高燒像一層黏膩滾燙的霧，包裹著沈冰的意識和感官。每一次呼吸都灼熱疼痛，肺部如同破舊的風箱。小腿和手臂的傷口在重新包扎后依舊傳來陣陣鈍痛和灼燒感，但至少不再有膿液滲出，抗生素和藥膏似乎起了些作用，雖然效果緩慢。視野邊緣陣陣發黑，耳鳴如同潮水，時漲時落。饑餓感被高燒帶來的惡心取代，壓縮餅干勉強咽下幾口，就堵在喉嚨，難以下咽。水，成了唯一支撐她繼續前行的東西。
但比身體痛苦更甚的，是深入骨髓的寒冷和孤獨。沼澤的風帶著水汽和腐殖質的陰冷，即便在白日，也透著一股侵入骨髓的寒意。她渾身濕了又干，干了又被冷汗浸濕，碎花襯衫和長褲早已看不出原色，沾滿泥污、血漬和綠色的苔蘚，緊緊貼在皮膚上，帶來刺骨的冰涼。沒有火，沒有溫暖的庇護所，只有無邊無際的、敵意的、隨時可能吞噬她的荒野，以及潛藏在暗處、不知何時會出現的追兵。
她就像一頭受了重傷、被族群拋棄的孤狼，只能獨自舔舐傷口，在荒原上踽踽獨行，用最后一絲力氣，追蹤著獵物的氣息，也躲避著更強大獵手的圍捕。復仇，是支撐她每一步的唯一信念，是將破碎的意識重新粘合的冰冷粘合劑，是穿透高燒迷霧的唯一光源。
“河灣……枯樹……石板……”她不斷在心中默念“信鴿”指示的關鍵詞，靠著那點微弱的記憶和方向感，在錯綜復雜的沼澤與叢林交界處艱難跋涉。蘆葦叢生，藤蔓絆腳，泥潭深不見底。她必須萬分小心，既要避開那些看似堅實、實則松軟的死亡陷阱，又要提防毒蛇、毒蟲，甚至潛伏在水中的鱷魚（她曾在遠處的水面看到可疑的漣漪和凸起的眼睛）。她的蘆葦桿拐杖多次探入看似安全的草叢，卻戳了個空，驚起一片泥水。
有一次，她踩進一片看似只是積水的淺灘，泥漿卻瞬間沒過大腿，帶著一股強大的吸力向下拉扯。求生的本能讓她爆發出最后的力量，雙手死死抓住旁邊一叢堅韌的蘆葦根，指甲斷裂，鮮血淋漓，才一點點將自己從死亡的擁抱中拔了出來，癱倒在相對堅實的岸邊，大口喘息，渾身泥漿，狼狽不堪。
她已不記得自己摔倒了多少次，被荊棘劃破了多少道新傷口，又多少次在精疲力竭時，靠著對父親冤屈的回憶、對林世昌和“灰隼”等人的恨意，強行驅動著麻木的四肢重新站起。她甚至產生過幻覺，看到父親站在前方迷霧中，對她伸出手，眼神悲憫；看到陳默的身影在蘆葦叢中一閃而過，如同荒島上的幽靈；甚至看到“灰隼”那雙冷酷的眼睛，懸浮在半空，漠然地注視著她的掙扎。
“不……”她咬破舌尖，劇痛和血腥味讓她短暫清醒。“不能倒下……證據……必須拿到證據……”她喃喃自語，聲音沙啞得如同破鑼。她從懷里摸出陳默留下的匕首，冰冷的刀鋒貼在滾燙的額頭上，帶來短暫的、尖銳的刺激，讓她渙散的目光重新聚焦。
日頭西斜，將沼澤染上一層不祥的暗金色。沈冰終于拖著幾乎散架的身軀，來到了“信鴿”指示的河灣。這里河道拐了一個急彎，沖刷出一片相對平緩的灘涂，河水渾濁緩慢，對岸是更加茂密的、不見天日的叢林。她一眼就看到了那棵標志――一棵異常高大、但被雷火從中劈開、燒焦了半邊樹冠的枯死巨樹，像一具指向天空的骸骨，矗立在河灣一處地勢稍高的土坡上，孤零零，透著死寂。
她警惕地觀察四周。寂靜，只有風吹過枯樹枝丫的嗚咽和水流拍岸的輕響。沒有人類活動的跡象，也沒有新鮮的車轍或腳印。但這并不意味著安全。她像最謹慎的野獸，匍匐在地，利用草叢和灌木的掩護，花了近半個小時，才慢慢靠近那棵枯樹。每前進一段距離，就停下來觀察、傾聽，確認沒有埋伏，沒有陷阱。
終于，她來到了枯樹下。樹根虬結裸露，像巨大的爪子摳進泥土。她按照指示，找到了樹根旁看似隨意散落的幾塊石板。第三塊石板，比旁邊的略小，顏色更深。她強忍著眩暈，用匕首撬開石板邊緣。石板下，是一個不大的凹坑，里面躺著一個黑色的、密封的防水塑料盒。
沈冰的心跳加速，但動作更加小心。她沒有立刻拿起盒子，而是先檢查盒子周圍，看是否有細線、壓發裝置之類的陷阱。確認無誤后，她才顫抖著手，將盒子取了出來。盒子沉甸甸的，封口處有蠟封。她小心地撬開蠟封，打開盒蓋。
里面分上下兩層。上層整齊地碼放著幾樣東西：一小瓶高效抗生素、幾支高能量濃縮營養劑、一卷更強力的防水繃帶、一小罐消炎藥膏、一管偽裝膚色和改變面部特征的油彩、一副質量不錯的深色太陽鏡、一頂當地婦女常見的寬檐草帽、一套半舊的、與她現在身上風格迥異的花布衣褲和頭巾。還有一小卷用油紙包裹的、邊緣有燒灼痕跡的當地貨幣，數額不大，但足夠應急。以及，一個扁平的、沒有任何標識的銀色金屬u盤。
下層，則是一套新的、更逼真的假身份證明（包括一張照片模糊的本地身份證和幾份看起來像工作證的卡片），幾張疊好的、材質特殊的紙張，以及一張用特殊藥水書寫的、只能在特定光線角度下閱讀的便簽。
沈冰首先抓起那小瓶抗生素，擰開，倒出兩粒，和水吞下。又拆開一支營養劑，忍著那古怪的味道，一飲而盡。高能量液體滑入食道，帶來一絲微弱但真切的暖意。她迅速處理傷口，換上新的藥膏和繃帶。然后，她拿起那幾張特殊的紙張。
是貨運單據的樣本。印刷精美，格式規范，抬頭是“泛亞國際物流有限公司”（一家真實存在、但名聲不佳、常卷入走私丑聞的跨國物流公司）。單據內容是關于“特殊生物組織樣本（低溫、無菌、緊急）”的運輸委托，發貨方和收貨方都是代號，運輸要求極其嚴苛，包括恒溫恒濕、防震、特定報關渠道、優先清關等。單據的空白處，有幾個模糊的、像是內部流轉的簽章痕跡，以及一個用特殊油墨印刷的、肉眼幾乎看不見的復雜編碼和水印。在斜射的夕陽余暉下，那個編碼和水印隱約顯現出淡淡的熒光輪廓，透著一股專業和隱秘的氣息。
這就是“信鴿”準備的“資質證明”。足夠專業，足夠像那么回事，足以讓“j”這樣的地下交易者產生興趣，卻又不會暴露太多真實信息。偽造得幾乎天衣無縫，非行業內資深人士或擁有特殊檢驗手段，很難分辨真假。
沈冰小心地將這幾張貨運單據樣本折疊好，用防水的油紙包好，貼身收藏。這是她通往“j”的敲門磚，也可能是通往“灰隼”與林世昌罪惡交易的鑰匙。
接著，她拿起那張用藥水書寫的便簽，對著漸漸黯淡的天光，調整角度。字跡顯現出來，是“信鴿”熟悉的、簡潔有力的風格：
“1.新身份：瑪蓉，緬北邊境來的藥材收購商遺孀，來此處理丈夫遺留事務，性格孤僻。證件齊全，背景已做簡單鋪墊，但勿深入核查。
2.接觸‘j’：極度謹慎。對方可能是中間人或試探者。留下單據樣本即可，勿多，勿逗留。觀察有無尾巴或監控。‘老橡樹’后巷復雜，注意第三只眼。
3.應急撤離：若暴露或遇險，無法返回原路，可沿河南下約十五公里，至‘三岔河口’，尋找系有紅色布條的枯木樁，下有簡易皮筏和少量補給，順流而下可至鄰國邊境小鎮‘勐拉’，尋求當地‘同鄉會’（暗號：山茶花開在雨季）庇護。但此為最后選擇，勐拉亦非善地。
4.u盤：內有‘灰隼’名下離岸公司近三月部分異常資金流向初步分析（匿名來源，未驗證），及疑似副手（林之恒）近期活動軌跡（碎片信息）。閱后即毀。小心。
5.保重。活著，才有后續。信鴿。”
便簽的末尾，沒有署名，只有一個簡單的飛鳥圖案。
沈冰逐字看完，將信息牢牢刻在腦海里，然后劃燃一根隨身攜帶的防水火柴，將便簽點燃，看著它在手中化為灰燼，隨風飄散。
她拿起那個銀色u盤，握在掌心，冰冷的金屬感讓她昏沉的頭腦清醒了些許。這里面，可能有她夢寐以求的、能將仇人釘死的證據線索。但她現在沒有設備讀取，而且“信鴿”警告“閱后即毀”，顯然信息極為敏感。她將u盤用油紙包好，和貨運單據樣本一起，貼身藏好。
最后，她換上了盒子里的新衣服――一套顏色暗淡、但料子相對結實的花布衣褲，戴上了草帽和太陽鏡，用油彩略微加深了膚色，并在顴骨和下巴處做了些陰影處理，讓臉型看起來更圓潤、也更符合“瑪蓉”這個邊地寡婦的憔悴形象。舊衣服和雜物被她仔細埋藏起來。
做完這一切，天色已完全黑透。高燒似乎因為藥物和營養劑的作用，稍稍退去了一些，但虛弱和疼痛依舊。她必須立刻動身，前往“老橡樹”酒吧。時間不多了。