塔拉鎮的東區，比西頭更加破敗、混亂，像是被現代文明遺忘的角落，又像是所有黑暗和暴力的沉積地。年久失修的木板房歪歪斜斜地擠在一起，墻壁上涂滿了難以辨認的涂鴉和污漬。街道泥濘不堪，積著發黑的污水，空氣中彌漫著垃圾腐爛、劣質化學品和某種難以喻的、類似鐵銹和血腥混合的甜膩氣味。燈光稀少，僅有的幾盞路燈也大多殘缺不全，投下支離破碎、晃動不安的光影。陰影里，隱約可見蜷縮的人形，或是閃著不懷好意光芒的眼睛。
沈冰背著那個沉重的帆布背包，行走在坑洼的土路上，腳步輕盈而警惕，像一只在夜間狩獵的貓，盡量將自己融入這片區域的黑暗與無序之中。她避開了幾伙聚在一起、大聲叫嚷、眼神狂亂的醉漢，繞開了那些明目張膽在街角交易著可疑小包粉末的人，對暗巷里傳來的壓抑的嗚咽和毆打聲充耳不聞。在這里，好奇和同情是致命的奢侈品。
按照“信鴿”吳山的描述，廢棄橡膠園應該就在這片區域的邊緣。她朝著鎮子外更黑暗、更荒涼的方向走去，建筑的密度逐漸降低，取而代之的是瘋長的雜草、廢棄的輪胎、生銹的金屬殘骸，以及遠處影影綽綽、如同沉默巨獸般的、破敗廠房的輪廓。
空氣更加悶熱潮濕，橡膠樹特有的、略帶苦澀的氣味越來越濃。終于，一片被鐵絲網松散圍繞的、廣闊的、死寂的橡膠林出現在眼前。大部分橡膠樹早已枯死，光禿禿的枝丫伸向黑暗的天空，如同干枯的鬼爪。林間空地上，散落著坍塌的工棚、銹蝕的機器和堆積如山的黑色橡膠廢料。整個區域彌漫著一股荒廢和腐敗的氣息。
老橡膠廠的輪廓，在稀疏的星光下顯得格外猙獰。那是一座低矮的、用紅磚砌成的建筑，大部分窗戶都已破碎，黑洞洞的，像瞎掉的眼睛。墻皮大片剝落，露出里面暗紅色的磚塊。主樓旁邊，連接著幾個更大的、鐵皮頂的倉庫，銹跡斑斑，在夜風中發出令人牙酸的、細微的**。
沒有燈光，沒有聲響，死寂得像是巨大的墳墓。
但沈冰的神經卻繃緊了。越是靠近，那種無形的、危險的壓迫感就越是清晰。她放輕腳步，繞到廠區后方。果然，在一堵坍塌了一半的圍墻后面，找到了一扇厚重的、銹跡斑斑的鐵門。鐵門緊閉，但旁邊有一個僅容一人通過的小缺口，用幾塊破爛的油氈布半掩著。沒有守衛，至少明面上沒有。
但沈冰沒有立刻進去。她蹲伏在一堆廢棄的橡膠輪胎后面，借著陰影的掩護，仔細觀察。鐵門附近的地面雖然泥濘，但顯然有新鮮的車轍印和雜亂的腳印，通往那個小缺口。空氣中，除了橡膠腐敗的氣味，還隱隱飄來一絲劣質香煙、汗臭和……淡淡的血腥氣。缺口附近的陰影里，似乎有極細微的、規律性的反光，可能是隱藏的攝像頭，或者是某種感應裝置。
“要么有熟人帶，要么有足夠的‘買路錢’，或者，有點他們感興趣的‘本事’。”
吳山的話在耳邊響起。“買路錢”她有一些，吳山給的背包里有現金，但那是她未來活動的經費，不能輕易動用，而且在這種地方露財，可能引來更大的麻煩。“熟人”自然沒有。那么，只剩下“本事”。
可她能有什么“本事”？曾經的商場搏殺、運籌帷幄，在這里毫無用處。她唯一的“本事”，或許就是此刻這具從絕境中掙扎出來、傷痕累累卻異常堅韌的身體，和那顆被仇恨淬煉得冰冷、為達目的可以不擇手段的心。
但這里需要的“本事”，顯然是更直接、更暴力的那種。她不會格斗，沒有武器（除了那把貼身匕首，但那是最后的底牌，不能輕易暴露），甚至體力也遠未恢復。
就在她快速思索對策時，一陣由遠及近的、壓抑的引擎轟鳴聲傳來。沈冰立刻將身體伏得更低，屏住呼吸。只見兩輛沒有開大燈、涂著迷彩的破舊皮卡車，從另一條顛簸的小路駛來，吱嘎一聲停在鐵門外不遠處。
車上跳下來七八個人，大多身材粗壯，穿著背心或汗衫，露出大片的刺青，手里提著用布包裹的長條狀物體，眼神兇狠，罵罵咧咧。為首的是一個光頭，脖子上掛著粗大的金鏈子，嘴里叼著煙，走到鐵門前，也不見怎么動作，只是用力踹了鐵門旁邊的墻壁三下，兩重一輕。
片刻，鐵門旁邊一塊看似銹死的鐵板，悄無聲息地滑開，露出一個僅容一人彎腰通過的小門，里面透出昏黃的光線和更加嘈雜的聲浪。一個瘦小的、眼神精悍的男人探出頭，和光頭低聲交談了幾句，目光掃過光頭身后那幾個人和他們手里的“包裹”，點了點頭，側身讓他們進去。
是“貨”，還是“選手”？沈冰心念電轉。看那些人的架勢和手里的東西，更像后者。這或許是個機會。
她耐心等待那伙人全部進入，小門重新關閉。四周恢復了死寂。她不能從那個小門進去，守衛認識那些人，她一個陌生面孔，還是個女人，硬闖是找死。
她需要另尋入口，或者，用別的方式證明自己的“價值”。
沈冰的目光，再次投向那座如同巨獸蟄伏般的破舊工廠。她開始沿著銹蝕的鐵絲網外圍，小心翼翼地移動，尋找可能的漏洞。鐵絲網年久失修，很多地方已經斷裂、下垂，形成一個個缺口。但她沒有貿然鉆進去，工廠內部情況不明，直接闖入風險太大。
她需要觀察，需要信息。吳山給的信息太簡略，她必須自己找到那個“薄弱的一環”，找到能夠讓她這個毫無根基、手無寸鐵（相對而）的女人，安全混進去，并接觸到“鬣狗”的方法。
她退回到橡膠林的更深處，找了一處地勢稍高、有茂密枯草和倒塌工棚殘骸遮蔽的地方，從背包里取出吳山給的那部加密手機。手機看起來像普通的廉價智能機，但開機后，界面非常簡潔，只有幾個基本功能和一個特殊的、沒有任何標識的加密通訊應用。她點開應用，里面空空如也，只有預設的幾個加密通訊協議和一組復雜的動態密鑰。
她不是技術專家，但多年的商業經驗讓她對安全通訊有一定了解。這部手機顯然經過高度改裝和加密，難以追蹤，但也意味著功能單一，無法連接普通網絡，自然也無法用來上網搜索或聯系外界獲取信息。
但背包里還有別的東西。她將帆布背包里的物品一一取出，在微弱的星光下仔細檢視。除了手機、現金、臨時身份證明，還有一個老舊的、但電量充足的袖珍手電筒，一小卷結實的魚線，一把多功能折疊刀（比她的匕首功能多，但顯然不致命），幾塊壓縮餅干和兩小瓶水，以及……一個用錫紙仔細包裹著的、拇指大小、看起來像u盤的東西。
沈冰拿起那個u盤，在指尖輕輕轉動。吳山沒有提過這個。是遺漏了，還是故意留下的？她檢查了一下背包，在夾層里又摸到一張折疊起來的、很薄的防水紙。展開，上面用極細的筆跡，手寫了一行字和一個網址（看起來像是暗網的洋蔥地址），下面還有一個簡單的解碼提示。
“信息市集。價高者得。小心‘鬣狗’耳目。――k”
k？是吳山的代號縮寫？還是“信鴿”的“鴿”字拼音首字母？這個u盤，是連接那個所謂“信息市集”的密鑰？暗網地址……價高者得……小心耳目……
沈冰的心臟猛地一跳。這或許就是“信鴿”沒有明說，但暗示她可以使用的、屬于“組織”的、更隱秘的渠道？一個存在于網絡陰影中、專門交易各種情報和秘密的地下市場？吳山給她這個，是認為她可能需要額外信息，還是……這是一個考驗？
無論是哪種，這都是一個機會。一個可能獲得關于“鬣狗”、地下格斗場、甚至那個“新客戶”更多信息的渠道。但風險也同樣巨大。進入暗網，使用未知的u盤，連接一個非法的信息黑市，她暴露的風險急劇增加。而且，“價高者得”，她有什么可以交易的？吳山給的現金有限，而情報，尤其是精準的、有價值的情報，價格往往不菲。
但，她必須試一試。她需要找到那個“薄弱的一環”。這個“信息市集”，可能就是突破口。
她看了看四周，廢棄的橡膠林深處，暫時安全。但這里沒有電源，沒有網絡。她需要找到一個有網絡信號、相對隱蔽、且能使用電腦的地方。塔拉鎮……或許有那種黑網吧，或者可以提供臨時上網服務的灰色旅館。
沈冰將東西重新收好，背上背包，再次如同幽靈般離開橡膠林邊緣，返回稍微“繁華”一些的街區。她沒有去西頭，而是在東區更靠近鎮中心、人流相對復雜的地方搜尋。很快，她在一個散發著濃烈咖喱味和汗臭的巷子深處，找到一家門口掛著“網絡、電話、復印”歪斜牌子的、用木板和鐵皮搭建的簡易棚屋。
棚屋里燈光昏暗，煙霧繚繞，擠著五六臺老舊的crt顯示器電腦，幾個光著膀子的年輕人正在噼里啪啦地敲擊鍵盤，屏幕上閃爍著游戲畫面或她看不懂的文字。角落里，一個干瘦的、眼皮耷拉的老頭坐在一張破桌子后面，昏昏欲睡。
沈冰走過去，用生硬的英語夾雜著手勢，表示要上網，需要一臺機器，最好安靜些，有隔斷。老頭抬了抬眼皮，伸出兩根手指，搓了搓，意思是錢。沈冰數出幾張零鈔遞過去。老頭接過錢，慢吞吞地指了指最里面、被一個臟兮兮的布簾子半隔開的一個角落，那里有一臺看起來更舊、但似乎沒人在用的電腦。
沈冰走過去，坐下。電腦屏幕上蒙著一層厚厚的污垢，鍵盤油膩膩的。她忍住不適，開機。系統是老舊的windowsxp，運行緩慢。她迅速檢查了一下，沒有安裝任何可疑的監控軟件（至少以她有限的技術知識沒發現），但網絡連接是公用的，極不安全。
她不敢直接插入那個u盤。首先，她從背包里（實際上是從自己縫在外套夾層里的微型“證據”旁）取出一個更小的、陳默留下的儲存卡（不是那個關鍵證據儲存卡，而是另一個存有一些基礎加密工具和反偵察軟件的普通卡），這是陳默當初在島上物資中附帶的小工具之一。她將儲存卡插入讀卡器，連接電腦，運行了一個簡單的、陳默預設的、檢測和清除基礎監控與木馬的程序。屏幕閃爍了幾下，彈出一串她看不懂的代碼，然后顯示“環境相對清潔，但仍有風險”。
這就夠了。在這種地方，不能奢求太多。
然后，她斷開網絡連接，深吸一口氣，插入了那個神秘的u盤。u盤被識別，里面只有一個文件，是一個特殊的、需要特定密碼（吳山紙條上的解碼提示）才能打開的瀏覽器便攜包。她按照提示輸入密碼，一個經過高度匿名化處理的、界面極其簡陋的瀏覽器窗口彈了出來，自動連接到了一個無法追蹤的代理網絡。
她將吳山紙條上的暗網地址輸入地址欄。頁面加載極其緩慢，跳轉了數次，最終，一個純黑色背景、只有簡單白色文字和幾個輸入框的頁面出現在屏幕上。
“信息市集――入口”