咸平八年，五月中，巴士拉的夜晚終于有了點(diǎn)暖意，可“棕櫚客棧”天字號(hào)房里的燈，亮得比港口的燈塔還晚。
桌上攤滿了名單、賬冊(cè)、海圖。林啟捏著眉心，感覺眼睛發(fā)澀。紙上密密麻麻的名字，阿拉伯的，波斯的，天竺的，甚至還有兩個(gè)希臘名字，旁邊標(biāo)注著他們的生意、船隊(duì)規(guī)模、在本地的影響力，以及……用朱筆圈出的、他們能拿出的、加入“聯(lián)合商隊(duì)”的“誠(chéng)意金”。
組建聯(lián)合商隊(duì)的事，比想象中順利，也復(fù)雜。
順利，是因?yàn)槔嫣蟆８螄?guó)的艦隊(duì)返航，沿途有炮艦護(hù)航，停靠的港口（錫蘭、注輦、三佛齊、古城、泉州）都有林啟打下的基礎(chǔ)，關(guān)稅優(yōu)惠甚至全免，這意味著前所未有的安全和暴利。消息放出去，巴士拉但凡有兩條船以上的商人，都快把“棕櫚客棧”的門檻踏破了。
復(fù)雜，是因?yàn)樯嘀嗌佟Ｅ炾?duì)能提供的護(hù)航位置有限，回程的貨艙也有限。誰(shuí)上，誰(shuí)不上，上了占多少份額，這里面全是算計(jì)和權(quán)衡。阿卜杜勒、米爾扎、賽義德這三大巨頭自然要占大頭，但也要給其他有實(shí)力的商人分潤(rùn)，才能把利益同盟做大。還要考慮平衡阿拉伯人和波斯人，本地老牌和新興勢(shì)力……
林啟在幾個(gè)名字上劃了線，又涂掉，再劃。這不是做生意，這是織網(wǎng)。要把巴士拉最有能量、也最需要依附他林啟的勢(shì)力，用黃金航線織成一張牢固的網(wǎng)，網(wǎng)在這座港口，也網(wǎng)在未來的貿(mào)易版圖上。
敲門聲很輕，帶著遲疑。
“進(jìn)。”
門開了，是帕麗娜。她沒穿白天的稅務(wù)官常服，換了身素雅的淺藍(lán)色阿拉伯長(zhǎng)裙，外面罩了件薄紗披肩，頭發(fā)松松挽著，露出修長(zhǎng)的脖頸。她手里端著個(gè)銀托盤，上面是冒著熱氣的細(xì)頸銅壺和兩只精致的玻璃杯。
“大人，”她聲音有些低，目光垂下，看著托盤，“看您房里燈還亮著，煮了些……甜茶，用藏紅花和豆蔻調(diào)的，能安神。”
林啟有些意外，看了她一眼，點(diǎn)點(diǎn)頭：“放下吧，有勞。”
帕麗娜將托盤放在桌邊，卻沒有立刻離開。她低著頭，手指無(wú)意識(shí)地絞著披肩的流蘇，房間里的沉默有些微妙。這幾天，她以雷霆手段整頓稅務(wù)衙門，借著易卜拉欣“余黨”的由頭和宋國(guó)艦隊(duì)的威懾，將幾個(gè)關(guān)鍵位置換上了莎娜茲物色的人，剩下的也大多被她用手段收服或壓制。這個(gè)曾經(jīng)的落魄王女，展現(xiàn)出了不遜于其妹的政治手腕和冷酷決斷。但此刻，她身上卻沒了白天那種沉靜果敢的氣場(chǎng)，反而透著一絲罕見的、屬于她這個(gè)年紀(jì)女子的局促。
“還有事？”林啟端起一杯甜茶，溫度正好，淺金色的茶湯散發(fā)著濃郁的香料氣味，抿了一口，甜得發(fā)膩，但確實(shí)有股暖流下肚。
“我……”帕麗娜抬起頭，飛快地看了林啟一眼，又垂下，“我是來……謝謝大人。稅務(wù)官的事，還有……為我族人做的一切。沒有大人，我和莎娜茲，還有那些跟著我們流亡的族人，可能早就……”
“各取所需罷了。”林啟打斷她，語(yǔ)氣平靜，“你替我管好巴士拉的稅務(wù)，維護(hù)協(xié)定，就是對(duì)我最好的回報(bào)。早點(diǎn)回去休息吧，明天還有的忙。”
帕麗娜咬了咬下唇，像是下定了某種決心。她沒有走，反而往前挪了一小步。
“大人，我知道，我們之間……是交易，是各取所需。”她聲音微微發(fā)顫，但努力維持著清晰，“您需要一個(gè)人在巴士拉替您看著這份家業(yè)，我需要您的庇護(hù)讓我和我的族人活下去，活得像個(gè)人。可是……”
她抬起眼，這次沒有躲閃，直視著林啟，那雙沉靜的眸子里映著跳動(dòng)的燭火，有種破釜沉舟的亮光。
“可是交易會(huì)變，利益會(huì)改。今天巴士拉需要您，明天可能就不需要了。今天您需要我，明天……可能就會(huì)有更合適的人選。我和莎娜茲，我們無(wú)根無(wú)基，除了您給的這個(gè)位置，什么都沒有。等哪天……您的船隊(duì)不再常來巴士拉，或者您找到了更好的合作伙伴，我們……我們就會(huì)像秋天的落葉，不知道被風(fēng)吹到哪里去，被人踩進(jìn)泥里。”
林啟放下茶杯，看著她。這個(gè)女人很清醒，清醒得讓人有點(diǎn)……不是滋味。
“你想說什么？”
“我想……”帕麗娜深深吸了口氣，臉上泛起不正常的紅暈，不知是激動(dòng)，還是別的什么，“我想讓我們的聯(lián)系，不止是利益。我想……把自己交給您。不是作為稅務(wù)官帕麗娜，是作為女人帕麗娜。”
她的話像一塊石頭投入寂靜的潭水。林啟愣住了。
帕麗娜不等他反應(yīng)，手指顫抖著，解開了披肩的系帶，薄紗滑落在地。然后，是長(zhǎng)裙側(cè)邊的系帶。她沒有全脫，只是讓衣衫松散開來，露出里面輕薄貼身的亞麻襯裙，勾勒出成熟飽滿的曲線。燭光在她蜜色的皮膚上鍍上一層暖暈。
“我知道這很……下賤。用身體做交易。”她聲音更顫了，帶著屈辱，也帶著決絕，“可我只有這個(gè)了。我的血統(tǒng)是枷鎖，我的容貌……或許還能值一點(diǎn)。我想讓您記住，在巴士拉，有一個(gè)叫帕麗娜的女人，她所有的一切，包括她自己，都是您給的。往后，無(wú)論您還來不來巴士拉，無(wú)論我還坐不坐這個(gè)位置，都請(qǐng)您……看在今夜，看在我把自己完全交托給您的份上，對(duì)我的族人，稍加憐憫，在貿(mào)易時(shí)，稍加照顧。讓他們……能有一條活路，能繼續(xù)做點(diǎn)小生意，不至于餓死，或者被仇家抓去當(dāng)奴隸。”
她說著，眼眶紅了，但強(qiáng)忍著沒讓眼淚掉下來。那是一種混合著羞恥、悲哀、認(rèn)命和最后一絲不甘的復(fù)雜眼神。