，涕淚橫流。

云昭聞，眸光一銳，迅速掃向薛九針的下半身。

只見他雖然身軀佝僂老邁，但方才行走間，步伐卻異乎尋常的沉穩有力，雙腿行動間甚至帶著一種不協調的“矯健”。

再對比蘇玉嬛那明顯萎縮、長短不一的左腿……

一個殘酷而詭異的猜想浮上心頭。

“移花接木，奪人生機……”云昭心中凜然，“好陰毒的邪術。”

薛九針對蘇玉嬛的尖叫充耳不聞，那雙黑洞般的眼睛，從現身起，就牢牢鎖定了云昭。

“是你破了我的陣眼……”

他的聲音嘶啞干澀，像砂紙摩擦著朽木，“我苦心布局八年，竟毀在你一個小丫頭手里。”

他盯著云昭看了良久，他先是愕然，隨即像是明白了什么，竟仰天哈哈大笑起來。

“哈哈哈哈……原來如此！原來如此！”

他笑得上氣不接下氣，枯瘦的手指直指云昭，“所有人都以為，栽在你手上不過偶然！是他們自己太蠢！”

他笑聲戛然而止，他猛地湊近一步，黑洞般的眼睛死死“釘”住云昭，壓低的聲音里帶著一種令人毛骨悚然的興奮與惡毒：

“那些庸碌螻蟻，如何斗得過逆轉天命、再世歸來之人？

今日我輸在你手上，不冤！一點兒也不冤！”

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