桃花石臉色蒼白，后背已經被冷汗濕透。他強迫自己冷靜下來，但聲音依舊帶著不易察覺的顫抖：“立刻……立刻派使者，快馬加鞭，去西邊前線，不，直接去求見花拉子模的邊境總督！問他們，到底想干什么！有沒有和談的可能！條件……條件可以談！”
“再派一隊人，”他咬了咬牙，臉上閃過一絲掙扎，最終被更深的恐懼和某種隱秘的期盼取代，“去東邊，去聯軍大營，求見那位林啟林相公。就說……就說本汗仰慕大宋文化，有意重開商路，化干戈為玉帛，特遣使……商討。”
“商討”什么，他沒明說。但廳內幾個心腹貴族，包括之前來聯系過的阿史那家族的人，都聽懂了。這是要……兩頭下注，甚至，準備賣個好價錢了。
“還有，”桃花石像是用盡了全身力氣，頹然坐回椅子，低聲道，“加強四門守備，沒有我的手令，任何人不得擅自調動兵力，更不許……私自與城外聯軍接觸。違令者，斬。”
他得穩住，至少在塵埃落定前，他得站在墻上，看看風往哪邊吹。
幾天后，聯軍大營，中軍大帳。
林啟正在和畢勒哥、祿勝等人推演沙盤，商討如果強攻喀什噶爾，可能遇到的阻力。一個親兵進來稟報：“相公，喀什噶爾城內派來使者，說是副汗桃花石?阿爾斯蘭汗的特使，請求拜見。”
帳內眾人交換了一個眼神，都看到彼此眼中的笑意。魚，聞到餌香，開始試探了。
“來了幾個人？什么規格？”林啟問。
“正使一人，副使兩人，隨從十余人。帶了禮物，說是獻給相公的‘土儀’。”
“呵，土儀。”林啟笑了笑，“請進來吧。把蕭大王、尉遲將軍他們也請來。哦，對了，把咱們從西域商人那里換來的，那些花拉子模產的鎏金銀壺、大食風格的地毯，還有幾壇說是從花拉子模王室流出來的葡萄美酒，都擺出來。帳內弄暖和點，酒肉備上，搞豐盛點，咱們……好好招待一下這位副汗的特使。”
“是！”
當喀什噶爾的使者――一個名叫哈桑的文官，帶著副使和抬著禮物的隨從，走進聯軍大營時，心里是七上八下的。他是桃花石的心腹，也是主和派，這次來，任務艱巨，既要試探聯軍虛實和底線，又要盡量為喀什噶爾爭取好點的條件。
一進大營，他就暗自心驚。營寨連綿，旌旗如林，士卒精悍，甲胄鮮明，巡邏隊列整齊肅殺，一股百戰精銳的彪悍之氣撲面而來。這絕不是烏合之眾，這是真正的虎狼之師！難怪烏茲根守不住。
等被引到中軍大帳，掀開厚厚的氈簾進去，一股混合著酒肉香、香料味和暖烘烘的氣息撲面而來。帳內很寬敞，地上鋪著厚實華麗、明顯帶著大食和波斯風格的織花地毯（哈桑認出這絕對價值不菲，且很可能來自西邊），兩側坐著不少聯軍將領，一個個虎背熊腰，目光炯炯地看過來，讓哈桑壓力更大。
正中央主位上，坐著一個年輕人，穿著宋人儒雅的錦袍，但眉宇間卻帶著久居上位的威嚴和殺伐之氣，想必就是那位傳說中的林啟林相公了。他臉上帶著溫和的笑意，可那雙眼睛看過來時，哈桑卻覺得自己像被剝光了審視，不由得低下頭，不敢直視。
“貴使遠來辛苦，請坐。”林啟開口，聲音平和，用的是回鶻語，雖然帶著口音，但很清晰。
“下官哈桑，奉我喀什噶爾副汗，桃花石?阿爾斯蘭汗之命，特來拜見尊貴的大宋宰相，聯軍統帥林大人。區區薄禮，不成敬意，還望林大人笑納。”哈桑姿態放得很低，讓人抬上禮物，無非是些金銀器皿、玉石皮毛。
“副汗有心了。”林啟示意手下收下，然后指著帳內的地毯、銀壺，熱情地招呼：“貴使請看，這都是我剛從西邊商人那里換來的好東西，花拉子模的工藝，確實不錯。來，嘗嘗這酒，據說是花拉子模王室貢酒，風味獨特。”
花拉子模！哈桑心里咯噔一下，臉上笑容有點僵。他小心翼翼地坐下，接過銀杯，酒液殷紅如血，香氣撲鼻，但他喝在嘴里，卻有些發苦。林啟看似隨意的話，落在他耳中，卻像驚雷。西邊商人？花拉子模王室貢酒？這是在暗示他和花拉子模關系匪淺嗎？
酒過三巡，氣氛似乎熱絡了一些。聯軍將領們大聲談笑，說著攻城略地的往事，吹噓著聯軍的兵鋒如何銳不可當。哈桑如坐針氈，只能賠著笑，小心應付。
終于，林啟像是喝得微醺，擺擺手，讓歌舞退下，帳內稍微安靜了些。他拿著酒杯，走到哈桑面前，笑瞇瞇地，用不大不小、剛好能讓帳內大多數人聽到的聲音說：
“哈桑使者，回去告訴你們副汗。讓他放寬心。我林啟，不是嗜殺之人。我此次興兵，只為通商，只為財路。博格拉汗倒行逆施，阻斷商路，殘害商旅，乃是自取滅亡。”
他頓了頓，看著哈桑瞬間緊繃的臉，慢悠悠地抿了口酒，繼續道：
“我和花拉子模的沙阿，已經說好了。”
此一出，帳內驟然一靜。連那些假裝喝酒談笑的聯軍將領，也都停下了動作，目光灼灼地看了過來。
哈桑手里的酒杯差點掉地上，心臟狂跳，耳朵嗡嗡作響。
“我們說好了，”林啟的笑容更深，也更冷，“東西夾擊，滅了那殘暴不仁、擋了大家財路的博格拉汗。喀喇汗這塊大餅，太大，一個人吃不下，得分著吃，才香甜，是不是？”
他湊近了些，壓低了聲音，但依舊清晰可聞：
“就是不知道啊……”
他故意拉長了語調，目光掃過哈桑慘白的臉，掃過帳內豎著耳朵聽的眾人，然后輕輕一笑，帶著些許玩味和深意：
“等博格拉汗完了，喀喇汗這大汗的位子，該由誰來坐，才最合適呢？是英勇善戰的，還是……識時務、懂進退的呢？”
說完，他不再看哈桑，轉身舉杯，對著帳內眾人笑道：“來來來，繼續喝酒！今日貴使前來，是個好兆頭！預祝我們早日打通商路，大家發財！”
“發財！發財！”帳內眾人轟然應和，舉杯狂飲，氣氛熱烈。
只有哈桑，僵在原地，手里昂貴的銀杯冰冷刺骨，杯中的美酒晃蕩著，映出他毫無血色的臉。
林啟剛才那番話，像一把重錘，狠狠砸在他心上，也砸碎了桃花石?阿爾斯蘭汗最后那點僥幸和猶豫。
東西夾擊，已成定局？
瓜分喀喇汗，已在計劃？
大汗之位，待價而沽？
每一個字，都像淬了毒的針，扎得他心神劇顫。
這頓飯，哈桑不知道自己是怎么吃完的，怎么陪著笑，怎么敷衍著那些試探和威脅混雜的“玩笑話”。當他終于被“禮送”出聯軍大營，騎上馬，走在回喀什噶爾的路上時，深秋的冷風一吹，他才發現自己的內衣，早已被冷汗浸透，冰涼地貼在背上。
他回頭望了一眼那連綿如山、燈火通明的聯軍大營，又看了看西邊暮色沉沉的方向，那里是烽火未熄的花拉子模邊境。
東西兩把刀，已經架在了喀什噶爾的脖子上。
而林啟最后那句輕飄飄的、關于“大汗之位該誰坐”的問話，更像是一顆種子，被深深埋進了他心里，也即將被帶回喀什噶爾，在那座已經人心惶惶的城池里，在副汗桃花石?阿爾斯蘭汗，和那些各懷心思的貴族心中，瘋狂滋長。
是頑抗到底，跟著博格拉汗一起陪葬？
還是……“識時務，懂進退”，為自己，也為家族，搏一個不一樣的未來？
哈桑猛地一抽馬鞭，戰馬吃痛，嘶鳴一聲，向著喀什噶爾城狂奔而去。他必須立刻，馬上，把林啟的話，一字不漏地帶給副汗！
夜風呼嘯，卷起漫天黃沙。
喀什噶爾城頭，守軍的火把在風中明滅不定，像極了城內那搖曳不定的人心。
而聯軍大營，中軍帳內。
林啟屏退了眾人，獨自站在帳口，望著喀什噶爾城的方向，嘴角那抹溫和的笑意早已消失不見，只剩下冰冷的算計和一絲疲憊。
煙霧彈，已經扔出去了。
接下來，就看那位桃花石?阿爾斯蘭汗，是選擇在沉默中滅亡，還是在背叛中……爆發出求生的力量了。
他輕輕呼出一口氣，白霧在寒冷的空氣中迅速消散。
“該下雪了吧。”他喃喃自語。
西域的冬天，要來了。_c