黎明，并未給蒼梧山脈帶來多少暖意。濃重如乳、凝而不散的山霧，如同無數冰冷潮濕的觸手，從森林的每一個角落、每一道地縫中悄然滲出，緩慢地、無可阻擋地彌漫開來，將本就光線晦暗的山林，徹底拖入一片混沌粘稠的灰白之中。三丈之外，不辨人馬。空氣濕冷得仿佛能擰出水來，每一次呼吸，都帶著冰碴般的刺痛，和一股濃重的、混合了腐葉、濕土、苔蘚以及某種更深沉、更難以喻的、屬于原始山林本身的、帶著淡淡腥氣的味道。
廢棄的山神廟，在濃霧中只剩下一個模糊的、扭曲的輪廓，如同蟄伏在混沌中的巨獸殘骸。篝火早已熄滅，只留下一小堆散發著余溫的灰燼，也迅速被濕氣浸透，變得冰冷。
陳伯第一個醒來。他如同習慣了一般，坐在冰冷的石階上，慢慢地、仔細地用一塊油石打磨著他那根老藤拐棍的尖端，動作沉穩，眼神在濃霧中顯得格外明亮銳利，仿佛能穿透這片迷障。阿成、趙武、李魁也相繼起身，沉默地收拾行裝，檢查兵器馬匹，動作利落，帶著一種職業性的警惕。他們對這惡劣的天氣和能見度，似乎并不意外，也無人抱怨。
聶虎早已收拾停當，背著長弓，站在廟門口，望向昨日“龍門引”令牌悸動傳來的方向――野人谷。濃霧遮蔽了一切，但那令牌在胸口的溫熱感和隱約的、仿佛來自靈魂深處的呼喚，卻比昨夜更加清晰了一些。這讓他心中既充滿警惕，也涌起一絲難以抑制的探尋渴望。
“這霧，一時半會兒散不了。”陳伯磨好了拐棍，站起身，用棍尖探了探濕滑的地面，“不過，路還是要走。野人谷那邊，常年霧氣籠罩，這倒不算什么。大家跟緊些，注意腳下，這林子里的路，滑得很，還有獵人設的陷阱、野獸挖的坑洞，掉進去可不好玩。”
“陳伯放心，我們省得。”阿成點頭，翻身上馬，又看向聶虎，“聶公子，今日進谷，路更不好走，你跟緊陳伯，我和趙武李魁在前后照應。”
聶虎應了一聲，也上了馬。一行人再次啟程，在陳伯的帶領下，一頭扎進了濃得化不開的霧靄之中。
馬匹走得極其緩慢，幾乎是一步步往前挪。濃霧不僅遮擋視線，也扭曲了聲音，馬蹄踏在濕滑落葉和泥濘上的聲音，變得沉悶而怪異。四周一片死寂，只有濃霧自身流動時，帶起的、若有若無的嗚咽聲，以及偶爾從極遠處傳來的、被霧氣扭曲得不成樣子的、不知是鳥鳴還是獸吼的聲響，更添幾分詭秘和不安。
陳伯對路徑的熟悉，在此刻顯得至關重要。他仿佛不需要眼睛，僅憑著腳下土地的細微起伏、空氣中氣味的變化、以及某些只有他能辨認的、被苔蘚覆蓋的古老路標，就能準確地辨別方向，帶著眾人在能見度極低的情況下，迂回前行，避開一片片濕滑的陡坡和布滿荊棘的密林。
聶虎將大部分心神都用來感應胸口的令牌。那悸動時強時弱，仿佛在隨著某種特定的韻律波動，又像是指引的燈塔，在濃霧中為他指明了一個大致的方向。他能感覺到，他們正在朝著那個方向前進，但速度很慢。
走了約莫兩個時辰，濃霧絲毫沒有減弱的跡象，反而因為深入山谷，變得更加濕重陰冷。樹木的形態也變得越發古怪猙獰，巨大的、長滿藤蔓和氣根的榕樹，如同垂死的巨人；扭曲的、枝椏如鬼爪的老松；還有更多他叫不出名字的、散發著奇異氣味的蕨類和灌木。空氣里的腥氣也越來越重，隱約還能聞到一絲淡淡的硫磺味道。
“快到‘瘴氣林’了。”陳伯忽然停下腳步，沙啞的聲音在濃霧中傳來，“前面的林子，地下有熱泉，常年冒出帶著毒性的瘴氣，雖然不濃，但吸多了也會頭暈目眩，四肢無力。把這藥囊含在嘴里，能抵擋一陣。”
說著，他從懷里掏出幾個用粗布縫制的小袋子，分給眾人。袋子里裝著一些曬干的、散發著辛辣刺鼻氣味的草藥粉末。
聶虎接過，依將藥囊含在舌下。一股辛辣清涼的氣息直沖腦門，精神為之一振，果然感覺周遭那股淡淡的、令人胸悶的腥甜氣味減弱了不少。他注意到，陳伯、阿成等人也都含上了藥囊，動作熟練。
繼續前行，霧氣中開始出現淡淡的、五顏六色的、如同極光般緩慢流轉的光暈，在灰白的背景下，顯得格外妖異美麗，卻也透著致命的危險。這就是瘴氣了。腳下的土地變得松軟溫熱，偶爾能看到一兩個小水洼，里面咕嘟咕嘟地冒著氣泡，散發出更濃的硫磺味。
陳伯的腳步更加謹慎，他時不時用拐棍探路，避開那些明顯松軟或有氣泡冒出的地方。“跟著我的腳印走，一步也別錯。”他低聲叮囑。
聶虎全神貫注，一邊緊跟陳伯的腳印，一邊繼續感應令牌的悸動。到了這里，令牌的悸動忽然變得劇烈起來！不再是模糊的指引，而是帶著一種明確的、近乎“激動”的震顫，指向左前方一片被更加濃重、色彩也更加斑斕的瘴氣籠罩的區域！那里似乎地勢更低，霧氣也呈現出一種不祥的暗紅色。
“陳伯，那邊是什么地方？”聶虎忍不住指著那個方向問道。
陳伯順著他指的方向看了一眼，眉頭立刻皺了起來，臉上露出明顯的忌憚之色：“那是‘血霧澗’，是這片瘴氣林里最兇險的地方。聽老輩采藥人說，那下面的瘴氣毒性極烈，沾上皮膚就會潰爛，吸入口鼻更是頃刻斃命。而且，那山澗深不見底，兩側是光滑如鏡的懸崖，根本下不去。就算下去了，下面除了毒瘴，恐怕也沒什么別的東西。聶公子，那里去不得。”
“哦，只是好奇問問。”聶虎點點頭，不再多。但他心中清楚，令牌感應的，就是那個方向！血霧澗……難道“龍門”的線索，或者與令牌相關的東西，就在那下面？
可是，陳伯說得對，那里看起來確實兇險異常，而且有阿成他們看著，他根本不可能獨自前往探查。
就在他心中盤算之際，走在前面的陳伯，忽然發出一聲短促的驚呼，同時身體猛地向下一沉！
“小心！是流沙坑！”陳伯只來得及喊出半句，大半截身子就已經陷進了突然塌陷的地面！那是一個被落葉和浮土巧妙掩蓋的、邊緣極不規則的深坑，下面似乎是松軟的流沙和淤泥！
“陳伯！”阿成反應極快，一個箭步上前，伸手就去抓陳伯揮舞的手臂。趙武和李魁也立刻撲上，想要幫忙。
然而，那流沙坑的邊緣極為脆弱，阿成剛抓住陳伯的手，腳下的地面也猛地一軟，坍塌了一大片！連帶著阿成也半個身子陷了進去！趙武和李魁急忙剎住腳步，趴在相對堅實的地面上，伸手去拉阿成。
場面一時混亂。濃霧中，視線本就不好，腳下又都是松軟濕滑的泥地，趙武和李魁拼盡全力，也僅僅是將阿成和陳伯拖住，減緩了下陷的速度，卻無法將他們拉出來。流沙和淤泥的吸力極大，而且下面似乎還有暗流，拖拽的力量超乎想象。
聶虎在變故發生的瞬間，就已勒住馬韁，停在數步之外。他看著在泥潭中掙扎的三人，又看了一眼濃霧深處、那令牌悸動傳來的“血霧澗”方向，眼神閃爍。
這是一個機會！一個擺脫監視、獨自行動的機會！
陳伯和阿成陷入流沙，趙武李魁被牽制，此刻注意力都在救人上。濃霧是最好的掩護。如果他現在悄悄離開，前往“血霧澗”……
但……陳伯和阿成畢竟是為了帶路和“護衛”他而來，見死不救……
念頭只在電光石火間。聶虎一咬牙，猛地從馬背上躍下，幾步沖到流沙坑邊。他沒有去拉人，而是迅速解下背上的長弓，將弓身橫過來，遞給離他最近的趙武：“抓住弓！用這個，受力面積大！”
趙武一愣，隨即明白過來，連忙抓住弓身一端，李魁抓住另一端。聶虎也抓住弓身中段，三人一起發力，將長弓如同橫桿般，架在流沙坑相對堅實的兩側邊緣。
“阿成！陳伯！抓住弓！”聶虎喝道。
陷入泥潭的阿成和陳伯，此刻也顧不得許多，連忙死死抓住橫在身前的弓身。有了這個支點，趙武李魁的拖拽終于有了著力處，加上聶虎的力氣，三人齊齊低吼，猛地發力！
“噗嗤”一聲悶響，阿成首先被拖了上來，渾身污泥，狼狽不堪。緊接著，陳伯也被拖出了一半。然而，就在陳伯即將脫困的剎那，他身下的流沙坑底，似乎因為之前的掙扎而發生了更大的塌陷，一股更猛烈的吸力傳來，陳伯驚叫一聲，抓著弓身的手猛地一滑，整個人再次向下沉去，眼看就要被徹底吞沒！
“陳伯！”阿成驚呼，想再去抓，卻已來不及。
就在這時，聶虎眼中厲色一閃，一直扣在左手袖中的那支備用箭矢，被他閃電般擲出，精準地釘在了陳伯身側一塊從流沙中露出的、相對堅硬的石塊邊緣，箭桿沒入石縫，發出“錚”的一聲顫鳴。