正月十三，是學校正式開學報到的日子。校園里一掃前兩日的冷清，驟然變得嘈雜喧囂起來。穿著藏青色學生制服、或背著書包、或三五成群嬉笑打鬧的少年少女們，如同歸巢的鳥雀，從縣城的各個角落，涌入這方被高墻圍起的、充滿青春與規訓氣息的天地。空氣里彌漫著少年人特有的、蓬勃而躁動的荷爾蒙氣息，混合著新課本的油墨味、廉價雪花膏的甜膩，以及某種對漫長假期結束的、不情不愿的嘆息。
聶虎站在教員宿舍的窗前，望著樓下廣場上那黑壓壓、如同工蟻般攢動的人頭，聽著那幾乎要掀翻屋頂的喧嘩，臉上依舊沒什么表情，但握著窗欞的手指，微微收緊了些。這種純粹的、集體的、屬于“正常”少年的喧囂，與他過往的生命經驗格格不入，甚至隱隱讓他感到一絲不適。那是另一個世界的聲音，明亮，嘈雜，與他身上背負的沉重、血腥和迷霧，形成了過于鮮明的對比。
午飯后，方主任準時出現，帶著他去了教務處。教務處是一間寬敞但陳舊的辦公室，墻上貼著泛黃的課程表和學生守則，幾張笨重的辦公桌后，坐著幾位或伏案疾書、或低聲交談的教員。看到方主任帶著一個穿著寒酸、面容蒼白、氣質沉靜得不像個“教員”的年輕人進來，幾位教員都停下了手中的事，投來或好奇、或審視、或不以為然的目光。
“各位，這位就是新來的聶虎，聶先生，負責教授國術和衛生常識。”方主任笑著介紹，語氣熱情，但并未詳細介紹聶虎的“來頭”。
幾位教員反應各異。一位戴著眼鏡、頭發花白、穿著洗得發白的長衫的老先生，只是從老花鏡后抬起眼皮，淡淡地掃了聶虎一眼，便又低下頭去，繼續批改手中的作業，鼻子里似乎還幾不可聞地“哼”了一聲，顯然對“國術”這種“奇技淫巧”混入“神圣學堂”頗為不滿。另一位穿著時髦旗袍、燙著卷發、約莫三十歲左右的女教員，則饒有興味地打量著聶虎，眼中閃爍著八卦的光芒，嘴角噙著一絲玩味的笑。還有幾個年輕些的男教員，目光在聶虎身上轉了轉，又互相交換了個眼神，意味不明。
聶虎神色平靜，對著眾人微微頷首：“聶虎，初來乍到，請各位先生多指教。”
不卑不亢，語氣平淡，既無新人的怯懦，也無恃才的傲氣。這份沉穩，倒是讓幾位教員眼中閃過一絲意外。
方主任又帶他去領了課本、教案紙、粉筆等教學用品。國術沒有固定教材，只有幾本縣教育局下發的、印制粗劣的《國術健身操圖解》和《衛生常識讀本》。衛生常識倒是有兩本薄薄的、帶著油墨味的《新編生理衛生》和《常見疾病預防》。東西不多，用一塊藍布包了，拎在手里，輕飄飄的，卻讓聶虎感到一種陌生的、沉甸甸的責任。
領完東西，方主任又帶他去見了校長。校長姓方，名孝孺，一個五十來歲、面容清癯、穿著灰色中山裝、頭發梳得一絲不茍、戴著金絲邊眼鏡的嚴肅老人。正是聘書上落款蓋章的那位。方校長對聶虎的態度，客氣而疏離，公式化地詢問了幾句基本情況，叮囑了幾句“為人師表，教書育人”的套話，又勉勵了幾句“少年英才，大有可為”，便端茶送客。整個過程，滴水不漏，既給了周文謙面子，也保持著校長的威嚴和距離。
從校長室出來，方主任拍了拍聶虎的肩膀，笑道：“聶先生，手續都辦妥了。課程安排，教務處那邊會通知你。你的課從下周一，也就是正月十六正式開始。這兩天，你可以在學校熟悉熟悉環境，備備課，也可以去城里轉轉，置辦些需要的物事。薪俸嘛，每月十五塊大洋，月中發放，直接從學校賬房支取。食宿免費，但需自理熱水、燈油等零星用度。這是你宿舍的鑰匙，和食堂的飯票，收好。”
方主任遞過來一把黃銅鑰匙和一小疊印著學校食堂印章的、蓋了紅戳的硬紙片。鑰匙冰涼，飯票輕飄。每月十五塊大洋，在縣城，不算多，但也足夠一個單身漢過得不錯了。至少，比在云嶺村刨地強得多。
“多謝方主任。”聶虎接過，道謝。
“不必客氣。聶先生先回去休息吧，有什么需要，隨時到教務處找我。”方主任客氣地笑了笑，轉身離開了。
聶虎拎著那包教學用品，和裝著鑰匙飯票的布包，慢慢走回教員宿舍。一路上，不斷有穿著制服的學生從他身邊跑過，好奇地打量著他這個“新來的、看起來比他們大不了幾歲的先生”，嘰嘰喳喳，指指點點。聶虎目不斜視，腳步平穩，仿佛那些目光和議論，只是拂過耳邊的微風。
回到丙字三號房，關上門，將那包教學用品放在桌上，聶虎坐在那張硬板床上，緩緩舒了口氣。
正式的身份，算是暫時安頓下來了。每月十五塊大洋的固定收入，加上周文謙給的三十幾塊大洋，短期內，基本生活無憂。但這遠遠不夠。
他需要錢，很多錢。購買更好的藥材，加速恢復傷勢，彌補本源損耗。打探“龍門”和“影蛇”的消息，也需要錢。而且，他不能坐吃山空。周家的“恩惠”和“庇護”，如同懸在頭頂的、不知何時會落下的利劍，他必須盡快擁有獨立的、不依靠任何人的經濟能力。
中學教員的身份，是掩護，是暫時的落腳點，但顯然不是賺錢的途徑。十五塊大洋的薪俸，在縣城，也就勉強夠一個普通教員體面生活，想要支撐他購買那些動輒數十、上百大洋的珍稀藥材，無異于杯水車薪。
他必須想別的辦法。
行醫？他一身醫術，尤其是正骨推拿、治療跌打損傷，是實打實的真本事。但在這縣城里，他一個毫無名氣的半大少年，想開醫館坐堂，無異于天方夜譚。沒有行醫執照（即便有，以他的年紀也很難讓人信服），沒有根基人脈，誰會相信他？況且，一旦行醫，必然暴露醫術，很容易引來不必要的注意，甚至可能暴露他身負“龍門”傳承的秘密（如果“影蛇”或周家對此有所察覺的話）。
那么，剩下的選擇，似乎只有……發揮他目前最不引人注目、也最能接觸到三教九流、且來錢相對較快的一項技能了。
推拿。
他回憶著在云嶺村，為陳伯、趙鐵匠，甚至后來為阿成治療時的情形。他的推拿手法，結合了“虎踞”鍛體法對筋骨氣血的深刻理解和精準掌控，以及從“龍門”玉簡中獲得的、超越這個時代的、對人體經絡穴位的精微認識，效果遠超普通的推拿郎中和跌打大夫。對于常見的腰肌勞損、肩頸酸痛、關節扭傷、甚至一些陳年內傷暗疾，都有立竿見影的緩解和一定程度的治療效果。而且，推拿不同于開方用藥，見效快，無藥石之副作用，更容易讓人接受，也更容易隱藏他醫術的真正底細。
更重要的是，擺個推拿攤，成本極低。一張桌子，幾把凳子，一塊布幡，足矣。地點可以選在人多、三教九流混雜的集市、碼頭附近，既能賺錢，也能聽到各種消息。他只需要一個臨時的、不引人注目的身份――一個從山里出來、學了幾手推拿手藝、進城討生活的少年郎中。
這個想法，在他腦中漸漸清晰。
風險自然有。縣城龍蛇混雜，地痞流氓、幫派勢力盤根錯節，一個外來的、看起來沒什么背景的推拿攤，很容易被人盯上，收取“保護費”，甚至直接砸了攤子。而且，推拿需要接觸他人身體，萬一遇到存心找茬的，或者本身就患有隱疾、推拿后反而加重的，也是麻煩。