夜色，如同濃稠的墨汁，徹底吞噬了蜿蜒的山路。客車如同風浪中一葉孤陋的扁舟，在無邊的黑暗與崎嶇中掙扎前行。兩盞昏黃的車燈，光柱微弱，僅能照亮前方短短一截坑洼不平的路面，兩側是深不見底的、被黑暗填滿的虛空，仿佛隨時會將這脆弱的鐵皮盒子吞噬。發動機嘶啞的咆哮，輪胎碾過碎石和泥坑的顛簸聲，以及車廂部件不堪重負的吱呀**，混合成一首單調而令人不安的夜行曲。
車廂內，光線昏暗。僅有的幾盞小燈泡，因電壓不穩而忽明忽滅，在乘客們或麻木、或疲憊、或驚魂未定的臉上，投下搖曳跳動的陰影。空氣依舊污濁，血腥味、草藥味、汗臭味、嘔吐物的酸腐氣，以及劣質煙草燃燒的辛辣，混雜在一起，幾乎令人窒息。但此刻，無人抱怨。白天的金雕驚魂、山民墜崖的意外，以及聶虎那冷靜利落的施救，給這段原本尋常的旅程，蒙上了一層揮之不去的、帶著血腥與未知的陰影。人們大多沉默著，眼神空洞地望著窗外無邊的黑暗，或閉目假寐，仿佛這樣就能隔絕外界的一切不安。
傷者被安置在最后一排，由他兩個同鄉――年長的叫胡大山，年輕的叫胡小山――照看著。聶虎給的止血藥粉和“參茸保命丹”似乎起了作用，傷者（胡大山稱他為“胡老坎”，是他的堂弟）雖然依舊昏迷，臉色慘白如紙，但呼吸似乎平穩了一些，傷口也不再大量滲血。胡大山兄弟倆緊緊挨著傷者，胡大山不時探探堂弟的鼻息，又看看那被木片和布條固定得結結實實的傷腿，眼中滿是血絲，既有悲痛，也有對聶虎那近乎“神奇”手段的難以置信和感激。他們幾次想過來道謝，都被聶虎用眼神制止了――此刻，任何多余的移動都可能給傷者帶來風險。
聶虎靠窗坐著，懷里依舊抱著行囊。獵刀硬挺的刀柄隔著包裹，硌著他的手臂，帶來一種奇異的踏實感。他沒有完全閉目養神，而是保持著一種半睡半醒的、高度警覺的狀態。“虎踞”心法在體內緩緩流轉，不僅驅散著身體的疲憊和不適，也讓他對外界的感知變得異常敏銳。
他能感覺到，車廂里，至少有不止一道目光，在暗中觀察他。有好奇，有探究，有感激，或許……也有其他。尤其是來自后排某個角落的，那道目光，最為沉靜，也最為持久。那不是普通乘客的目光，帶著一種審視的、評估的意味，但并無明顯的惡意。是誰？是那個在臨江鎮上車的、穿著半舊中山裝、一直沉默看書的中年人？還是那個戴著眼鏡、提著皮箱、學生模樣，卻總是不自覺摩挲著腰間鼓囊囊之物的青年？
聶虎沒有回頭去確認。在情況未明時，任何多余的動作都可能引起不必要的注意。他只是調整了一下呼吸，將更多心神沉入體內暖流的運轉，同時，也分出一絲意念，感應著周圍環境的氣機變化。這是一種近乎本能的直覺，源自“虎踞”心法與玉簡碎片中某些晦澀記載的結合，能讓他在一定程度上，感知到他人情緒的細微波動，甚至是……潛在的威脅。
車外，是呼嘯的山風和偶爾傳來、不知名野獸的凄厲嚎叫。車內，是壓抑的沉默和此起彼伏的鼾聲、咳嗽聲。時間，在這令人窒息的黑暗中，緩慢地爬行。
不知過了多久，久到許多乘客都在疲憊和顛簸中昏昏睡去，連胡大山兄弟也抵不住困意，靠著車廂壁打起了盹。聶虎卻忽然睜開了眼睛。不是被聲音驚醒，而是他感覺到，那道來自后排角落的、審視的目光，移開了。緊接著，是輕微的衣物摩擦聲，和鞋子踩在車廂地板上、極力放輕、卻依舊被聶虎捕捉到的細微聲響。
那人站了起來，似乎有些猶豫，在原地停留了片刻。然后，腳步聲響起，朝著車廂前部，也就是聶虎這個方向，慢慢走了過來。腳步很穩，不疾不徐，帶著一種與這嘈雜破舊車廂格格不入的、受過良好訓練的節奏感。
聶虎依舊保持著原來的姿勢，目光似乎還停留在窗外無邊的黑暗上，但全身的肌肉，已在不經意間微微繃緊。懷里的行囊，獵刀的位置，觸手可及。
腳步聲在他旁邊的過道停住了。一個略帶沙啞、但吐字清晰的男聲，在頭頂響起，聲音不高，恰好能讓聶虎聽清，又不至于驚擾太多人：
“這位小兄弟，冒昧打擾。”
聶虎這才緩緩轉過頭，抬起眼。站在他旁邊過道上的，果然是那個上車時，坐在最后一排靠窗位置、穿著半舊藏青色中山裝、一直沉默看書的中年人。他約莫四十出頭年紀，臉龐瘦削，膚色微黃，戴著一副黑框眼鏡，鏡片后的眼睛不大，卻很有神，此刻正平靜地看著聶虎，目光中帶著審視，也有一絲掩飾不住的探究。他手里拿著一本卷起的、封面有些磨損的書，另一只手自然垂在身側，手指修長，骨節分明。
“有事？”聶虎的聲音平淡，聽不出什么情緒。
中年人似乎對聶虎這份與年齡不符的沉穩有些意外，嘴角幾不可查地動了一下，像是在微笑，又像是別的什么。“方才見小兄弟處理傷者，手法嫻熟，用藥精到，尤其那手正骨固定，非經年臨床不可為。敢問小兄弟，師承何處？可是杏林世家？”
聶虎心中微動。此人果然一直在觀察，而且眼力不俗。他自稱“小兄弟”，語氣也算客氣，但問話卻直指核心。是單純的好奇，還是別有目的？
“家傳薄技，不足掛齒。恰逢其會，略盡綿力而已。”聶虎回答得滴水不漏，既沒承認什么，也沒否認什么，語氣依舊是那種不卑不亢的平淡。
中年人目光在聶虎臉上停留了片刻，似乎想從他平靜的表情下看出些什么，但最終只是點了點頭。“小兄弟過謙了。那傷者腿骨開放性粉碎骨折，失血甚多，若無你那及時止血正骨，又以珍貴丹藥吊住元氣，怕是挨不到鎮上。這‘恰逢其會’，救的便是一條性命。”他頓了頓，目光掃過聶虎懷里的行囊，又落回他臉上，“看小兄弟年紀輕輕，獨自遠行，這是要往何處去？”
聶虎看了他一眼，沒有立刻回答。萍水相逢，對方雖然辭客氣，但打探的意味頗濃。
似乎察覺到了聶虎的戒備，中年人微微一笑，主動解釋道：“鄙姓蘇，單名一個‘澈’字，清澈的澈。在省城醫學院任教，此番是去青石縣訪友，順道做些藥材標本的采集。”他揚了揚手中那本卷起的書，聶虎這才看清，那并非普通書籍，而是一冊用牛皮紙仔細包裹封面的筆記本，邊角磨損，顯然經常翻閱。“方才見小兄弟施救，頗有古風，又暗合現代急救要理，心中好奇，故有此一問。唐突之處，還望見諒。”
省城醫學院？教員？聶虎心中念頭飛轉。青石師范講習所，雖然以培養師資為主，但也聽說設有基礎的博物、格物（物理化學）課程，或許與省城的學界有些聯系？此人談吐文雅，目光清正，倒不似奸邪之輩。而且，他提到“藥材標本采集”，莫非對草藥也有研究？
心中思量，聶虎面上依舊平靜，略微頷首：“原來是蘇先生。在下聶虎，此去青石師范講習所求學。”
“哦？青石師范？”蘇澈眼中閃過一絲了然，隨即又多了幾分興趣，“那可是所新式學堂，雖以師范為主，但也提倡‘中學為體，西學為用’，課程設置倒是有些意思。聶小兄弟去讀師范，是志在教書育人？”
“略識幾個字，想多學些新知識。”聶虎的回答依舊簡短。他并不想過多透露自己的信息，尤其是與醫術相關的。在這陌生路途上，謹慎總是沒錯的。
蘇澈似乎并不介意他的保留，反而點了點頭：“學無止境，正當如此。聶小兄弟年紀雖輕，醫術已見功底，更難得是臨危不亂，仁心可嘉。若他日有暇，可來省城醫學院交流切磋。我觀你用藥，似有古方痕跡，卻又有些不同，倒是值得探討。”他這話說得誠懇，并無居高臨下之意，倒像真的起了學術探討的興趣。
“蘇先生過譽。聶虎才疏學淺，若有機會，定向先生請教。”聶虎客氣地回應。對方是省城醫學院的教員，無論見識還是人脈，恐怕都非同一般，能結個善緣，未必是壞事，但也不宜過于熱絡。
蘇澈笑了笑，似乎還想說什么，但客車又是一個劇烈的顛簸，車身猛地一晃。他連忙扶住旁邊的座椅靠背，穩住了身形。這時，前方傳來司機如釋重負的粗啞喊聲：“都坐穩了！前面要下山了！過了這個坡，就到青平地界，離青石縣不遠了！”
車廂里一陣輕微的騷動。昏睡的乘客們被驚醒，紛紛探頭望向窗外。只見前方不再是令人心懸的峭壁深谷，山路雖然依舊蜿蜒，但坡度明顯放緩，兩側的山勢也逐漸開闊，遠處，隱約可見點點微弱的燈火，星星點點，鑲嵌在濃重的黑暗之中，雖然依舊渺遠，卻帶來了人煙的氣息。
天邊，不知何時，露出了一線魚肚白。漫長而黑暗的山路，似乎終于快要走到盡頭。