這話說得客氣，卻也點明了門檻。尋常草藥，“仁濟堂”看不上。

聶虎心中微定。這掌柜目光清正，語有度，看起來比外面那些強。他沒有立刻回答，而是從褡襝上層，取出那幾包作為掩飾的、曬干的三七和天麻，放在柜臺上。

“掌柜的，您看看這個。”

伙計上前，解開布包。里面的三七個頭不大，但色澤棕黃，質地堅實，斷面有菊花心；天麻呈長橢圓形，表面有縱皺紋，頂端有紅棕色干枯芽苞（鸚哥嘴），底端有圓臍形疤痕，品相都不錯，是地道山貨，年份也在三五年左右。

掌柜拿起一塊三七，看了看，又放在鼻尖聞了聞，點點頭：“嗯，三七不錯，是云嶺山里的貨，炮制得也干凈。天麻也行。這些，本店可以收。三七按品相，三十文一斤。天麻二十文一斤。小兄弟覺得如何？”

價格還算公道，比聶虎預想的稍高一點。他點點頭：“可以。”

“過秤。”掌柜對伙計示意，又看向聶虎，“小兄弟就這些？”

聶虎沉默了一下，從褡襝中層，又取出一個小一點的、用干凈粗布包著的包裹，放在柜臺上，緩緩打開。

里面是幾株形態完整、須根保存良好的老山參，年份大約在十幾二十年左右，還有兩塊巴掌大小、質地堅實、紋理清晰的野生茯苓。這都是他進山采藥時，順手采到的、僅次于赤精芝黃精的好東西，一直留著沒動。

看到這幾樣東西，掌柜的眼睛明顯亮了一下。他拿起一株山參，仔細端詳蘆頭、紋路、須根，又湊近聞了聞參香，臉上露出滿意的神色：“好參！雖不足三十年，但蘆碗緊密，紋路清晰，體態玲瓏，是難得的‘橫靈體’，山參中的上品！這茯苓也是野生的，個大體沉，茯神充足。不錯，真不錯！小兄弟，這幾樣東西，你是從哪兒得來的？”

“山里采的。”聶虎簡短回答。

掌柜看了他一眼，沒有再追問來歷，而是沉吟道：“這山參，品相上佳，本店出價……八兩銀子一株。茯苓，二兩銀子一塊。如何？”

這個價格，已經遠超聶虎的預期。一株近二十年的山參，在村里根本賣不上價，最多一二兩銀子頂天了。看來孫爺爺說得對，好東西得來縣城，才有識貨的。

“可以。”聶虎再次點頭。

掌柜讓伙計仔細過秤、計價。很快，伙計報出數目：“三七兩斤二兩，計六十六文；天麻三斤，計六十文；山參三株，計二十四兩；茯苓兩塊，計四兩。總計二十八兩銀子又一百二十六文。掌柜的，您看？”

“湊個整，二十八兩半銀子。”掌柜很是爽快，對聶虎道，“小兄弟是收現銀，還是換成銀票？本店有‘通泰錢莊’的銀票，在青川縣城和附近幾個鎮子都能兌換。”

“現銀。”聶虎道。銀票他不熟，還是現銀實在。

“好。”掌柜從柜臺下取出戥子和銀兩，當著聶虎的面稱出二十八兩半的雪花紋銀，又數了一百二十六枚銅錢，用一個粗布錢袋裝好，遞給聶虎。

聶虎接過，入手沉甸甸的。他小心地將銀兩和銅錢分開收好（銀兩貼身，銅錢放褡襝），心中一塊石頭落地。有了這筆錢，接下來一段時間，他和孫爺爺的日子能寬裕不少，也能置辦些需要的東西了。

交易完成，掌柜似乎對聶虎這個年紀輕輕、卻沉穩寡、還能拿出不錯山貨的少年，多了幾分興趣，語氣也親近了些：“小兄弟是云嶺村那邊的？看你這采藥的眼力和炮制的手法，不像生手。家里是行醫的？”

“跟村里的老郎中學過一點。”聶虎含糊道，準備告辭。

“哦？”掌柜聞，眼中興趣更濃，“云嶺村……可是姓孫的那位老郎中？”

“孫爺爺是我師父。”聶虎承認。這沒什么好隱瞞的，孫伯年在附近幾個村子行醫幾十年，有些名氣。

“原來是孫老先生的弟子，失敬失敬。”掌柜態度明顯更加客氣了，“孫老先生醫術仁心，在下也早有耳聞。小兄弟能得他真傳，前途無量啊。日后若再有好的藥材，或是需要什么珍稀藥材，盡可來本店。價格上，絕不讓小兄弟吃虧。”

“多謝掌柜。”聶虎拱手，背起空了大半的褡襝，轉身準備離開。

就在他走到門口時，掌柜似乎猶豫了一下，還是開口叫住了他：“小兄弟，請留步。”

聶虎停步，轉身。

掌柜從柜臺后繞出，走到聶虎近前，壓低聲音道：“小兄弟，有句話，不知當講不當講。”

“掌柜請說。”

“我看小兄弟舉止沉穩，眼神清正，不像是奸猾之人。剛才在門口，那胡三糾纏于你，想必你也看出他不是善類。那‘誠信堂’與胡三之流勾結，專做坑蒙拐騙、以次充好的勾當，在行內名聲很臭。小兄弟日后若在縣城售賣藥材，切記避開他們。另外……”他頓了頓，聲音壓得更低，“小兄弟若還有更好的、不愿輕易示人的東西，在縣城出手，務必慎之又慎。青川縣雖不大，但水也不淺。最近城里，似乎有些不明來歷的人，在打聽上了年份的稀有藥材，尤其是……補益氣血、強健筋骨類的。小兄弟若是遇到，多留個心眼。”

聶虎心中凜然。更好的東西？打聽稀有藥材？是巧合，還是……他立刻想到了懷里的赤精芝和黃精，以及石老倔提到的、山里不太平的跡象。

“多謝掌柜提醒，晚輩記下了。”聶虎鄭重道謝。

“嗯，去吧，路上小心。”掌柜點點頭，不再多說。

聶虎走出“仁濟堂”，陽光有些刺眼。他站在臺階上，看著街上依舊熙攘的人流，心中卻比剛才多了幾分凝重。

二十八兩半銀子揣在懷里，沉甸甸的，是收獲，也似乎預示著更深的漩渦。

他原本打算，如果“仁濟堂”掌柜可靠，或許可以探探口風，看看有沒有可能出手赤精芝。但現在，他改變了主意。掌柜的提醒很及時，在沒弄清城里情況、沒有足夠自保能力之前，赤精芝這種級別的寶物，絕不能輕易顯露。

他背起褡襝，走下臺階。目光看似隨意地掃過街對面，“誠信堂”門口，那個胡三正和一個矮胖的掌柜模樣的人交頭接耳，不時朝這邊瞥來，眼神不善。

聶虎視若無睹，轉身匯入人流，朝著記憶中進來時看到的、售賣雜貨和日用品的街道走去。他需要買些東西：更好的銀針、一套更齊全的刀具（包括處理藥材和外科的小刀）、一些孫爺爺提到的、村里沒有的藥材種子或成品藥，再給孫爺爺和自己扯幾尺厚實些的布料做新衣，還得買點鹽、糖等必需品。

他一邊走，一邊留意著身后的動靜。果然，沒走多遠，他就察覺到，似乎有人在不遠不近地跟著他。是胡三？還是“誠信堂”的人？或者是掌柜提到的、那些打聽稀有藥材的“不明來歷的人”？

聶虎不動聲色，腳下加快了步伐，在人群中穿梭，不時拐進岔路。他對縣城不熟，但憑借著過人的記憶力和方向感，很快甩掉了后面那若即若離的尾巴。

在一個相對僻靜的巷口，他停下腳步，回頭看了一眼，確定無人跟蹤，才微微松了口氣。

背簍里的山貨，換來了第一桶金，也帶來了新的麻煩和警惕。

縣城之路，果然如孫爺爺所說，不那么好走。

但既然來了，該買的要買，該看的要看。至于那些藏在暗處的眼睛和心思……

聶虎摸了摸懷中冰冷的銀兩，又感受了一下背后長弓沉實的重量，眼中閃過一絲冷意。

兵來將擋，水來土掩。

他整了整衣襟，重新邁開腳步，朝著集市的方向走去。

午后的陽光，將他的影子拉得很長，投射在青石板路上，沉穩而堅定。_c