李石頭和趙長青也表示沒問題。
四人就在食堂門口分開，蘇曉柔回女生宿舍，聶虎三人則走向男生宿舍。走在昏暗的小徑上，李石頭終于忍不住，壓低聲音問：“聶虎，你剛才……怎么躲開張子豪那一抓的？我都沒看清！還有，你就不怕他真動手啊？他們人多！”
聶虎看了他一眼，夜色中，李石頭的眼睛在昏暗的光線下閃著好奇和擔憂的光。他淡淡地說：“他沒練過，動作看著兇，其實漏洞很多。至于怕不怕，”他頓了頓，目光望向遠處黑暗中模糊的宿舍樓輪廓，“怕，有用嗎？”
李石頭噎了一下，撓撓頭，說不出話。趙長青走在旁邊，聞，側頭看了聶虎一眼，昏暗中，他的眼神似乎微微閃動了一下。
回到宿舍，其他舍友還沒回來，大概還在外面玩耍。聶虎簡單洗漱后，便上了床，但沒有立刻睡覺。他盤膝坐在硬板床上，閉上眼睛，開始按照“虎踞”心法的要訣，緩緩調息。丹田處，那股微弱但堅韌的熱流，隨著他的意念，在體內緩緩流轉，驅散著身體的疲憊，也讓他紛雜的心緒逐漸平靜下來。
今天發生的事，一幕幕在腦海中掠過。張子豪囂張的嘴臉，秦老先生的厲喝，蘇曉柔蒼白的臉色，李石頭的擔憂，趙長青沉默的警惕……還有，那看似不經意躲開的一抓，以及指尖拂過時，暗含巧勁的一絆。那是“虎踞”樁功和呼吸法帶來的、對身體的微妙控制，也是山中狩獵時鍛煉出的、對危險的本能反應。他知道，自己顯露了一絲不尋常，雖然極其隱蔽，但未必能瞞過所有人，比如當時就站在不遠處的趙長青。
但他并不后悔。有些事，該做就得做。有些麻煩，躲是躲不掉的，唯有面對。
當務之急，是盡快提升自己。學業上，數理是最大的短板，必須抓緊一切時間彌補。身體上，“虎踞”的修煉不能松懈，這不僅是強身健體之本，也是在這陌生環境中安身立命的底氣之一。還有蘇曉柔提到的采集標本，也要做好準備，后山雖然熟悉，但帶著同學，尤其是蘇曉柔這樣的女生，需更加注意安全。
至于張子豪可能的報復……兵來將擋，水來土掩。聶虎的思緒漸漸沉靜，呼吸也變得悠長平穩。宿舍外，傳來其他舍友歸來的喧鬧聲，但他仿佛置身事外，心神沉浸在那股緩緩流轉的熱流之中，感受著身體每一寸肌肉、骨骼的細微變化，如同山間蟄伏的猛虎，在寂靜中積蓄著力量。
第二天，一切似乎恢復了表面的平靜。課堂上，陳子明依舊會不時投來譏誚的目光，但或許是因為昨天圖書館的事已經在小范圍傳開（秦老先生雖然嚴厲，但未必會到處宣揚，不過張子豪那伙人肯定不會保密），他今天倒是沒有當眾再說什么過分的話，只是那眼神里的嫉恨和幸災樂禍，更加明顯。他似乎也在等待著什么。
張子豪沒有出現在課堂上，這倒不稀奇，他本就是三天打魚兩天曬網的主。但聶虎能感覺到，一種山雨欲來的壓抑感，在悄然彌漫。課間去廁所，或者在走廊里，偶爾會遇到幾個陌生的、眼神不善的學生對他指指點點，低聲議論著什么，見他看過去，又立刻移開目光，或者露出不懷好意的笑容。
蘇曉柔似乎也察覺到了什么，課間時，她趁人不注意，悄悄走到聶虎桌旁，將一張折疊的小紙條飛快地塞進他半開的抽屜里，然后若無其事地走開了。聶虎等她走遠，才不動聲色地取出紙條，展開，上面是幾行娟秀的小字：“聶虎同學，昨日之事，多謝。張子豪此人，心胸狹窄，恐有報復。近日請務必當心，尤其勿獨行。若有難處，可告之師長。蘇曉柔字。”
聶虎看著紙條上清秀的字跡，心中微暖。這個看似柔弱的女生，倒是有幾分膽識和義氣。他將紙條仔細折好，放入貼身口袋。告之師長？若非萬不得已，他并不想借他人之力，尤其是這種學生間的沖突，先生們大多和稀泥，未必有用，反而可能讓事情更復雜。獨行？他大部分時間確實獨來獨往，這倒是個問題。
下午的課程結束后，按照約定，聶虎、李石頭、趙長青在教學樓后門匯合。蘇曉柔也準時到了，她換了一身便于行動的深藍色學生裝，褲腳扎進一雙半舊的黑色布鞋里，背上還背著一個用粗布縫制的小書包，里面鼓鼓囊囊的，裝著筆記本、鉛筆、小鏟子、剪子和一些白紙，顯然是做了充分準備。
“聶虎同學，李同學，趙同學。”蘇曉柔微微頷首，向三人打招呼，目光在聶虎臉上多停留了一瞬，似乎想看看他有沒有受傷或異樣。
聶虎對她點了點頭，算是回應。李石頭顯得有些興奮，又有些緊張。趙長青依舊是那副沉默寡的樣子，只是背上多了一個同樣有些破舊的布袋。
“走吧。”聶虎沒有多，辨認了一下方向，便率先朝著學校后門的方向走去。后山并不屬于學校范圍，但緊挨著學校圍墻，有一處年久失修的側門，平時用鐵鏈鎖著，但不知被誰弄斷了一根欄桿，勉強可以容一人側身通過，是學生們溜出去玩耍的“秘密通道”。聶虎之前為尋僻靜處練功，早已發現。
四人避開人多的大路，專走僻靜小徑，很快來到了那處破損的側門。聶虎先側身鉆了過去，警惕地看了看外面寂靜的山林，確認沒有異常，才示意其他人跟上。
穿過側門，便算是離開了學校范圍。眼前是一片略微向上的緩坡，長滿了雜草和低矮的灌木。再往上，則是茂密的樹林，以松樹、杉樹和常見的闊葉喬木為主，深秋時節，樹葉大半凋零，地上鋪了厚厚一層枯黃的落葉，踩上去沙沙作響。林間光線昏暗，空氣中彌漫著泥土、腐葉和草木特有的清新味道。
“就是這邊，往小溪谷方向走，植物種類會多一些。”聶虎低聲說了一句，便帶頭向前走去。他的步伐穩健，目光銳利地掃視著四周，不僅是在尋找植物，更是在警惕可能存在的危險。張子豪的威脅，他并未忘記。
蘇曉柔緊跟在他身后，一邊走，一邊好奇地打量著周圍的植物，不時指著一株草詢問聶虎。聶虎總能給出準確的回答，不僅說出名字，還詳細講解其特征、習性，甚至相關的藥用價值或民間傳說。他的聲音平穩清晰，在山林的寂靜中，顯得格外令人安心。
李石頭起初還有些緊張，東張西望，但很快就被聶虎豐富的植物知識所吸引，也湊過來問東問西。趙長青則默默地跟在最后，他的目光更多是落在聶虎身上，觀察著他行走時的步伐，辨識植物時的神態，以及偶爾停下來，傾聽周圍動靜時那專注而警惕的側影。這個沉默寡的青年，眼中不時閃過思索和探究的光芒。
隨著他們逐漸深入山林，周圍越發幽靜，只有腳步聲、呼吸聲，以及風吹過樹梢的嗚咽。陽光透過稀疏的枝椏，投下斑駁陸離的光斑。聶虎很快找到了他所說的鴨跖草，一片片藍色的小花，在溪水邊濕潤的草地上開得正好。又在一片向陽的林緣，找到了成簇的、已經結了褐色果穗的夏枯草。在背陰的林下腐殖土中，也發現了葉片呈心形、開著淡紫色小花的紫花地丁。
蘇曉柔欣喜地拿出工具，小心地采集標本，并認真地在筆記本上做記錄，畫下簡圖，不時向聶虎詢問細節。李石頭也笨手笨腳地幫忙。趙長青則默默地采集了一些其他常見的、聶虎提到的草藥，如蒲公英、車前草等，小心地包好，放進自己的布袋。
一切都很順利，山林幽靜，并未遇到任何意外，也沒有看到張子豪那伙人的蹤影。聶虎心中那根緊繃的弦，稍微放松了一些。或許，張子豪只是嘴上威脅，并未真的打算在山里動手，又或者，他還沒找到機會。
采集完三種主要植物標本，蘇曉柔又額外記錄了幾種聶虎隨口介紹的植物，心滿意足。看看天色已近黃昏，林間光線更加暗淡，聶虎便提議返回。
四人沿著來路往回走。就在他們即將走出密林，接近那片雜草緩坡，已經能看到遠處學校圍墻模糊的輪廓時，走在前面的聶虎，腳步忽然一頓，同時抬起手，示意身后的人停下。
“怎么了？”蘇曉柔低聲問，聲音里帶著一絲緊張。
聶虎沒有立刻回答，只是微微側耳，凝神傾聽。他的眉頭微微蹙起。山林里的風聲中，似乎夾雜著一些不尋常的、刻意壓低的聲響，像是有人踩斷枯枝，又像是衣服摩擦灌木的聲音。而且，不止一處。
他緩緩轉過頭，目光銳利如鷹隼，掃視著身后和兩側幽暗的樹林。黃昏的林間，光線昏暗，樹影幢幢，視線不清。但他能感覺到，有幾道不懷好意的目光，正從不同的方向，投射過來。
李石頭和趙長青也察覺到了不對，警惕地看向四周。蘇曉柔下意識地靠近了聶虎一些。
“誰在那里？”聶虎沉聲問道，聲音不大，但在寂靜的林中，卻清晰地傳了出去。
回答他的，是幾聲嗤笑，以及從幾棵大樹后、巖石旁，陸續走出來的五六道身影。為首一人，嘴里叼著草根，雙手插在褲兜里，臉上掛著戲謔而殘忍的笑容，正是張子豪。他身后跟著的，除了昨天在圖書館見過的幾個跟班，還多了兩三個陌生的、面相兇惡的青年，看樣子不像是學生，更像是街面上的混混。
“喲，聶大學者，這么巧啊？帶美女同學來后山‘學習’呢？”張子豪吐掉嘴里的草根，皮笑肉不笑地說道，目光在蘇曉柔身上掃過，帶著毫不掩飾的淫?邪，然后又落到聶虎臉上，變得冰冷而怨毒，“昨天在圖書館，有那個老不死的護著你，今天在這荒山野嶺，我看還有誰能救你！”
他身后的幾個人，呈扇形散開，隱隱將聶虎四人包圍在了中間，一個個摩拳擦掌，不懷好意地笑著，慢慢逼近。
山林里的風，似乎驟然變冷。夕陽的最后一抹余暉，也被茂密的樹冠徹底遮擋。幽暗的林中，氣氛瞬間降至冰點。_c