二月初九，會試開考之日！

丑末寅初，星月滿天，夜色如墨，蘇家小院卻已經亮起了燈。

不用叫，蘇滿蘇錄便已起身，在燭火下穿戴整齊。

洗漱完畢，兩人又在臉上手上仔細涂了馬油，防止皮膚凍裂，這才來到廳堂。

蘇有才早就提前一個時辰起來，給他倆張羅了一桌豐盛的早餐。

吃飽喝足，哥倆來到中堂的東坡先生像前，跟著蘇有才虔誠跪拜上香。

“祖宗保佑，愿我兒郎此番應試，能得償所愿，重振祖輩榮光！”蘇有才默念一番，上香、磕頭，動作分外莊重。

蘇錄亦恭恭敬敬地磕了三個頭，每一下額頭都觸到了冰涼的地面。他從來都沒這么虔誠過，也從來沒有像現在這樣，需要祖宗保佑過！

哥倆起身后，蘇有才為他倆擦掉了身上和額頭上的灰，沉聲道：“出發吧。”

“是。”兩人齊聲應道。跟著蘇有才向外走去，蘇泰和有喜有力小魚兒等人為他倆扛著鋪蓋，拉著考箱出了門。

噼里啪啦的鞭炮聲中，楊慎、朱子和等舉子也在送行隊伍的簇擁下，浩浩蕩蕩出了四川會館。

兩方人馬在騾馬市大街上匯合，踏著滿地白霜前往順天貢院！

夜風吹過臉頰，帶來刺骨的寒意，眾人呵出的白氣在燈籠下凝成霧靄，又很快消散。

正是一天中最冷的時候，舉子們穿著最厚的大衣裳，依然都凍得夠嗆。有人雙手交叉抱在胸前，縮著脖子往前走。有人邊走邊跺腳，還時不時摘下手套，暖和一下快凍掉的鼻子。

“阿嚏！”

“阿啾……”聲調各異的噴嚏聲此起彼伏，不少人都掛起了清湯鼻涕。

“格老子滴，這都二月了，怎么還這么冷？”白云山牙齒打顫道：“這還考個屁呀，老子手都伸不出來了。”

看來人凍急了眼，真的會說臟話……就連堂堂白三少都滿嘴臟字了，好像這樣能暖和一點似的。

“夜里就這樣，等太陽出來了就暖和了。”有考過一科的前輩傳授經驗道：“所以入場之后沒必要硬撐。天黑了就早點鉆被窩，別指望點蠟燭答題。也不用起太早，天寒地凍的，根本就寫不了字。”

“還寫字呢，凍得腦袋都不轉。”另一位前輩苦笑道：“所以白天暖和的時候，千萬別干別的，抓緊時間寫字作文是正辦！”

“這是真的。后兩場還好，頭場時間特別緊，弄不好就答不完。”又有前輩附和道。

“不是說天黑了就可以生火取暖嗎？”新科舉子們不解問道：“怎么晚上還那么冷？”

“有沒有種可能，不生火就直接凍死了？”前輩翻翻白眼道。

“那號舍透風撒氣，整整一面沒有墻，根本攢不住熱，生火也只能保證你不被凍死。”

“夜里硬寫，凍出毛病來，有你們后悔的時候……”

“明白了，多謝前輩教誨。”年輕的舉子們自然深信不疑，殊不知老梆菜們都有夜里答題的小妙招。

沒辦法，分區錄取之下，他們跟別省的考生可能還沒有競爭關系，但跟本省的一定是競爭對手。

~~

說話間，四川舉子們過了珠市口，來到崇文門大街與長安街相交處。

這里最醒目的是一座四柱三間沖天式木牌樓，因其位于皇城東側，且獨一無二，故稱‘東單牌樓’，此地亦簡稱‘東單’。

舉子們只見牌樓匾額題有‘就日’二字，自然知道典出《史記》‘就之如日’，寓意民心向往君主恩澤。

便見牌樓下立了位穿貂裘的太監，身后還跟了群穿棉襖的小火者，瞧著氣度便不一般。

舉子們正欲邁步前行，那貂太監已迎了上來。雖天黑看不清面容，可他一開口便是熟悉的川音。

“敢問諸位，可是四川來嘞舉子喲？”

“正是！不知公公有何見教？”眾舉子頓覺好生親切，忙拱手回應。

“諸位有禮了，咱家乃蜀王府太監宋安，此番是陪蜀王之妹宜賓郡主在京小住。”那太監和顏悅色，抬手示意身后小火者上前。

“諸位老鄉千里迢迢赴京應試，在此相遇便是有緣。殿下秉承我蜀王府敬重文教、愛惜人才的傳統，亦念同鄉之誼，特意命咱家在此等候，為諸位奉上暖身湯一碗，暖手爐一只，幫大伙兒稍御風寒。”

蘇錄朱子和等瀘州舉子也認出了宋太監，不禁又是驚喜又是感動，朝他深深作揖道：“前番鄉試，便蒙公公代蜀王殿下贈筆鼓勵；今日會試，又勞公公費心，代郡主娘娘贈湯送爐，王府這份綿延千里的情誼，我等實在感激不盡！”

“呵呵呵，真是緣分呀……”宋太監的笑容略有些尷尬，因為去年鄉試那天，他只給瀘州的考生贈了筆，別的州府都沒撈著。