秋，九月初三。
秦州（今天水）西門外，熱鬧得像個(gè)剛揭蓋的蒸籠。
只不過(guò)冒的不是蒸汽，是塵土、汗味、牲口糞味，還有上萬(wàn)號(hào)人聚集在一起的那種躁動(dòng)熱氣。
“下！下！都麻利點(diǎn)！輜重車往左邊！馱馬隊(duì)往右！火炮營(yíng)的牲口牽穩(wěn)了！別讓炮車轱轆碾著人腳！”
“宋字營(yíng)的！這邊集合！點(diǎn)卯了！”
“夏字營(yíng)的！細(xì)封將軍有令，一刻鐘內(nèi)整隊(duì)完畢！”
“遼字營(yíng)……遼字營(yíng)的兄弟，勞駕讓讓道，你們營(yíng)區(qū)在河灘那邊！”
吼叫聲，號(hào)令聲，車軸吱嘎聲，馬匹嘶鳴聲，駱駝不耐煩的吐氣聲，混成一片。穿著不同樣式號(hào)衣、操著不同口音的士兵、民夫、商隊(duì)伙計(jì)，像被倒進(jìn)熱鍋的螞蟻，在秦州城西這片臨時(shí)平整出來(lái)的巨大空地上來(lái)回穿梭，尋找自己的隊(duì)伍、車輛、牲口。
這里，是“隴右鐵路”的終點(diǎn)。
也是“西域商團(tuán)護(hù)衛(wèi)軍”陸路征程的真正。
一個(gè)月前，他們從長(zhǎng)安出發(fā)，乘坐著那“嗚哇嗚哇”怪叫、噴著黑煙、跑得飛快的“火龍車”，沿著新修的鐵道，只用了短短五天，就走完了原本需要大半個(gè)月的崎嶇路程，抵達(dá)秦州。速度是快，可那滋味……不提也罷。車廂里擠得像沙丁魚罐頭，煤灰嗆人，顛簸得能把隔夜飯吐出來(lái)。不少吐蕃、回鶻使者，還有遼國(guó)那些自詡馬背民族的宮帳軍老爺們，下車時(shí)臉都是綠的，扶著車轅哇哇大吐，惹來(lái)宋軍和西夏兵一陣毫不掩飾的哄笑。
但無(wú)論如何，快就是快。當(dāng)大隊(duì)人馬、海量物資在秦州站臺(tái)下卸時(shí)，所有人看著那堆積如山的糧草、軍械、貨物，再看看身后那兩條冰冷的、伸向東方天際的鐵軌，心里都清楚――時(shí)代，真的不一樣了。
從秦州再往西，鐵路還沒(méi)影。傳統(tǒng)的絲綢之路，用腳和車輪丈量的部分，開始了。
林啟站在一處稍高的土坡上，看著下面亂中有序的場(chǎng)面。他沒(méi)穿盔甲，依舊是一身便于行動(dòng)的靛青箭袖，外罩一件擋風(fēng)的披風(fēng)，頭上戴著頂遮陽(yáng)的范陽(yáng)笠。身邊跟著陳伍（如今是西征軍行軍司馬兼前軍指揮使），還有幾個(gè)參謀、書記。
“還算順利?！标愇槭掷锬弥鴥?cè)子，臉上帶著點(diǎn)疲憊，但眼睛很亮，“人員、牲畜、輜重，清點(diǎn)完畢，與出發(fā)時(shí)數(shù)目基本吻合，只折損了十七匹馱馬，都是路上急病。比預(yù)想的好?！?
林啟點(diǎn)點(diǎn)頭，目光投向西方。那里，黃土高原的溝壑逐漸被更加荒涼、起伏的丘陵取代，天際線模糊在初秋淡淡的塵霾里。更遠(yuǎn)處，就是河湟谷地，是吐蕃諸部的地盤，是這次西征要面對(duì)的第一個(gè)，也是最重要的關(guān)卡。
“河州那邊，有消息嗎？”林啟問(wèn)。
陳伍壓低聲音：“咱們的先遣商隊(duì)，三日前已抵達(dá)河州，按照吩咐，開始小規(guī)模貿(mào)易，用茶葉、鹽巴、布匹，換他們的牛羊、毛皮、藥材。吐蕃商人來(lái)了不少，看著挺熱情，交易也順暢。咱們隊(duì)伍里那些吐蕃向?qū)А⒒镉?jì)，也跟當(dāng)?shù)厝伺噬狭私磺椋蚵牭揭恍┫ⅰ！?
“說(shuō)?！?
“青唐（吐蕃政權(quán)中心，在青唐城，今西寧一帶）現(xiàn)在的贊普（首領(lǐng)）是董氈，威信不如他父親。河州這一片，是木征的地盤。這人是董氈的侄子，但……不怎么服管。勇悍好斗，手下有幾千能打的部落兵，經(jīng)常帶著人越境，到咱們秦鳳路打草谷，搶了就跑。董氈罵過(guò)幾次，沒(méi)用。此人……”陳伍頓了頓，“據(jù)說(shuō)，極其憎惡宋人。他父親、兩個(gè)哥哥，都死在十年前王韶王將軍經(jīng)略河湟時(shí)的戰(zhàn)事里?！?
林啟瞇了瞇眼。仇怨，地盤，不馴的悍將，年邁的首領(lǐng)……標(biāo)準(zhǔn)的邊境劇本。
“董氈對(duì)咱們這次過(guò)境，態(tài)度如何？”
“遞過(guò)去的國(guó)書，董氈回了，話說(shuō)得漂亮，歡迎天朝商隊(duì)，愿永結(jié)盟好，還說(shuō)要派人來(lái)河州迎接。但……”陳伍撇撇嘴，“回信是青唐的使者送來(lái)的，人到了河州，就被木征‘請(qǐng)’去‘款待’了，至今沒(méi)露面。咱們的商隊(duì)，今天一早就被木征的兵圍了，禁止交易，勒令所有宋人、夏人、遼人，立刻離開河州地界，否則……刀箭無(wú)眼?！?
“呵?！绷謫⑤p笑一聲，聽不出情緒，“這是要給咱們一個(gè)下馬威，還是單純看咱們不順眼，想搶一把？”
“恐怕都有。”陳伍道，“木征貪婪，咱們商隊(duì)帶的貨物，他眼紅。而且此人桀驁，董氈越是對(duì)咱們客氣，他越是要對(duì)著干，顯顯他的能耐。估計(jì)，也想試試咱們這支‘三國(guó)聯(lián)軍’的成色?！?
“試試成色？”林啟嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“好啊。那就讓他好好試試?！?
他轉(zhuǎn)身，對(duì)身后一名書記官道：“以我的名義，再給河州木征頭人修書一封。語(yǔ)氣客氣點(diǎn)，就說(shuō)大宋西域商團(tuán)護(hù)衛(wèi)使林啟，奉旨西行，欲往青唐拜會(huì)董氈贊普，路徑寶地，望木征頭人行個(gè)方便，開放道路，允我商隊(duì)正常貿(mào)易。所需糧草補(bǔ)給，按市價(jià)加倍購(gòu)買，絕不騷擾部落。另備薄禮，已隨商隊(duì)攜至，聊表心意?！?
書記官飛速記錄。
“派人送去。要挑個(gè)機(jī)靈點(diǎn)的，會(huì)說(shuō)話，但骨頭要硬?！绷謫⒀a(bǔ)充。
“明白！”
“傳令全軍，”林啟看向陳伍，“在秦州再休整一日。后日拂曉拔營(yíng)，正常速度，向河州方向前進(jìn)。前軍斥候放出五十里，遇有吐蕃游騎，盡量避讓，但若對(duì)方主動(dòng)攻擊，準(zhǔn)許反擊，抓活口?！?
“是！”
“還有，”林啟叫住轉(zhuǎn)身要走的陳伍，“去請(qǐng)沒(méi)藏公主過(guò)來(lái)一趟。就說(shuō)，有筆買賣，可能要?jiǎng)跓┪飨牡挠率總兿然顒?dòng)活動(dòng)筋骨了?！?
陳伍眼睛一亮：“得令！”
河州城（并非后世河州，指吐蕃河州部勢(shì)力中心，約在今甘肅臨夏附近）外，臨時(shí)劃出的“榷場(chǎng)”。
一天前，這里還人聲鼎沸。宋人、夏人、遼人帶來(lái)的茶葉、絲綢、瓷器、鐵器、鹽巴，堆成了小山。吐蕃人趕著成群的牛羊，馱著硝制好的毛皮、挖來(lái)的藥材、收集的金沙，眼巴巴地等著交換。語(yǔ)不通沒(méi)關(guān)系，比劃手指，或者靠隊(duì)伍里那些兼做翻譯的吐蕃伙計(jì)，生意做得火熱。
但現(xiàn)在，一片死寂。
貨物還在，但買賣雙方都被隔開了。一隊(duì)隊(duì)穿著臟兮兮皮袍、手持長(zhǎng)矛彎刀、眼神兇狠的吐蕃士兵，像一道活動(dòng)的柵欄，橫在中間。他們粗暴地推搡著還想靠近交易的吐蕃牧民，用生硬的漢話或黨項(xiàng)話吼著：“不準(zhǔn)賣！不準(zhǔn)買！宋人，夏人，遼人，滾出去！”
先遣商隊(duì)的管事，一個(gè)姓周的精瘦中年漢子，賠著笑臉，試圖跟一個(gè)看似頭目的吐蕃軍官溝通：“軍爺，軍爺息怒。咱們是正經(jīng)商隊(duì)，有路引，有文書，是你們董氈贊普同意了的……你看，我們還給木征頭人備了禮……”
“禮？”那吐蕃軍官滿臉橫肉，嗤笑一聲，一腳踢翻腳邊一口裝著絲綢的箱子，五彩斑斕的綢緞滾了一地，沾滿塵土?！罢l(shuí)稀罕你們的破布！木征頭人有令！所有宋狗夏狗，立刻帶著你們的東西，滾出河州！日落之前不滾，”他唰地拔出彎刀，雪亮的刀鋒在秋日下閃著寒光，“就別怪爺爺們的刀不認(rèn)人！”
周圍吐蕃士兵跟著鼓噪起來(lái)，揮動(dòng)著兵器，發(fā)出威脅的吼叫。
商隊(duì)里的宋人伙計(jì)、護(hù)衛(wèi)，臉色都變了，手按上了兵器。西夏和遼國(guó)商隊(duì)的人，也慢慢聚攏過(guò)來(lái)，眼神不善?？諝饫飶浡鴿庵氐幕鹚幬?，一點(diǎn)就炸。
周管事額頭冒汗，但還強(qiáng)撐著笑臉，手在背后悄悄打了個(gè)手勢(shì)，示意己方人穩(wěn)住。他知道，真打起來(lái)，商隊(duì)這點(diǎn)護(hù)衛(wèi)不夠看。硬碰硬是下策。
“軍爺，軍爺，萬(wàn)事好商量……我們這就收拾，這就收拾……”周管事一邊彎腰作揖，一邊示意手下慢慢后退，收攏貨物。
“快滾！”吐蕃軍官啐了一口，臉上盡是得意和殘忍。他早就看這些穿著光鮮、帶著好東西的宋人不順眼了。憑什么他們有好茶好布好鐵器？憑什么他們能穿過(guò)我們的草場(chǎng)去做大買賣？父親和哥哥的血債，也該用宋人的血來(lái)償！董氈那個(gè)老東西怕事，我木征可不怕！
他仿佛已經(jīng)看到，等把這些肥羊嚇跑，就能帶著兒郎們沖上去，搶個(gè)痛快！那些精美的絲綢，雪白的鹽巴，還有那些能自己走的、據(jù)說(shuō)很值錢的“機(jī)器”……
就在這時(shí)，一騎快馬從東邊官道飛馳而來(lái)，馬上的騎士穿著宋軍服色，背插紅旗。