夜色，如同最濃稠的墨汁，沉沉地浸染著周府別院。前院尚有零星燈火，后院廂房這一片，卻已是徹底陷入了黑暗與死寂。風似乎也識趣地停了，只剩下一種無形的、令人不安的寂靜，沉甸甸地壓在每一寸空氣、每一片屋瓦之上。遠處縣城模糊的喧囂，在此刻聽來，仿佛隔著一層厚厚的、吸音的棉絮，遙遠而不真實。
廂房內，沒有點燈。聶虎坐在臨窗的黑暗中，身形完全融入陰影，只有一雙眼睛，在偶爾透入的、極其微弱的夜光映照下，閃爍著冷靜而銳利的光芒。他已經在這里靜坐了將近一個時辰，身體如同雕塑，一動不動，呼吸悠長而幾不可聞，但全部的心神，都如同最精密的儀器，持續不斷地感應、分析著周遭的一切。
懷中，“龍門引”令牌在擊退襲擊者后，便恢復了溫潤的搏動，與胸口玉璧的共鳴穩定而清晰，仿佛兩顆遙相呼應的心臟。但這種穩定，并未讓聶虎有絲毫放松，反而讓他對之前那第三道詭異陰寒氣息的出現，更加警惕。
那是誰？目的為何？與周文謙有關，還是無關？
他需要答案。而答案，或許就在剛才那場短暫的交鋒中，留下的蛛絲馬跡里。
他沒有嘗試入睡，也無法入睡。體內暗金色氣血緩緩流轉，驅散著深夜的寒意，也滋養著精神，讓他保持在一種高度清醒、卻又異常沉靜的狀態。他仔細回憶著那道陰寒氣息出現的每一個細節――出現的方向，移動的軌跡，攻擊的角度，以及……最后消失的方位。
然后，他又將感知，悄然投向別院的其他角落。周文謙所在的主屋，氣息依舊沉穩浩瀚，如同深潭，難以測度。那個精悍隨從，氣息銳利，如同出鞘的刀，在院中幾個關鍵位置無聲地游走。老車夫則似乎已經歇下，氣息平穩悠長。除此之外，整個別院，再無其他異常的氣息波動。
似乎，剛才后巷那場詭異的襲擊和反追蹤，并未驚動周府內部任何人。是周文謙他們真的毫無察覺？還是……察覺了，卻有意放任，或者，根本就是他們自導自演的一部分？
聶虎無法確定。但他知道，等待，不是辦法。被動地跟著周文謙前往府城，將一切希望寄托于對方的“交易”和“保護”，無異于將自身置于砧板之上。他必須主動獲取信息，哪怕只是一點點。
他需要去查看一下后巷的現場，看看有沒有留下更多痕跡。尤其是那個受傷的監視者滴落的、含有“赤練砂”毒素的血液，或許能告訴他更多。
他再次悄無聲息地起身，檢查了一下身上的物品?！褒堥T引”令牌和玉璧緊貼心口，長弓和箭囊在身側，褡襝里的銀兩、藥物、工具都在。他輕輕推開窗戶，如同上次一樣，融入了窗外的黑暗。
這一次，他沒有繞遠路。直接從后院翻墻而出，落在了寂靜無人的后巷。空氣里，那股淡淡的血腥和甜腥辛辣的毒藥氣味，依舊沒有完全散盡，在冰冷的夜風中，顯得格外刺鼻。
他循著記憶，來到剛才那監視者受傷滴血的地方。蹲下身，仔細查看。血跡已經被他用泥土粗略掩蓋過，但借著遠超常人的夜視能力，他依然能分辨出暗紅色的痕跡，以及泥土被血液浸染后細微的顏色差異。他再次用手指沾了一點混合了泥土的血痂，放在鼻尖。沒錯，是“赤練砂”特有的腥甜辛辣，與孫爺爺那本雜記上描述的幾乎一致。這種毒產自南疆濕熱之地，在中原腹地極為罕見。
難道那些監視者，或者襲擊者，真的來自遙遠的南疆？他們為何會盯上自己，或者周文謙？
他擴大搜索范圍，在附近的地面、墻壁、甚至低矮的屋檐上，仔細尋找可能遺留的痕跡。襲擊者使用的是某種極其纖細、帶有倒鉤的暗器，否則不會造成那樣深的創口和迅速涌出的大量血液。暗器本身很可能被帶走了，但或許會留下劃痕，或者……在某個不易察覺的角落，留下一點殘??？
他的目光，如同最銳利的鷹隼，掃過每一寸陰影。終于，在距離血跡約莫三步遠、靠近墻根的一塊松動的青石板縫隙里，他發現了一點極其微小的、閃爍著黯淡金屬光澤的碎片。只有米粒大小，邊緣銳利，顏色烏黑，在黑暗中幾乎無法辨認。
他用指尖小心翼翼地將碎片捏起。入手冰涼，質地堅硬，非金非鐵，卻帶著一種奇異的韌性。碎片邊緣，似乎還沾染著一點極其微少的、同樣暗紅色的物質――是血？還是毒？
他將碎片湊到眼前，借著極其微弱的天光仔細辨認。碎片上，似乎有著極其細微的、如同發絲般交錯的紋路，不像是鍛造痕跡，更像是……某種人工刻畫的、極其微小的符文？或者圖案？
這絕不尋常！無論是材質，還是這疑似符文的紋路，都超出了普通暗器的范疇，更偏向于……某種帶有特殊功效的、類似于法器的東西？
聶虎心中警鈴再次大作。他想起周文謙拂扇間那無形氣勁的玄妙，想起“龍門引”令牌的神異，難道這世間，真的存在超出尋常武功范疇的、更加玄奇的力量和器物？而這碎片，就屬于此類？
如果是這樣，那襲擊者的來頭，就更加神秘莫測了。他們擁有這種奇異的暗器，身法詭異，一擊即走，行事狠辣果決，絕非尋常江湖勢力。
就在他全神貫注研究手中碎片，試圖從中獲取更多信息時，忽然――
“聶郎中好興致，深夜不寐，在此賞玩何物？”
一個溫和淡然、卻仿佛就在耳邊的聲音，毫無征兆地，在聶虎身后響起！
聶虎渾身汗毛瞬間倒豎！心臟猛地一縮，血液仿佛都凝固了！他竟完全沒有察覺到有人靠近！甚至，在他高度凝聚的感知中，身后那片區域，直到聲音響起前，都依舊是空無一物的死寂！
是周文謙！
他是什么時候來的？怎么來的？自己竟然毫無所覺！
聶虎強行壓下心頭的驚駭，沒有立刻轉身，也沒有做出任何防御或攻擊的姿態，只是緩緩地、極其自然地將捏著碎片的手指合攏，收回袖中。然后，他才慢慢轉過身。