弘治十八年，正月初一，合江縣城迎來了嶄新的一年。

空氣中彌漫著淡淡的硝煙味，街面被爆仗皮鋪上了紅毯。家家戶戶春聯喜慶、桃符新艷。男女老少打扮一新，喜氣洋洋出門拜年。

蘇氏一族的老人家，還有讀書的后生們卻登上了城墻，憂心忡忡地凝視著遼闊的江面。

蘇錄和蘇滿也在其中，他們從天不亮就候在了這里，看到上游漂下來燒焦的船板，時不時還有浮尸，但離得太遠，也看不清是哪一方的。

但毫無疑問，上白沙剿匪戰如期開打了……

到底計劃有沒有成功？戰斗順不順利？會不會遇到頑強的抵抗？父兄無恙否？真讓人牽腸掛肚啊！

兩人那日都想隨軍出征來，卻被族人們嚴詞拒絕了。不光他倆。所有讀書的后生，比如蘇淡和剛考上書院的蘇浪都沒撈著去。

用老族長的話說，就是‘刀把子先護著筆桿子，將來筆桿子換來了印把子，再護著刀把子。’

但馬千里卻去了……顯然馬千戶讓他讀書，目的并不是考秀才。

老爺子也沒撈著去，他也極想去，可腿腳都不利索，只能在后方干著急。

干著急的還有盧知縣，這一仗對他也是一場豪賭，萬一大敗而歸，乃至全軍覆沒，他可是要承擔主要責任的。

天亮后他跟尤幕友也上了城頭，抻著脖子看了半天江面，也沒看出個丁卯。只好問老爺子：“能看出誰贏了？”

“應該是咱們。”老爺子扶著粗糙的城磚，沉聲道：“江上漂來很多燒焦的船料，卻一艘船影都沒見到，足以說明周百戶他們燒船成功了。”

頓一下，他緩緩道：“只要這一步成功了，干掉水匪不在話下，老朽唯一擔心的，是我們的傷亡如何。”

“那就好，那就好……”盧知縣聞松了口氣，又覺得這話不妥，趕緊改口道：“馬千戶的精銳是砍過都掌蠻的，有他們在。傷亡應該不會太大。”

“但愿吧。”老爺子點點頭。

眾人便繼續眺望，日上三竿時，t望臺上忽然傳來稟報：“大老爺，上游有船來了！”

“是誰的船？”盧知縣瞪大眼看不清，果然人和人的視力，是不能一概而論的。

“是……”t望臺上的兵丁瞇著眼辨認了一會兒，便大聲道：“是咱們的船，我看到馬千戶的旗號了！”

“太好了！”盧知縣一手攥著老爺子的手，一手攥著尤幕友的手，激動地瞪大了眼睛。

但這時候，仍然沒人敢放肆歡慶，非得親眼確認千真萬確了才行。

又過了片刻，所有人都能看清，那支順流而下的船隊，由大大小小二十余條船組成。打頭的正是縣里派給馬千戶的那五條歪屁股船！

插在船頭的戰旗上，斗大的‘r’字分外醒目！

“是咱們的人！”城頭上的年輕人，按捺不住地歡呼起來。

待到船隊來到近前，船上的人同樣歡呼著朝城頭招手，這下就連最謹慎的老爺子和盧知縣，也終于露出了如釋重負的笑容！

“快快，向百姓報喜！”尤幕友趕緊吩咐下去：“讓大伙到東城門碼頭迎接！”

“好嘞！”早就等候多時的三班衙役，立即分作十余隊，各持著紅旗銅鑼，向全城百姓報喜。

須臾，縣城各處響起了震天的鑼聲，還有官差中氣十足的大喊聲：

“大老爺剿匪成功了！上白沙水寨覆滅啦！大伙兒快出城迎接大軍凱旋啊！”

很快，老百姓全都被吸引到了街上來，起先不敢相信自己的耳朵。

“我沒聽錯吧？上白沙的水匪被縣太爺滅了？”

“不能夠吧，之前幾次勞師動眾，還請了兵備道的水師，不都無功而返？”

“肯定是贏了，不然縣太爺能讓人滿城吆喝！”但更多人還是相信的。“就是不知道，是大贏中贏還是小贏？”

“確實，之前幾次回來，都沒聲沒響……”眾人紛紛點頭。

“不管怎么說，三十晚上還剿匪，太不容易了！就沖這份精神也得接一接！”這時有人高聲道。

“確實，走，去接一接！”反正閑著也是閑著，百姓們便從四面八方朝東城門涌去。

人都有從眾心理，更多的人見狀，也都跟著涌過去，過一會便萬人空巷了！

~~

城頭上，兩面牛皮大鼓轟然擂響。馬千戶率領船隊緩緩駛抵了城下。

東門外碼頭，官差清出了整條棧橋，供凱旋的將士停泊。

盧知縣率領全縣官員士紳，已經候在了碼頭上。他深情地望著立在船頭的馬千戶，當年娶媳婦時，心都沒跳得這么快。