時光，似乎被那場驚心動魄的救治按下了加速的按鈕。秋意一日濃過一日，山林褪盡了最后一點駁雜的色彩，只剩下鐵銹般的赭紅與沉郁的墨綠，在日漸凜冽的寒風中瑟瑟發抖。云嶺村低矮的屋舍頂上，早晚開始凝起薄薄的白霜，空氣里哈出的氣，能拉出一道清晰的白痕。
而“聶郎中”這三個字，如同秋日里最堅韌的藤蔓，在短短十余日內，以一種無可阻擋的勢頭，迅速在云嶺村的每個角落、每個人的唇齒間扎根、蔓延、牢固生長。它不再僅僅是私下流傳的敬畏稱謂，而是成了一種心照不宣的、帶著某種分量的正式稱呼。
趙老憨的重傷，是這塊招牌最堅實、也最耀眼的基石。在孫伯年后續的精心調理和聶虎那堪稱“神奇”的初步處理下，這個幾乎被所有人判了死刑的窮獵戶，竟真的熬過了最初的危險期。高熱在第三日夜里奇跡般退去，傷口沒有出現預料中最可怕的潰爛流膿，雖然依舊猙獰，但敷藥的棉布上，滲出的不再是暗紅的膿血，而是淡黃清亮的組織液。斷骨對合良好，夾板固定穩固。到了第七天，趙老憨竟然在昏睡了數日后，第一次真正睜開了眼睛，雖然虛弱得說不出話，但眼神里有了活氣。
“活了！趙老憨真的活了！”
“聶郎中神了！那么重的傷都能救回來！”
“豈止是救回來！你們看，那斷腿斷手，接得多好！孫郎中都說了，骨頭對得正，以后說不定還能站起來，干不了重活，但自理應該沒問題！”
“真是菩薩心腸，神仙手段啊！”
贊嘆聲，如同滾雪球，越滾越大，越傳越神。之前對聶虎還心存疑慮、或是因為王大錘、流等因素保持距離的村民，此刻徹底放下了心防。能起死回生，能接續斷骨，這樣的本事，在缺醫少藥的深山村落，其價值和分量，遠超過任何武力威懾。
于是，孫伯年家那扇曾經冷清甚至令人避之不及的院門，開始變得門庭若市。不再僅僅是觀望和好奇，而是真正帶著病痛和希冀而來。
頭疼腦熱的婦人，抱著夜啼不止嬰孩的母親，閃了腰的老漢，割破手的后生，還有更多是像張婆那樣，被陳年舊疾折磨、久治不愈，抱著最后一絲希望來碰運氣的老人……形形色色，絡繹不絕。
聶虎來者不拒。
他依舊沉默寡，但問診切脈，極其認真。看病的流程也漸漸固定下來。輕癥，如風寒咳嗽、皮肉小傷，他處理得干凈利落，開方用藥，多是孫伯年教授的成方加減，效果顯著，收費也極低，往往只象征性收幾個雞蛋、一把青菜，或者干脆分文不取。遇到家境確實困難的，如張婆、趙老憨家，更是連藥費都免了，藥材直接從孫伯年的藥柜里出，權當是孫爺爺和自己的一點心意。
而對那些復雜的、陳年的疑難雜癥，他則更加謹慎。仔細詢問病史，反復切脈，甚至結合自己那獨特的、能模糊感知氣血淤塞和病灶所在的暗金色氣血，進行更深入的探查。開出的方子，也往往別出心裁，在孫伯年傳授的經方基礎上，加入一些自己對藥材性情和人體氣血運行的新奇理解，配伍巧妙，常有出人意料的效果。推拿針灸時，那一絲溫潤平和的暗金色氣血的輔助，更是讓患者感到格外舒適、見效更快。
他的“診所”，就設在孫伯年家的堂屋。一張舊木桌，兩把凳子，一個脈枕，一套銀針，幾樣常備藥材，便是全部家當。孫伯年有時在一旁指點，更多時候則放心地讓他獨立處理，自己則去忙活更復雜的病例，或是炮制藥材。
聶虎的身體，也在這種高頻率、卻又節奏可控的“行醫”實踐中，以驚人的速度恢復著。頻繁地動用那絲微弱的暗金色氣血進行探查和治療，非但沒有拖累他的恢復，反而像是一種最精細的鍛煉，讓他對自身氣血的掌控力不斷提升，氣血與經脈、臟腑的契合度也越來越高。臉色一日日紅潤起來，雖然依舊偏瘦，但那種重傷后的虛弱感已基本消失，行動坐臥間，隱隱有了一種內斂的沉穩力量感。右臂的活動完全恢復，胸口的隱痛也幾乎感覺不到了。
孫伯年將這一切看在眼里，又是欣慰，又是感慨。他知道，聶虎的恢復，絕不僅僅是湯藥和調養的功勞，那獨特的體質和功法，才是關鍵。但他從不多問，只是默默地為聶虎準備好一切所需，在他過度勞累時，強硬地命令他休息。
“聶郎中”的名聲，甚至傳到了附近的幾個小山村。開始有外村人，趕著牛車、或是步行大半天，慕名而來。對此，聶虎和孫伯年一視同仁，只是診療的費用，對外村人會酌情收取一些，算是補貼日漸消耗的藥材。
名聲帶來的，不僅僅是尊重和感激，也有一些微妙的改變。
村長趙德貴，在一個午后，親自提著一包上好的紅糖和兩塊臘肉，登門拜訪。態度和煦，語客氣，絕口不提之前“問話”和“寶貝”之事，只說代表全村，感謝聶虎救治村民，弘揚醫德，為村子增光添彩。話里話外，已將聶虎視作村里不可或缺的一份子，甚至隱隱有將他與孫伯年并列的意味。
聶虎平靜地接待，不卑不亢，收了禮，道了謝，卻沒有更多表示。趙德貴也不在意，笑瞇瞇地坐了會兒，喝了碗茶，便告辭離去。看著他離去的背影，孫伯年冷哼一聲，對聶虎低聲道：“這老狐貍，最會見風使舵。以前覺得你是麻煩，現在見你有了用處，名聲也起來了，就想拉攏。你心里有數就行。”
聶虎點點頭。他自然明白。趙德貴的“善意”，是建立在“聶郎中”有價值的基礎上的。這份關系，脆弱而現實。但他并不排斥，在村子里，有村長的認可，很多事情確實會方便許多。
而曾經在村里橫行一時的王大錘，自從那次手腕被拂斷、又親眼目睹聶虎一掌接下李鐵手后，便徹底銷聲匿跡。聽說手腕接是接上了，但落下了病根，陰雨天疼得厲害，再也使不上大力氣。他那個跟班麻桿，之前被聶虎傷了手腕，倒是好了，但似乎嚇破了膽，見到聶虎就繞道走。黑皮更是徹底老實了，見到聶虎遠遠就低頭。王大錘家似乎也收斂了許多，不再像以前那樣囂張。村里人私下都說，這是惡人自有惡人磨，不對，是聶郎中替天行道了。
曾經喧囂一時的、關于“寶貝”、“災星”的流，早已如烈日下的朝露，消散得無影無蹤。取而代之的，是對“聶郎中”醫術和人品的交口稱贊。連鎮上劉老四那邊，也再沒有動靜傳來，仿佛那日的狼狽逃離和后續的試探，從未發生過。
當然，也不是所有人都對聶虎交口稱贊。總有一些人，或是因為嫉妒，或是因為固有的偏見，私下里還是會嘀咕幾句“年紀太小”、“靠運氣”、“說不定是孫郎中在背后幫忙”之類的話。但這些聲音，在主流的一片贊譽中，微弱得幾乎可以忽略不計。
林秀秀再沒有在夜晚偷偷來過。但聶虎知道，她一直在關注著自己。他經常能在清晨打開院門時，看到門檻外放著還帶著露水的新鮮野菜，或是幾個圓滾滾的、洗得干干凈凈的鳥蛋。有時是張婆悄悄送來的，有時是鐵蛋那孩子飛快地跑來放下就跑，但聶虎知道，這些東西，大多都來自那個心思細膩、卻又不敢再輕易靠近的女孩。
他沒有去道謝，也沒有刻意尋找。只是每次看到那些東西，心中總會泛起一絲淡淡的、復雜的暖意。他將這份心意默默記下，在給張婆復診時，會多叮囑幾句，開的方子里，也會悄悄加入幾味能寧心安神、對老人有益的藥材。
日子，就在這平淡、充實、卻又悄然改變中，一天天過去。秋意已深，冬天不遠了。
這天下午，天色有些陰沉，北風呼嘯。聶虎剛送走一個前來復診的、腹痛已經大好的婦人，正在整理桌上的脈案，院門外又傳來了腳步聲。
不是尋常村民那種或急切、或遲疑的步伐，而是一種帶著幾分惶急、卻又努力保持鎮定的腳步聲，停在門口，輕輕叩門。
“聶郎中……孫郎中在嗎？”一個帶著濃重鼻音、有些耳熟的中年女聲響起，聲音里帶著壓抑的哭腔。
聶虎起身開門。門外站著的是村東頭楊木匠的媳婦，楊氏。她眼睛紅腫，臉上淚痕未干，懷里緊緊抱著一個用厚棉被包裹得嚴嚴實實的襁褓，身邊還跟著一個七八歲大、同樣眼睛紅紅、怯生生拉著她衣角的小女孩。
“楊嬸？怎么了？孫爺爺出診去了，還沒回來。”聶虎側身讓她進來，目光落在她懷里的襁褓上。襁褓里傳來極其微弱的、如同小貓般的啜泣聲，聲音嘶啞斷續，很不正常。
“聶郎中！求求你！看看俺家小寶！”楊氏一進門，噗通就跪下了，眼淚又涌了出來，“從昨天下午開始，就發燒，抽風，小臉通紅，喂奶也不吃，只會哭，聲音越來越小……俺怕……俺怕他……”
聶虎連忙扶起她：“別急，楊嬸，慢慢說。把孩子給我看看。”
他將楊氏扶到桌邊坐下，接過那個小小的、滾燙的襁褓。掀開一角，露出一張通紅的小臉。孩子約莫三四個月大，此刻雙目緊閉，臉頰赤紅，嘴唇干裂起皮，呼吸急促而微弱，小小的身體不時抽搐一下，發出痛苦的、細弱的嗚咽。伸手一摸額頭，燙得嚇人。
高熱驚厥！嬰兒急癥！非常危險！
聶虎神色一凝。這種病，發病急，變化快，尤其是這么小的嬰兒，處理不當，極易留下后遺癥，甚至夭折。孫爺爺不在，他必須立刻處理。