“住口！”董氈厲聲喝道，又引起一陣咳嗽，“你懂什么！木征兩千精騎，一夜潰?。∧阋蝗f兵馬，能頂什么用？去送死嗎？！”

“那是木征蠢！中了埋伏！”欺丁不服，“宋人慣會用陰謀詭計！正面交戰，我青唐勇士怕過誰？父親，您老了，膽氣也沒了！當年您跟著祖父，面對宋夏十萬大軍，可曾退縮過？如今區區三萬聯軍，就把您嚇住了？”

“你！”董氈氣得渾身發抖，指著欺丁，半晌說不出話。老了，膽氣沒了……這話像刀子一樣捅進他心里。是啊，自己是真的老了，怕了。不是怕死，是怕祖業毀于一旦，怕青唐數十年基業，葬送在自己手里。

“兄長此差矣。”又一個聲音響起，溫和，但清晰。

一個穿著半舊吐蕃官袍、年紀比欺丁稍輕些、相貌更偏文雅、眼神沉穩的青年走了進來，對著董氈恭敬行禮：“父親?！?

這是董氈的養子，阿里骨。生父是于闐人，母親是吐蕃貴族，自幼被董氈收養，聰敏好學，精通吐蕃、漢、于闐乃至回鶻數種語，處理部族事務井井有條，在部分頭人中頗有聲望。但因為他養子的身份，以及過于“溫和”（在欺丁看來是懦弱）的行事風格，一直不被欺丁所喜。

“阿里骨，這里有你說話的份？”欺丁斜眼看著這個弟弟，毫不掩飾敵意。

阿里骨不氣不惱，對欺丁也行了一禮，才對董氈道：“父親，兄長，如今不是爭執的時候。聯軍兵臨城下，其勢洶洶。木征叔叔驍勇，尚且不堪一擊，足見宋人此次有備而來，其器之利，恐非尋常刀兵可敵。硬抗，恐非上策?！?

“那你說怎么辦？像你一樣，搖尾乞憐，開門揖盜？”欺丁冷笑。

“兄長，漢人有句話，叫‘識時務者為俊杰’?！卑⒗锕且琅f平靜，“宋人此來，明為通商，實則立威。木征撞其鋒芒，故而慘敗。我們青唐，與宋并無深仇大恨，何必步木征后塵？不如暫避其鋒，以禮相待，探其虛實，索其厚利。通商之事，可以談，但條件，須由我青唐來定。他們要過路，可以，但需繳納重稅，提供向導、糧草，也需高價購買。他們若應允，則兵不血刃，我青唐可得實利。他們若不允，再戰不遲。屆時，我青唐以逸待勞，據守堅城，聯絡六谷、回紇，未必沒有一戰之力。此乃以柔克剛，以退為進之道?！?

董氈聽著，渾濁的眼睛里閃過一絲光亮。阿里骨的話，說到了他心坎里。打，怕是打不過。降，絕不能降。拖，談，索要好處，觀望形勢，這才是老成謀國之道。

“阿里骨說得有理?！倍瓪志従忛_口，壓下咳嗽，看著欺丁，“明日，我親自出城迎接。你，還有各部頭人，隨我同行。記住，沒有我的命令，誰也不許生事！尤其是你，欺??！收起你的脾氣，若敢在宋使面前無禮，我打斷你的腿！”

欺丁臉色鐵青，拳頭捏得咯咯響，狠狠瞪了阿里骨一眼，但面對父親罕見的嚴厲，終究沒敢再頂撞，從鼻子里重重哼了一聲，拂袖而去。

阿里骨垂首不語，眼神平靜無波。

董氈疲憊地閉上眼，揮揮手：“你也去準備吧。明日……見機行事?！?

“是，父親?！卑⒗锕枪硗讼?。

經堂里，又只剩下董氈一人，和那搖曳的酥油燈光。他拿起那份羊皮信報，又看了一遍，然后慢慢湊到燈焰上。羊皮卷焦黃，卷曲，化作一縷青煙，帶著木征慘敗的消息，和他英雄遲暮的嘆息，一起消散在濃重的藏香里。

次日，青唐城外，湟水河畔。

秋風獵獵，吹動著各色旌旗。宋、夏、遼三軍的旗幟，與青唐吐蕃的日月星辰旗、各部落圖騰旗混雜在一起，顯得有些怪異，卻又透著一種難以喻的張力。

董氈穿著最隆重的贊普禮服，帶著青唐大大小小的頭人、貴族，以及一臉不情愿、幾乎把“不服”寫在臉上的欺丁，還有神色平靜、舉止得體的阿里骨，出城五里相迎。

禮儀很周到，姿態放得很低。

當林啟騎著馬，在沒藏清漪、細封和、蕭奉先、陳伍等人簇擁下，以及垂頭喪氣跟在后面的木征陪同下，出現在視線中時，董氈甚至主動上前幾步，依照吐蕃禮節，獻上了潔白的哈達。

“青唐贊普董氈，恭迎大宋天使，林相公安康。”董氈的聲音蒼老，但足夠清晰，用的是熟練的漢話。

林啟下馬，接過哈達，客氣地扶起董氈：“贊普客氣了。林某奉旨西行，路徑寶地，多有叨擾，贊普親自出迎，實在惶恐。”

雙方都是一臉和煦笑容，說著冠冕堂皇的客氣話，仿佛河州那場夜襲和碾壓式的戰斗從未發生。木征站在林啟身后，臉色尷尬，面對昔日宗主和舊日同僚們各色目光，只能低頭看自己腳尖。

迎接儀式漫長而繁瑣?；ベ浂Y物（林啟帶來的主要是絲綢、瓷器、茶葉和幾件精巧的鐘表、玻璃器；董氈回贈的則是駿馬、毛皮、藥材和金沙），介紹雙方重要人物，說一些“永結盟好”、“互通有無”的廢話。

欺丁全程黑著臉，尤其是看到木征那副慫樣，以及宋人、夏人、遼人將領那種隱隱帶著審視和優越的目光時，拳頭幾次握緊又松開。阿里骨則始終面帶微笑，應對得體，甚至能用流利的漢語跟林啟身后的書記官寒暄幾句。_c