當(dāng)朝堂之上為如何甄別、吸收、防范外來學(xué)問與風(fēng)俗而爭論、定策之時(shí)，在帝國權(quán)力的最核心――洛陽宮城的深處，這場因遠(yuǎn)人、遠(yuǎn)物、遠(yuǎn)俗而掀起的波瀾，也以一種更為私人、卻也更具象征意義的方式，激蕩起別樣的漣漪。漣漪的中心，正是這位帝國的最高統(tǒng)治者，圣神皇帝武則天。
武則天已年過六旬，歲月的風(fēng)霜在她眼角眉梢留下了深刻的印記，但那雙鳳目中的光芒，卻未曾有絲毫黯淡，反而因歷經(jīng)滄桑、執(zhí)掌乾坤而愈顯銳利與深邃。她一生經(jīng)歷了太多：從先帝的才人到感業(yè)寺的青燈，從二圣臨朝到獨(dú)掌大權(quán)，從改唐為周到如今坐穩(wěn)江山。權(quán)力、陰謀、鮮血、變革……這些早已是她生命的一部分。然而，在內(nèi)心深處，那個(gè)曾經(jīng)對(duì)世界充滿好奇、對(duì)美好事物有著本能熱愛的武媚娘，似乎并未完全被“圣神皇帝”的身份所掩蓋。尤其在永昌年間，隨著帝國日益強(qiáng)盛，外部信息如潮水般涌入，那份被壓抑已久的、對(duì)新鮮事物的敏銳好奇心，如同蟄伏的春草，悄然萌發(fā)。
她對(duì)于“異域風(fēng)俗考”中那些光怪陸離的倫理奇談，更多是出于政治家的審視與警惕，但在內(nèi)心深處，或許也有一絲難以說的、對(duì)人類多樣性的驚嘆。然而，真正能激發(fā)她更直接、更濃厚興趣的，并非那些抽象的風(fēng)俗倫理，而是那些實(shí)實(shí)在在、看得見摸得著、來自遙遠(yuǎn)異域的“奇珍異物”――那些閃爍著異樣光澤的寶石，那些從未見過的奇異動(dòng)植物，那些構(gòu)思精巧、超越唐人想象的器物。
這種興趣，首先體現(xiàn)在她對(duì)貢品和市舶珍寶的態(tài)度上。以往，萬國來朝，貢品無數(shù)，武則天雖也喜悅，但更多是將之視為“四夷賓服，祥瑞來朝”的政治象征，按例賞賜、入庫了事。但如今，她的關(guān)注點(diǎn)開始發(fā)生變化。她會(huì)特意讓上官婉兒或內(nèi)侍省將一些特別的貢品，在朝會(huì)展示后直接送到她的寢宮或日常理政的偏殿，仔細(xì)把玩、詢問來歷。
來自波斯薩珊王朝流亡貴族進(jìn)獻(xiàn)的大塊切割精美的水晶和色彩斑斕的釉陶器，吸引了她的目光。她撫摸著水晶冰涼的棱面，對(duì)著陽光觀察其內(nèi)蘊(yùn)的虹彩，詢問上官婉兒：“此物產(chǎn)于何地？如何采掘打磨？其晶瑩剔透，尤勝我朝水精（水晶古稱）。”當(dāng)?shù)弥@水晶可能來自極西之地（實(shí)為中東或歐洲），經(jīng)過復(fù)雜工序切割時(shí)，她若有所思：“其匠人之巧思，不讓我中華。可著將作監(jiān)，尋訪會(huì)此技之胡匠，或可研習(xí)其法，以飾宮室、制器皿。”
嶺南節(jié)度使和廣州市舶使進(jìn)獻(xiàn)的南海奇珍，更是讓她流連。大如雞子、光澤溫潤的南洋珍珠，血紅欲滴的珊瑚樹，散發(fā)著濃郁奇香的龍涎香塊，紋理斑斕的玳瑁，還有那據(jù)說來自“獅子國”（斯里蘭卡）的各色寶石――藍(lán)寶石如深海，紅寶石似火焰，貓眼石在轉(zhuǎn)動(dòng)間流光溢彩。武則天尤其喜愛一顆碩大的、未經(jīng)雕琢的金剛石原石，其堅(jiān)硬無比、璀璨奪目的特性，讓她聯(lián)想到權(quán)力的永恒與光芒。她不僅自己賞玩，還會(huì)特意召來李瑾、太平公主等子女近臣一同觀賞，并感慨：“天地造化之奇，果真無窮。此等瑰寶，生于深海，藏于遠(yuǎn)山，非人力可強(qiáng)求。得之，乃天眷我朝，示以富足也。”
然而，最令她著迷的，并非僅僅是這些傳統(tǒng)意義上的珠寶珍玩。一些更具“奇技”色彩的器物，更能觸動(dòng)她那顆追求新奇、注重實(shí)用的心。
一日，一艘來自大食的商船抵達(dá)廣州，船主為求貿(mào)易便利，向市舶使進(jìn)獻(xiàn)了幾件特別的禮物，被層層轉(zhuǎn)呈至御前。其中有一件玻璃制成的“透光鏡”，并非銅鏡，而是一面用特殊工藝燒制的、略帶弧度的厚玻璃鏡，其背面涂有水銀（實(shí)為早期玻璃鏡）。當(dāng)武則天第一次在清晰的鏡面中看到自己分毫畢現(xiàn)、甚至比銅鏡清晰明亮得多的容顏時(shí)（盡管水銀鏡成像還有些微扭曲），縱然是她，也忍不住露出了驚訝的神情。她左右端詳，甚至召來年老的內(nèi)侍對(duì)照，確認(rèn)其清晰度遠(yuǎn)超當(dāng)時(shí)最好的揚(yáng)州銅鏡。
“此鏡何以如此清晰？竟是琉璃（玻璃古稱）所制？”她追問。
隨物進(jìn)呈的說明（由通譯書寫）提到，這是大食工匠采用新法，以特殊砂料、高溫?zé)疲⑼恳浴懊劂y”（水銀）而成，工藝復(fù)雜，價(jià)值連城。武則天把玩良久，對(duì)侍立一旁的李瑾道：“此物妙極。若能量產(chǎn)，不僅宮闈可用，便是民間女子梳妝，醫(yī)者觀癥，匠人察微，皆有大用。我朝琉璃制法，似不及此。可著將作監(jiān)，仔細(xì)研究，看能否仿制，或向大食工匠求教其法。”
另一件禮物，是一架精巧的“自鳴鐘”模型。雖然只是簡化版，但其內(nèi)部以發(fā)條、齒輪驅(qū)動(dòng)，每隔一個(gè)時(shí)辰（兩小時(shí)），便有機(jī)括帶動(dòng)一個(gè)小銅錘，敲擊碗狀銅片，發(fā)出清脆悅耳的“叮”聲，同時(shí)表盤上的指針會(huì)移動(dòng)。這奇妙的、能自動(dòng)報(bào)時(shí)的機(jī)械，讓武則天和在場所有人都嘖嘖稱奇。她讓內(nèi)侍守著，親眼看著它準(zhǔn)確地在一個(gè)時(shí)辰后敲響，鳳目中異彩連連。
“不需滴水，不需觀日，不需人守，自行計(jì)時(shí)報(bào)曉……此等機(jī)巧，近乎造化！”武則天驚嘆，隨即又露出思索之色，“此物原理，與我朝渾天儀、水運(yùn)儀象或有相通？其齒輪咬合之精巧，發(fā)條蓄力之妙，值得深究。若能量產(chǎn)，置于宮闕、衙署、城門，統(tǒng)一時(shí)辰，于政務(wù)、民生、軍務(wù)，皆有裨益。瑾兒，可命‘異域文獻(xiàn)館’與將作監(jiān)，會(huì)同精通機(jī)巧之匠人，仔細(xì)拆解研究，務(wù)必弄懂其理。所需大食匠人，可重金禮聘。”
李瑾躬身應(yīng)下，心中同樣震撼。他知道，母親對(duì)新奇器物的興趣，絕不僅僅是個(gè)人喜好，更蘊(yùn)含著一位杰出統(tǒng)治者對(duì)新技術(shù)、新生產(chǎn)力的敏銳直覺。她看到了這些“奇技淫巧”背后，可能帶來的效率提升和生活改變。