咸平八年,五月中,巴士拉的夜晚終于有了點(diǎn)暖意,可“棕櫚客棧”天字號(hào)房里的燈,亮得比港口的燈塔還晚。
桌上攤滿了名單、賬冊(cè)、海圖。林啟捏著眉心,感覺眼睛發(fā)澀。紙上密密麻麻的名字,阿拉伯的,波斯的,天竺的,甚至還有兩個(gè)希臘名字,旁邊標(biāo)注著他們的生意、船隊(duì)規(guī)模、在本地的影響力,以及……用朱筆圈出的、他們能拿出的、加入“聯(lián)合商隊(duì)”的“誠(chéng)意金”。
組建聯(lián)合商隊(duì)的事,比想象中順利,也復(fù)雜。
順利,是因?yàn)槔嫣蟆8螄?guó)的艦隊(duì)返航,沿途有炮艦護(hù)航,停靠的港口(錫蘭、注輦、三佛齊、古城、泉州)都有林啟打下的基礎(chǔ),關(guān)稅優(yōu)惠甚至全免,這意味著前所未有的安全和暴利。消息放出去,巴士拉但凡有兩條船以上的商人,都快把“棕櫚客棧”的門檻踏破了。
復(fù)雜,是因?yàn)樯嘀嗌佟E炾?duì)能提供的護(hù)航位置有限,回程的貨艙也有限。誰(shuí)上,誰(shuí)不上,上了占多少份額,這里面全是算計(jì)和權(quán)衡。阿卜杜勒、米爾扎、賽義德這三大巨頭自然要占大頭,但也要給其他有實(shí)力的商人分潤(rùn),才能把利益同盟做大。還要考慮平衡阿拉伯人和波斯人,本地老牌和新興勢(shì)力……
林啟在幾個(gè)名字上劃了線,又涂掉,再劃。這不是做生意,這是織網(wǎng)。要把巴士拉最有能量、也最需要依附他林啟的勢(shì)力,用黃金航線織成一張牢固的網(wǎng),網(wǎng)在這座港口,也網(wǎng)在未來的貿(mào)易版圖上。
敲門聲很輕,帶著遲疑。
“進(jìn)。”
門開了,是帕麗娜。她沒穿白天的稅務(wù)官常服,換了身素雅的淺藍(lán)色阿拉伯長(zhǎng)裙,外面罩了件薄紗披肩,頭發(fā)松松挽著,露出修長(zhǎng)的脖頸。她手里端著個(gè)銀托盤,上面是冒著熱氣的細(xì)頸銅壺和兩只精致的玻璃杯。
“大人,”她聲音有些低,目光垂下,看著托盤,“看您房里燈還亮著,煮了些……甜茶,用藏紅花和豆蔻調(diào)的,能安神。”
林啟有些意外,看了她一眼,點(diǎn)點(diǎn)頭:“放下吧,有勞。”
帕麗娜將托盤放在桌邊,卻沒有立刻離開。她低著頭,手指無(wú)意識(shí)地絞著披肩的流蘇,房間里的沉默有些微妙。這幾天,她以雷霆手段整頓稅務(wù)衙門,借著易卜拉欣“余黨”的由頭和宋國(guó)艦隊(duì)的威懾,將幾個(gè)關(guān)鍵位置換上了莎娜茲物色的人,剩下的也大多被她用手段收服或壓制。這個(gè)曾經(jīng)的落魄王女,展現(xiàn)出了不遜于其妹的政治手腕和冷酷決斷。但此刻,她身上卻沒了白天那種沉靜果敢的氣場(chǎng),反而透著一絲罕見的、屬于她這個(gè)年紀(jì)女子的局促。
“還有事?”林啟端起一杯甜茶,溫度正好,淺金色的茶湯散發(fā)著濃郁的香料氣味,抿了一口,甜得發(fā)膩,但確實(shí)有股暖流下肚。
“我……”帕麗娜抬起頭,飛快地看了林啟一眼,又垂下,“我是來……謝謝大人。稅務(wù)官的事,還有……為我族人做的一切。沒有大人,我和莎娜茲,還有那些跟著我們流亡的族人,可能早就……”
“各取所需罷了。”林啟打斷她,語(yǔ)氣平靜,“你替我管好巴士拉的稅務(wù),維護(hù)協(xié)定,就是對(duì)我最好的回報(bào)。早點(diǎn)回去休息吧,明天還有的忙。”
帕麗娜咬了咬下唇,像是下定了某種決心。她沒有走,反而往前挪了一小步。
“大人,我知道,我們之間……是交易,是各取所需。”她聲音微微發(fā)顫,但努力維持著清晰,“您需要一個(gè)人在巴士拉替您看著這份家業(yè),我需要您的庇護(hù)讓我和我的族人活下去,活得像個(gè)人。可是……”
她抬起眼,這次沒有躲閃,直視著林啟,那雙沉靜的眸子里映著跳動(dòng)的燭火,有種破釜沉舟的亮光。
“可是交易會(huì)變,利益會(huì)改。今天巴士拉需要您,明天可能就不需要了。今天您需要我,明天……可能就會(huì)有更合適的人選。我和莎娜茲,我們無(wú)根無(wú)基,除了您給的這個(gè)位置,什么都沒有。等哪天……您的船隊(duì)不再常來巴士拉,或者您找到了更好的合作伙伴,我們……我們就會(huì)像秋天的落葉,不知道被風(fēng)吹到哪里去,被人踩進(jìn)泥里。”
林啟放下茶杯,看著她。這個(gè)女人很清醒,清醒得讓人有點(diǎn)……不是滋味。
“你想說什么?”
“我想……”帕麗娜深深吸了口氣,臉上泛起不正常的紅暈,不知是激動(dòng),還是別的什么,“我想讓我們的聯(lián)系,不止是利益。我想……把自己交給您。不是作為稅務(wù)官帕麗娜,是作為女人帕麗娜。”
她的話像一塊石頭投入寂靜的潭水。林啟愣住了。
帕麗娜不等他反應(yīng),手指顫抖著,解開了披肩的系帶,薄紗滑落在地。然后,是長(zhǎng)裙側(cè)邊的系帶。她沒有全脫,只是讓衣衫松散開來,露出里面輕薄貼身的亞麻襯裙,勾勒出成熟飽滿的曲線。燭光在她蜜色的皮膚上鍍上一層暖暈。
“我知道這很……下賤。用身體做交易。”她聲音更顫了,帶著屈辱,也帶著決絕,“可我只有這個(gè)了。我的血統(tǒng)是枷鎖,我的容貌……或許還能值一點(diǎn)。我想讓您記住,在巴士拉,有一個(gè)叫帕麗娜的女人,她所有的一切,包括她自己,都是您給的。往后,無(wú)論您還來不來巴士拉,無(wú)論我還坐不坐這個(gè)位置,都請(qǐng)您……看在今夜,看在我把自己完全交托給您的份上,對(duì)我的族人,稍加憐憫,在貿(mào)易時(shí),稍加照顧。讓他們……能有一條活路,能繼續(xù)做點(diǎn)小生意,不至于餓死,或者被仇家抓去當(dāng)奴隸。”
她說著,眼眶紅了,但強(qiáng)忍著沒讓眼淚掉下來。那是一種混合著羞恥、悲哀、認(rèn)命和最后一絲不甘的復(fù)雜眼神。