天授二年（公元691年），深秋。當思想領域的“百家爭鳴”還在相對可控的范圍內喧囂沸騰時，一場遠比這更為深沉、也更為兇險的變革，已如地火般在帝國最根基的土壤下暗暗奔涌，即將破土而出。這場變革的核心，是土地――帝國財富最根本的來源，也是萬千矛盾最集中的淵藪。而它的前奏，便是“丈量天下田”。這看似簡單的四個字，卻牽動著從廟堂到鄉野、從皇親國戚到黔首百姓，每一個與土地有著或深或淺聯系的人的神經。
紫宸殿的御前會議，氣氛凝重得如同鉛塊。殿中巨大的沙盤輿圖上，原本標記著山川、州郡、關隘，如今卻被戶部尚書裴延慶用細長的木桿，點上了一片片深淺不一的朱砂標記。“陛下，太子殿下，諸位相公，”裴延慶的聲音在空曠的殿宇中帶著回響，也帶著一絲不易察覺的顫抖，“此乃戶部、工部、司農寺及各地呈報，反復核驗后繪制的《天下墾田略圖》。然，此圖所載，與天冊年間（高宗年號）魚鱗圖冊相比，不過十之六七。更有甚者，各道、州、縣自報田畝數，相互矛盾，瞞報、漏報、以次充好、詭寄飛灑者，不可勝數。國朝田賦，實征不及應收之半。長此以往，國庫日蹙，強兵無餉，水利不修，災荒無備，國本動搖啊！”
他的話語，揭開了帝國華麗袍服下最觸目驚心的膿瘡。自隋末戰亂、均田制破壞以來，歷經高祖、太宗、高宗三朝，土地兼并日益嚴重，戶籍、田畝混亂不堪。大量土地被世家大族、地方豪強、寺院道觀以各種手段兼并、隱匿，逃避賦稅。在籍的普通農戶則承擔著越來越沉重的賦役，或破產逃亡，或被迫投獻，成為豪強的佃戶、蔭戶，進一步加劇了土地和人口的流失。朝廷掌握的“編戶齊民”和“納稅田畝”逐年減少，中央財政日益吃緊，而地方勢力卻借此坐大。武則天臨朝稱制以來，雖大力整頓吏治、發展工商、開拓財源，但土地問題這個根本痼疾，始終未能觸及。如今，隨著外患暫平（突厥、吐蕃近期相對安定），內政經過數年經營稍穩，尤其是李瑾主導的知識革命、工商業發展帶來新的財稅增長點和一定的社會輿論準備（盡管嘈雜），武則天和李瑾認為，是時候向這個最深層的頑疾，舉起手術刀了。而第一步，也是最基礎、最必要、也最危險的一步，便是重新丈量全國土地，摸清家底。
“裴卿所，朕豈不知？”武則天端坐御榻，鳳目掃過殿中重臣――狄仁杰、魏元忠、裴行儉、李瑾，以及新近提拔、以干練著稱的戶部侍郎張說。她的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。“田制糜爛，賦稅不均，富者田連阡陌而稅輕，貧者無立錐之地而役重。此非仁政，亦非長治久安之道。不丈量，則田畝不清；田畝不清，則賦稅不公；賦稅不公，則?民怨沸騰，國力虛耗。前隋之鑒，猶在眼前。此番清丈，非為加賦于民，實為均平負擔，充裕國庫，以固國本。諸卿可有異議？”
殿中一片沉寂。在座的都是精明過人的政治家，誰都清楚土地問題的敏感與復雜。這不只是經濟問題，更是政治問題，是動搖整個既得利益集團根基的問題。丈量土地，意味著要將那些被隱匿、被侵占、被以各種名目逃避賦稅的土地，重新暴露在陽光之下，登記在冊，成為納稅的依據。這無異于從虎口奪食，從那些盤根錯節、勢力通天的世家豪強、官僚地主、甚至皇親國戚身上割肉。
宰相狄仁杰緩緩出列，他須發已見霜色，但目光依舊銳利：“陛下圣慮深遠，田畝不清，確為積弊之首。然，丈量天下，工程浩大，牽涉極廣。一則，人才難得。需大量通曉算術、測繪、熟知田畝事務之吏員，且需公正清廉，不畏強御。此等人才，何處尋得？二則，阻力巨大。天下田土，多集中于權貴豪強之手。彼等必有千方百計，阻撓清丈，或隱匿，或詭寄，或賄賂丈量之吏，或鼓動無知鄉民抗阻。處置不當，恐激生民變。三則，技術繁雜。各地田畝，肥瘠不同，形狀各異，水利道路夾雜其間，如何制定統一、公平、易于執行之丈量標準與田地等級劃分？此三者，若籌劃不周，清丈之舉，恐難竟全功，反生禍亂。”
狄仁杰所，句句切中要害。這不僅是決心問題，更是復雜的操作性難題。
李瑾此時起身，向武則天和眾臣拱手：“狄相所慮，實為老成謀國之。然，事在人為。此番清丈，非一時一地之功，需有長遠之謀，周密之劃，亦需有雷霆手段，以破堅冰。”
他走到沙盤前，接過裴延慶手中的木桿，指向輿圖：“兒臣與戶部、工部諸臣僚，籌謀已久，擬以‘穩、準、狠’三字為要，循序漸進，分步推行。”
“其一，先試點，后推開。不宜驟然全國鋪開，以免四面樹敵，顧此失彼。可先選京畿（長安周邊）、河南（洛陽周邊）、淮南（揚州一帶）數道，及江南東道（蘇、湖、杭、越等州）部分富庶州縣為試點。此地或為輦轂之下，政令易行；或為財賦重地，清丈意義重大；或為新法推行較好、阻力相對較小之處。集中精干力量，于此數地先行，摸索經驗，完善規程，打造樣板，震懾四方。此謂‘穩’。”
“其二，立規矩，嚴標準。工部格物院已奉命改良測量工具，制定統一之丈量尺、繩尺、記里鼓車規程，并繪制標準田畝形狀圖冊。同時，制定新版‘魚鱗圖冊’格式，要求詳細登記每塊田土之位置、形狀、面積、四至、業主、佃戶、土壤肥瘠等級（擬分上、中、下、下下四等）、灌溉條件等。清丈之后，所繪魚鱗圖冊，一式多份，戶部、州縣、鄉里、乃至公之于眾，許民查對申訴，以防胥吏舞弊、豪強篡改。丈量人員，擬從國子監算學、明算科及地方府學中選拔通曉算學者，加以短期培訓，并從御史臺、刑部抽調精干官員，組成巡查御史，分赴各試點監督。對清丈中徇私舞弊、受賄瞞報者，無論官民，嚴懲不貸，以儆效尤。此謂‘準’。”
“其三，破阻撓，樹權威。”李瑾聲音轉冷，“清丈之成敗，首在破除豪強阻撓。試點之地，請旨選派得力重臣，賜予尚方寶劍，總督清丈事宜，有專斷之權。遇有豪門巨室公然抗法、糾集家丁鄉民阻撓者，可先鎖拿為首之人，查封其田產賬簿，強制清丈。若激起民變（多為豪強煽動），則以雷霆手段鎮壓，首惡必誅，脅從不同。同時，對率先配合清丈之中小地主、自耕農，可酌情予以賦稅減免之優待，以為獎勵。擒賊擒王，打掉幾個最囂張、田產問題最嚴重的典型，余者自然震懾。此謂‘狠’。”
“其四，清丈之后，立冊為憑。新冊既成，舊冊即廢。所有田土賦稅，皆以新冊為準。此為后續稅制改革之根基，亦是抑制兼并、均平賦役之根本。無此一冊，一切改革，皆為空中樓閣。”
李瑾的計劃，條理清晰，軟硬兼施，顯然經過了深思熟慮。殿中眾臣聽得神色各異。裴延慶、張說等務實派官員眼中露出振奮之色；魏元忠微微頷首，但眉宇間憂色不減；狄仁杰撫須沉吟，他知道李瑾的計劃理論上可行，但實際操作中，那“豪強阻撓”四字，背后是何等驚濤駭浪。
武則天聽罷，沉默片刻，方緩緩道：“太子所籌，甚為周詳。丈量天下田，乃固本培元、均平賦役之始，亦是得罪天下豪強之始。此事，朕意已決。著太子李瑾總領，戶部尚書裴延慶、工部尚書協理，御史中丞來俊臣……”她頓了頓，看到狄仁杰、魏元忠等人眉頭微皺，補充道，“及刑部侍郎徐有功，共同督辦京畿、河南試點清丈事宜，有專斷之權，遇事可先斬后奏。狄卿統籌全局，協調各部。另，以朕之名義，頒《天授清丈令》，昭告天下，申明清丈之意，乃為均平賦役，充裕國庫，以利民生。有敢阻撓清丈、隱匿田畝、賄賂官吏、煽動鬧事者，以謀逆論處，族誅！”
“以謀逆論處，族誅！”這七個字，如冰錐般刺入殿中每個人的耳膜，帶著凜冽的殺意。武則天這是要以最酷烈的手段，為這場觸及根本利益的改革開路。