“陛下。”林啟在門口行禮。
趙頊頭也沒回，只是揮了揮手，示意他等等。過了好一會兒，爐火漸熄，趙頊親自用鉗子夾出一塊黑不溜秋、冒著青煙的、疑似金屬疙瘩的東西，放在水槽里，“刺啦”一聲，白氣彌漫。
他小心翼翼地把那疙瘩撈出來，仔細端詳，又敲了敲，聽了聽聲音，然后，臉上露出極度失望和煩躁的表情，隨手把那疙瘩扔在地上，發出“哐當”一聲悶響。
“又失敗了！”趙頊懊惱地抓了抓本來就亂糟糟的頭發，這才轉身看向林啟，臉上擠出一點笑容，“并肩王來了？朕這‘點石成金’之術，總是差些火候。不過快了，快了，朕已摸到些門道了！”
林啟看著眼前這位沉迷于“煉金術”的皇帝，心情復雜。一方面，趙頊徹底不管事，將所有權力放心（或者說漠不關心）地交給他，讓他可以大刀闊斧地改革，這無疑是他想要的。可另一方面，看到曾經也算勵精圖治的皇帝，變成這副神神叨叨、不修邊幅的“科學怪人”模樣，他又覺得有些悲哀，有些……失落。自己是不是把他“養廢了”？
“陛下，新政推行兩月，各地，尤其是長安試點，已有初步成效。然其中亦有弊病滋生，如……”林啟還是例行公事，開始匯報。
趙頊心不在焉地聽著，眼睛卻不時瞟向另一個新搭起來的、更復雜的爐子，手指無意識地搓著，顯然心思早已飛到了他的“點金術”上。等林啟說到加強監察、防止腐敗時，趙頊才“哦”了一聲，擺擺手：“這些事，并肩王斟酌著辦便是。朕信你。對了，上次你說的那個……什么‘磷’？還有那種遇水即燃的‘金屬’，格物院可有了眉目？朕覺得，或許加入這些材料，能點化出真正的‘金液’……”
林啟：“……”得，白說了。
他深吸一口氣，壓下心里的那點荒謬感和隱隱的負罪感，干脆利落地結束匯報：“陛下若無其他旨意，臣近期擬赴成都、建康、廣州等試點巡視，實地察看新政推行情況。”
“去吧去吧，此等小事，不必稟報。”趙頊已經轉身，又趴到他的新爐子前研究去了，嘴里嘟囔著，“火候，關鍵是火候和配方……”
林啟默默退出了這個氣味刺鼻、煙霧繚繞的院子。走在宮墻夾道上，他抬頭看了看天。天很藍，幾縷白云飄過。他忽然覺得有點可笑，又有點……輕松。
王權在手，而又不必被王權束縛。
這或許，就是他內心深處想要的局面？一個不管事的皇帝，一個能讓他放手施為的舞臺。至于趙頊變成什么樣……歷史是由勝利者書寫的，而一個沉迷煉丹（現在是煉金）的皇帝，總比一個猜忌、掣肘他的皇帝要好。
只是，這份輕松背后，似乎也有一絲難以喻的空虛和孤獨。高處，果然不勝寒。
……
出巡的決定很快定下。林啟點了林泰、林祥兩個兒子隨行。林泰十九歲了，性子沉穩，該多見見世面了。林祥十六歲，對格物興趣濃厚，帶上他去看看各地的工坊，正合適。秘書兼……呃，生活助理，帶了蕭綽和蕭琳這對姐妹花。她們熟悉事務，心思縝密，帶著方便，也有些別樣的情趣。
至于家里的一攤子事，趙明月和蘇宛兒繼續在戶部幫忙，盯著國營商業和試點政策。娜仁花管著她的皮貨、車馬行，同時也盯著與草原各部（主要是遼國殘余和回跋部）的貿易。楚月薇依舊泡在工部，和沈括一起改進火器、蒸汽機，聽說最近在折騰一種能“連發”的弩，進展不錯。帕麗娜最遠，已經南下泉州，主持東南沿海幾大港口的市舶司改革和海外貿易拓展去了。各有各的戰場。
臨行前一晚，林啟難得地沒有處理公務，而是在后宅擺了一桌簡單的家宴。算是告別，也是給幾個女人定定心。
趙明月最是周到，細細叮囑一路衣食住行，又讓林泰多聽多看少說話，讓林祥別光顧著看“奇技淫巧”，也要留心民生疾苦。儼然一副當家主母的派頭。
蘇宛兒話不多，只是默默給林啟和林泰夾菜，眼神溫柔中帶著不舍和牽掛。她知道這次林啟帶林泰出去，意味著什么。這讓她心里那根刺帶來的痛楚，似乎減輕了一些，多了幾分暖意和希望。
娜仁花最是爽快，端起酒杯：“王爺放心去！家里、生意，有我們呢！誰敢搗亂，我的馬鞭可不是吃素的！”惹得眾人都笑了。
楚月薇則是拿了幾個小巧的、像是手鐲又像是護腕的東西，分給林啟和兩個兒子：“這是我和沈院正新做的‘袖里連弩’，一次可裝五支短矢，機括激發，三十步內可透皮甲。王爺和孩子們帶在身上，以防萬一。”果然是技術宅的風格，關懷都這么硬核。
林啟一一應了，心里也有些感慨。這個大家庭，成員復雜，各有心思，但至少目前，還能維系著一種微妙的平衡和合力。這就夠了。
……
第二天，長安火車站。
“長安―成都”特快專列已經升火待發。黑色的蒸汽機車頭噴著白氣，像一頭巨獸在喘息。這是剛剛開通不久的線路，標志著帝國的鐵路網，正在向西延伸。
林啟帶著林泰、林祥，以及做男裝打扮、英氣中透著嫵媚的蕭綽、蕭琳姐妹，登上了專列末尾的包廂。陳伍帶著一隊精銳護衛，散布在前后車廂。
汽笛長鳴，車輪緩緩轉動，越來越快。長安城高大的城墻、巍峨的宮殿、繁華的街市，還有那些冒著煙囪的工坊，漸漸被拋在身后。
車廂包廂里，裝飾簡潔而舒適。林泰趴在窗口，好奇而激動地看著窗外飛速掠過的田野、村莊、河流。這是他第一次坐火車出遠門。林祥則對車廂連接處、汽笛、乃至座椅的構造更感興趣，東摸摸西看看，恨不得拿個本子畫下來。
蕭琳活潑些，也湊到窗邊，看著外面，感嘆：“這火車，真是神物。想當年我們從遼國來長安，車馬勞頓，走了大半個月。如今，聽說一日夜便可到成都？”
蕭綽沉穩地坐在一旁，給林啟斟了杯茶，接口道：“何止。王爺說，將來鐵路貫通南北東西，從最北到最南，最東到最西，也只需數日。屆時，天下才真正如同一家。”
林啟接過茶，喝了一口，目光也投向窗外。農田、村莊、偶爾可見的新修道路、遠處山脊上隱約的烽燧……這片古老的土地，正在他的手中，以前所未有的速度改變著。
長安只是開始，成都、建康、廣州，還有更多的地方。改革初見成效，但問題也隨之浮出。官僚資本的苗頭，貧富的分化，既得利益者的阻撓，還有那些隱藏在繁榮下的暗流……
前路漫漫，道阻且長。
但火車，已經開動，正沿著鐵軌，轟鳴著駛向未知的、充滿挑戰也充滿希望的下一站。
“看，那邊在修橋！”林祥指著窗外一處工地喊道。
“那是水泥橋（?糯米石灰漿等組成，堪比現在水泥），比石拱橋快得多。”林泰像個哥哥一樣解釋，雖然他也是剛從書上看來的。
林啟收回目光，看了看兩個兒子，又看了看身旁的蕭綽姐妹。
“是啊，在修橋，也在鋪路。”他低聲說，更像是對自己說，“橋通了，路平了，車才能跑得快，人才能走得更遠。”
只是，這車，會不會跑得太快，以至于車上的人被甩下去？這路，通向的究竟是盛世坦途，還是另一條充滿荊棘的險道？
他不知道。
他只知道，自己必須坐在這車頭，握緊方向盤，盯著前方，無論風雨。
火車，載著帝國的希望與隱憂，向著巴山蜀水，疾馳而去。_c