獨闖老山林
聶虎在孫伯年家又靜養了兩日。
這兩日，流非但沒有平息，反而如同滾雪球般，越滾越大，越傳越玄。王大錘一伙不遺余力的煽風點火，加上部分村民的愚昧和貪婪，讓聶虎幾乎成了云嶺村口耳相傳的“不祥之人”。連帶著，孫伯年家門前也冷清了不少，除了劉老三、王嬸等寥寥幾個真正念著恩情、或者像林秀秀那樣明辨是非的，已少有人登門。
孫伯年對此泰然處之，依舊每日為聶虎調理傷勢，傳授醫術，仿佛外界的紛擾與他無關。但聶虎能感覺到，老人眉宇間偶爾掠過的一絲凝重。趙村長那邊，也再沒有派人來“探望”或“傳話”，這種沉默，反而更讓人感到不安。
聶虎的傷勢，在玉璧暖流、孫伯年湯藥和他自身頑強意志的三重作用下，以驚人的速度恢復著。胸口骨裂基本愈合，右肩雖然還不能發力過猛，但日常活動已無大礙。最讓他欣喜的是，體內那新生的氣血，在經歷了野豬溝的生死搏殺和這幾日的潛心溫養后，不僅完全恢復，似乎還壯大了少許，流轉間更加順暢有力，對身體的滋養和控制也更為得心應手。
他知道，是時候了。不能再被動地等待流發酵，等待村長可能的盤問，等待王大錘不知何時會落下的陰招。他必須主動做點什么，打破這令人窒息的僵局，同時也為自己爭取更多的資源和時間。
進山。只有進入那片危機四伏卻又蘊藏無限可能的老山林，他才能暫時避開村里的紛擾，才能尋找更珍貴的藥材換取資源，才能……在實戰中繼續磨礪那剛剛入門的力量。
這次，他不再滿足于野豬溝那樣的外圍區域。他要去更深處，去那片連經驗最豐富的老獵人和采藥人都輕易不敢涉足的、被村里人統稱為“老山林”的原始地帶。據說那里有年份更久的珍稀藥材，也有更可怕的毒蟲猛獸，甚至有一些說不清道不明的古老傳說。
風險巨大，但機遇同樣誘人。而且，聶虎有一種模糊的直覺，或許在那人跡罕至的深處，他能找到關于龍門玉璧、關于那枚青銅指環、甚至關于聶家血仇的更多線索。
他將這個決定告訴了孫伯年。
孫伯年正在搗藥的手停了下來，抬起渾濁卻清明的眼睛，看了聶虎許久，才緩緩道：“決定了？”
“嗯。”聶虎點頭，語氣平靜而堅定，“孫爺爺，我的傷已經好了七八成，待在村里也是徒惹是非。進山，既能采藥換些用度，也能……靜一靜。”
孫伯年沉默片刻，放下藥杵，走到墻邊，從一個上了鎖的舊木箱里，取出一卷用油布包裹得嚴嚴實實的東西，遞給聶虎。
“打開看看。”
聶虎依解開油布。里面是一張鞣制過的、略顯陳舊的羊皮，上面用炭筆和某種不易褪色的顏料，勾勒出粗略的山川地形，標注著一些地名和符號。正是云嶺山脈一帶的地形圖！雖然不如官府的輿圖精細，但對于采藥人來說，已是無價之寶。上面清晰標出了云嶺村、野豬溝、老鷹崖等已知區域，也大致勾勒出了“老山林”的范圍和一些危險標記（如瘴氣谷、毒澤、猛獸巢穴等），甚至還有一些極其模糊的、疑似古代遺跡或隱秘路徑的標記。
“這是你陳爺爺當年，結合他幾十年行醫采藥的經驗，還有從一些老輩人那里打聽來的傳聞，偷偷繪制的。”孫伯年撫摸著羊皮地圖，眼中露出追憶之色，“他一直想進老山林深處看看，說那里可能有早已絕跡的靈藥。可惜……終究是沒去成。他臨走前，把這圖交給我，說如果有一天，你決定走這條路，就把它給你。”
聶虎手指撫過地圖上那些略顯顫抖卻異常清晰的筆跡，仿佛能感受到陳爺爺當年繪制時的那份專注與期盼，心頭涌起一陣酸澀和溫暖。他將地圖小心卷好，鄭重地收進懷里：“孫爺爺，謝謝您，也謝謝爺爺。”
“圖給你了，但有些話，爺爺還是要說。”孫伯年語氣嚴肅起來，“老山林不比野豬溝。那里更深，更廣，更古老。有些地方，終年不見天日，毒瘴彌漫；有些地方，是猛獸的王國，尋常獵人進去就是送死；還有一些地方……”他頓了頓，壓低聲音，“據一些快入土的老家伙說，藏著一些不屬于這個時代的東西，很邪門。你陳爺爺標注的那些模糊記號，有些連他自己都沒搞明白是什么意思，只是道聽途說。你進去，一定要萬分小心，量力而行，切不可貪功冒進。遇到不對勁的地方，立刻退出來，保命獨闖老山林
看似平靜，但聶虎總感覺有些不對勁。太安靜了。除了瀑布的水聲，潭邊連蟲鳴鳥叫都很少。而且，他在灘涂的卵石上，看到了一些凌亂的刮擦痕跡，不像是水流自然沖刷形成的。
他耐心地等待著，觀察著。時間一點點過去，日頭漸漸偏西。
就在他考慮是否冒險一試時，異變陡生！
“嘩啦！”
碧潭靠近瀑布的水面猛地炸開！一道巨大的黑影破水而出，帶起沖天水花！
那是一條巨蟒！不，準確說，是一條前所未見的怪蟒！它粗如水桶，體長超過三丈，渾身覆蓋著青黑色、泛著金屬光澤的細密鱗片，在陽光下顯得冰冷而猙獰。三角形的頭顱高高昂起，一雙冰冷的豎瞳死死盯著聶虎藏身的竹林方向，猩紅的信子吞吐不定，發出令人毛骨悚然的“嘶嘶”聲。最詭異的是，它的額頭上，竟然有一個拳頭大小的、肉瘤狀的凸起，呈暗金色，微微鼓起，仿佛第三只眼睛！
這絕不是普通的山蟒！看其體型、鱗色和額頭的肉瘤，顯然是異種，恐怕已在此地修行多年，以潭中魚蝦和附近的小獸為食，而那幾株赤精芝和黃精，很可能就是它守護的“寶物”，或者說是它吸引靈氣、輔助修煉的“引子”！
怪蟒顯然早已發現了聶虎這個不速之客，只是潛伏水中，等待時機。此刻現身，冰冷的殺意如同實質，鎖定了聶虎。
聶虎全身寒毛倒豎！這怪蟒給他的壓迫感，甚至比野豬溝那頭猛虎還要強上一絲！尤其是在這水潭邊，是它的主場！
逃？往竹林深處跑，或許有一線生機，但赤精芝和黃精就別想了。而且，以這怪蟒的體型和速度，在復雜地形中，自己未必能跑掉。
戰？在水邊與一條如此巨大的異種怪蟒搏殺，勝算渺茫。自己剛剛傷愈，氣血未復巔峰，柴刀對這等鱗甲恐怕難以破防。
電光石火間，聶虎腦海中念頭飛轉。他目光掃過怪蟒，掃過那幾株赤精芝，掃過深潭和瀑布，又掃過手中緊握的柴刀和懷里的藥物、地圖……
不能硬拼，也不能空手而歸。
他深吸一口氣，緩緩從竹林后走了出來，面向怪蟒。沒有逃跑，也沒有立刻進攻，只是靜靜站著，目光平靜地與那雙冰冷的豎瞳對視，同時，將一絲微弱但凝練的氣血之力，緩緩灌注于四肢，調整著呼吸和心跳，整個人進入了一種極其沉靜、卻又蓄勢待發的狀態。
這是“虎形樁”的意蘊，也是他多次生死搏殺后養成的戰斗姿態。
怪蟒似乎有些意外這個“小蟲子”沒有立刻逃跑，反而敢于直面自己。它吞吐信子的頻率加快了一些，額頭的暗金肉瘤似乎微微亮了一下，一股更加陰冷、腥臭的氣息彌漫開來。
對峙，僅僅持續了數息。
怪蟒率先失去了耐心，或者說，被聶虎那平靜中帶著挑釁（在它看來）的姿態激怒了。它巨大的身軀猛地一弓，如同壓緊的彈簧，隨即如同一道青黑色的閃電，血盆大口張開，露出匕首般的毒牙，帶著腥風和死亡的氣息，朝著聶虎猛噬而來！速度之快，遠超之前在老鷹崖遇到的黑蛇！
聶虎早已全神貫注，在怪蟒動的一剎那，他也動了！
他沒有后退，也沒有側移，而是腳下猛地一蹬地面，身體不退反進，朝著怪蟒撲來的方向，斜刺里猛地竄出！同時，手中柴刀劃出一道凄冷的弧線，不是砍向怪蟒堅硬的頭部或身軀，而是斬向它因撲擊而暴露出來的、相對柔軟的頸部下方！