永昌十二年，孟夏之末。皇太孫李昭的喪期已過“小祥”（即周年祭），宮廷內外象征性的素色漸漸撤去，但籠罩在紫微城上空那股無形的沉重并未消散。國本動搖的隱憂，如同初夏潮濕悶熱空氣中醞釀的雷雨，沉甸甸地壓在每個人的心頭，只是無人敢輕易點破。然而，該來的終究會來，立儲之事，如同懸在帝國頭頂的利劍，不可能永遠回避。
最先打破這層微妙平衡的，并非朝臣的奏章，而是來自后宮的漣漪。先太子妃、李昭生母蘇氏，在經歷喪子之痛后，本就郁郁寡歡，近來聽聞宮中有意為太子李瑾再擇選良娣、良媛以“廣繼嗣”的風聲，加之目睹其他皇子（尤其是李瑾其他妃嬪所出之子）的母親們，在請安時或明或暗的微妙神色與試探話語，終于在一次向皇后（武則天）請安時，哀慟過度，于殿前暈厥。太醫診視，道是“憂思傷脾，肝氣郁結，心血耗損”，需長期靜養。
此事雖被壓下，但后宮從來是前朝的影子。蘇氏的暈厥，像一顆投入平靜湖面的石子，瞬間激起了關于太子妃嗣、未來國本的廣泛猜測與暗流。蘇氏乃太子正妃，李昭嫡出，如今嫡長孫夭折，太子妃又“病重”，若太子再無嫡出，或嫡出無賢，那么太子之位本身，以及更遠的皇位繼承，都將充滿變數。一時間，“子嗣不旺”成為了私下里投向太子李瑾的一道無形壓力。
幾乎與此同時，朝堂之上也開始有了試探性的聲音。起初是一些無關痛癢的奏疏，提及“國賴長君，亦賴儲貳”、“早定國本，以安天下之心”，措辭尚且委婉。但隨著時間推移，尤其是在一次常朝上，一位以“耿直敢”著稱、實則與某些保守派勢力過從甚密的御史大夫，在奏完其他事項后，話鋒一轉，引經據典，從周公立制到本朝太宗立承乾，大談“儲副者，天下之本，早定則人心安，遲豫則生禍亂”，最后雖未明，但“請陛下與太子早慮此事”的意味已昭然若揭。
武則天端坐御座，面色沉靜如水，聽著這位御史大夫慷慨陳詞，鳳眸之中無波無瀾，無人能窺知她心中所想。李瑾立于階下，垂眸斂目，袖中的手卻微微握緊。他知道，該來的終究是來了。昭兒的離去，留下的不僅僅是情感的真空，更是帝國傳承鏈條上最關鍵一環的斷裂。這個問題，避無可避。
下朝后，武則天獨留李瑾于仙居殿偏殿。殿內焚著安神的蘇合香，卻驅不散母子二人心頭的沉悶。
“你都聽到了。”武則天沒有看李瑾，目光落在御案上一盆開得正盛的素心蘭上，那是李昭生前最愛搬到書房賞玩的花卉之一，如今被移到了這里。
“是。”李瑾聲音低沉，“兒臣……讓母親憂心了。”
“憂心？”武則天輕輕嗤笑一聲，那笑聲里沒有多少溫度，“朕憂心的，何止是你子嗣？是這江山，是這新政，是昭兒留下的那些念想，能不能傳下去！”她轉過頭，目光銳利地刺向李瑾，“蘇氏體弱，經此打擊，恐難再有嫡出。你其余諸子，琮、范、業、隆……瑾兒，你實話告訴朕，依你平日觀察，他們之中，何人可堪造就？何人可繼大統？”
問題直白而尖銳，帶著武則天一貫的作風，卻也透露出她內心深處的焦灼與一絲不易察覺的疲憊。她必須考慮身后事，必須為這個她傾注了無數心血、甚至不惜以女子之身逆天改命才得以推行的“永昌新政”，找到一個可靠的守護者。昭兒的早逝，讓她對這個“可靠性”的要求，達到了近乎苛刻的程度。
李瑾的心猛地一沉。身為父親，評價自己的兒子，尤其是指出他們的不足，本就是難事。而身為太子，未來的天子，評價可能的繼承人，更是牽涉國本，字字千鈞。他沉默片刻，腦中迅速閃過幾個兒子的面容與性情。
長子李琮（假定為李瑾另一妃嬪所生庶長子），年已十六，性情“溫和甚至略顯怯懦”，好讀書，尤喜詩文，對經史子集頗有涉獵，但缺乏決斷，遇事優柔，且身體不算強健。次子李范，十五歲，倒是有幾分“跳脫聰穎”，對算學、格物新奇之物興趣濃厚，常有些奇思妙想，但心性未定，耐性不足，不喜約束，對政務繁瑣之事明顯缺乏耐心。三子李業，十三歲，四子李隆，年僅十歲，皆在沖齡，尚未顯露出特別鮮明的特質，目前看來，李業“穩重稍顯木訥”，李隆則“活潑好動”，皆難大器。
“琮兒……仁孝，然失之柔弱，恐非人君之選。”李瑾艱難地開口，每一個字都像是從喉嚨里擠出來，“范兒機敏，然心性浮躁，不喜羈絆，恐難當重任。業兒、隆兒年紀尚小，心性未成，還需觀察。”他頓了頓，臉上浮現出深深的苦澀與無力，“兒臣……教子無方。諸子才具，皆遠不及昭兒萬一。”
這話說得極為沉重，也極為無奈。并非李瑾不慈，而是在經歷了喪子之痛，又目睹了李昭的天資卓絕、品性純良、見識深遠后，再看其他兒子，那種落差感實在太過強烈。他并非沒有盡力教導，但天賦、心性、機遇，種種因素疊加，使得其他皇子在相比之下，確實顯得“難堪大任”，至少，距離武則天和他心目中能夠繼承并推進“永昌新政”復雜事業的繼承人標準，相差甚遠。
武則天聽著，臉上并無意外之色，只有一片深沉的冷寂。她對這幾個孫兒的性情，又何嘗不了解？李琮的怯懦，李范的跳脫，她都看在眼里。以前有昭兒在，這些都不是問題，她甚至樂得其他孫兒做個富貴閑王，平安喜樂即可。但如今……昭兒不在了。
“才具不及，可以歷練，可以教導。”武則天的聲音冰冷，“怕的是，心性不正，或志不在此。琮兒若為君，耳根軟，易為權臣、后宮所制，新政恐有反復，甚至為人所乘。范兒……聰明外露，不喜約束，若掌大權，是好是壞，殊難預料。至于業、隆，太小了，朕等不起，這江山也等不起。”
她站起身，踱到窗前，背影在透過窗欞的日光下，顯得有幾分孤峭。“朝中那些聲音，表面是請立儲君，安定人心。背后呢？多少雙眼睛在看著，多少顆心在盤算。那些對新政陽奉陰違、心懷不滿的，那些惦記著恢復舊日榮耀的，甚至……那些覺得朕這個女主當國太久，該‘還政于李唐正統’的……”她冷笑一聲，沒有說下去，但意思已昭然若揭。立誰為儲，不僅僅是家事，更是國事，是政治路線、權力格局的重新洗牌。
“母親的意思是……”李瑾的心提了起來。