滿臉堆笑的管家在把小宦官送走后，很快收斂起笑容。他關上后門，左右看了看，只有一名下人還在。管家揮手叫來下人，對他耳語幾句。那下人聽完，點了點頭，走進自己居住的簡陋房間里。他拿起剪刀裁下一小塊長條形的麻布，然后用細細的筆蘸飽墨水，麻利地在麻布上書寫。寫好后，他走出房門，打開后門走了出去。

這名下人直直走往金市，一路上時不時回頭和往左右張望。到了熙熙攘攘的金市里，他先是隨意逛了逛，然后徑直走進街邊一家不起眼的面館里坐下。面館里，只有一名掌柜在撥弄著算盤，兩名伙計在數量不多的桌子間跑來跑去，端面擦桌。時近黃昏，吃面的主顧也只有三兩人。

“店家，來碗湯餅，加五個鴿蛋！”

一名肩膀上搭著抹布的小伙計，先是脆響地喊一句：“來嘞！”然后小步跑過來，一邊拉下抹布擦了擦桌面，一邊滿面笑容地說，“客人先坐坐，湯餅這便上來。湯餅加鴿蛋，一共是十錢！”說著，伙計笑著張開手掌。

“十錢？你們怎么不去搶？”下人小聲嘟噥著，伸手從口袋里掏出一吊錢和麻布，略微用力地放在伙計的手掌里。

“瞧客人說的，小本生意么。”伙計賠笑著，趕緊把手里的東西塞進懷里。

收了東西，伙計一邊轉身往后廚走，一邊拖長了聲音喊道：“湯餅一碗，加五個鴿蛋！”

伙計撩起后廚的門簾，走了進去。后廚里有兩名廚子正在揉面，見伙計進來了，其中一名廚子停止揉面，用圍裙擦了擦手，小聲問道：“五級？”

伙計一臉嚴肅地點了點頭，伸手從懷里摸出布條來，遞給廚子。廚子收下布條，往后面院子走去。院子里，擺滿了鴿籠，數十只鴿子“咕咕”地叫著。廚子把幾個鴿籠搬開，只見最里面是一個裝著青隼的鳥籠。廚子先是從兜里摸出一小節竹管，竹管上墨書一個“五”字，他把布條卷起來塞進竹管里去，又摸出一枚小小的軟木塞堵上竹管；而后打開鳥籠，伸手抓住青隼，在青隼腿上綁上竹管；綁好后一撒手，青隼撲騰翅膀飛上天空，一會兒就離開了廚子和伙計的視線。

看著青隼飛走，廚子和伙計放心不少。另一名廚子問道：“怎么樣？”

“飛走了。”伙計答道。

另一名廚子點點頭，他用勺子舀了五個煮熟的鴿蛋，放進他剛剛煮好的湯餅里，又舀了一些花椒粉，傾倒進熱氣騰騰的碗里。伙計拿了筷子，捧起盛著湯餅的大碗走了出去，先是與站在柜臺后的掌柜對視一眼，而后高喊道：“誒！熱騰騰的湯餅來嘞！”

伙計捧著大碗快步走到宋宅下人的桌前，平穩地放下碗筷，笑容滿面地說：“客人等急了吧，小店特意給客人加了些花椒粉。”

下人看了看他，說：“好，多謝了。”

“哎呦，客人是老主顧了，客氣什么？吃得好再來便是。”

下人點了點頭，開始吃湯餅。_c