殿內重歸寂靜，卻彌漫著一種更為壓抑的氣息。

皇帝瞥了眼額頭觸地、大氣也不敢出的宋志遠，目光冷颼颼地掃向提議讓宋家娶南華郡主的榮太傅榮暄，心里忍不住暗罵：這老東西！真是看熱鬧不嫌事大，唯恐天下不亂！

宋志遠這些年身為宰相，門生故舊遍布朝野，雖未明目張膽結黨，但攬權、護短的苗頭早已顯露。

皇帝早就看不過眼，借著今日宋白玉這樁丑事，正好狠狠敲打了宋志遠一番，煞了他的威風。

這本是件順水推舟的快意事。卻沒想到，反倒讓榮暄這老狐貍逮著機會。

皇帝心如明鏡，覺得這榮暄也愈發貪心不足了。

榮家沒有得用的男子支撐門庭，榮暄這是看上了姜家的長子姜珩，想招為孫女婿，順便借著今日之事，狠狠踩宋家一腳。

皇帝有心培養寒門清流，用以制衡世家，但若榮家、姜家這樣過往的清流文臣，結成姻親，彼此抱團，皇帝也絕不樂見。

況且，從前的姜珩是狀元之才，皇帝也考慮過重點培養。

但姜家這家風……實在是不正到了極點！妻妾爭斗，子女失教，丑聞迭出。

姜珩此人，雖有才學，卻心思狹窄，眼界短淺，且性格沖動，難堪大任！

遠比不上云昭，更及不上他近來看中的那個刑部侍郎裴琰之。

皇帝仔細回想，裴琰之當年并未參加過正經科舉，而是由太子舉薦入仕，一路從底層做起，靠著扎扎實實的政績和令人稱道的破案能力，一路升到了侍郎之位。

印象里，他年紀似乎很輕，仿佛只有二十五、還是二十六？

但此人實在能干！

心思縝密，膽大果決，行事不拘泥古板，往往能另辟蹊徑，直擊要害。

朝中從不缺滿口仁義道德的清流，更不缺貪贓枉法的蠹蟲，真正稀缺的，恰恰是像裴琰之這樣能厘清積弊、破除迷障、實實在在解決問題的能臣干吏。

這樣一想，太子似乎也并非一無是處。

至少在發掘和舉薦裴琰之這類實干人才方面，還是頗有些眼光的。

經歷了這驚心動魄的一夜，皇帝心力交瘁。

他揉了揉脹痛的額角，對身旁的常玉揮了揮手，聲音帶著濃濃的倦意：“今晚就到此為止吧。

常玉，傳朕口諭，讓諸位公卿、命婦們各自還家，好生歇息。

另，叮囑鴻臚寺與禮部官員，務必妥帖安置，好生招待朱玉國使團，切不可怠慢了外賓。”

常玉躬身領命，尖細的嗓音在殿內響起，傳達了皇帝的旨意。

眾人紛紛行禮告退，如同潮水般從凝暉堂附近散去。

三皇子赫連曜與兀術交換了一個心照不宣的眼神，也相繼離去。

一場盛大宮宴，匆匆落幕。

離開森嚴的皇宮，夜風帶著涼意，暫且吹散了心頭陰霾。

宮門外，各府馬車燈火相連，宛如星河。

蕭啟親自扶著云昭登上馬車。

附近不少尚未離去的貴女命婦，紛紛將目光投注過來。

看著那位素來冷峻的秦王殿下，此刻竟如此體貼入微——

眾人之中，有難掩的艷羨，有深藏的嫉妒，也有純然的八卦感慨：

“秦王待姜司主真是上心……”

“郎才女貌，多般配的一對兒！”

蕭啟無視了那些紛擾的議論與目光，微微俯身，湊近云昭：“方才接到密報，我與趙悉必須立即出城一趟。”

云昭沒有多問緣由，伸手從隨身的錦囊中取出幾張折疊整齊的符箓，遞向蕭啟。

云昭沒有多問緣由，伸手從隨身的錦囊中取出幾張折疊整齊的符箓，遞向蕭啟。

蕭啟看著她遞過來的符箓，冷峻的眉眼不由自主地柔和了下來。

他伸手去接，指尖觸及她微涼的指尖，心頭難以壓抑地泛起一陣甜意。

然而，秦王嘴角的弧度還未完全揚起，就聽云昭道：“這幾張符，是我之前答應要給趙大人的‘報酬’。你既與他同去，勞煩幫我轉交給他。”

蕭啟的手幾不可查地僵了一瞬。一股酸溜溜的滋味毫無預兆地涌上心頭。

他薄唇微抿，方才周身那點柔和氣息瞬間收斂，動作簡單粗暴且隨意地將那幾張符箓塞進袖中。

然而不論神色沉靜的云昭，還是剛喝了一缸醋的蕭啟，亦或不遠處眼巴巴望著蕭啟手中符箓的趙悉，都沒有想到——

此一去，城外等待他們的，絕非尋常公務。

而是一次生死一線的極致考驗，一場前所未有的驚心動魄之旅！

*

夜色如墨。

姜世安與姜珩父子二人，作為此番隨行的翻譯與接洽人員，隨同朱玉國使團一行，趕往專為接待外邦貴賓而設的四方館下榻安置。

梅柔卿則悄悄尋了個機會，與女兒在凝輝堂一處僻靜的廂房密會。

門剛闔上，姜綰心再也顧不得儀態，慌亂地抓住梅柔卿的手臂，聲音發顫：“娘！快，快幫我看看！

宋白玉那個賤人臨死前發的血咒，會不會真的應驗在我身上？”

梅柔卿回憶著這些年師從薛九針學到的玄術，拉姜綰心在燈下坐定。

她取來一碗滴了香灰的清水，以干凈毛筆蘸取，輕輕點在姜綰心的眉心、雙手腕脈以及心口等處。

片刻之后，子時已到。