長安，紫宸殿，深夜。
更漏的水滴聲在空曠的大殿里顯得格外清晰，卻壓不住燭火噼啪爆響的細微噪音。巨大的《關中-河東-山南-蜀中緊急輸糧通道詳圖》鋪展在地板上，武則天赤足立于圖前，身上只披著一件厚重的錦袍，鳳目死死盯著圖上那些用朱砂不斷標記、又不斷被更改的符號與數字。她的影子被搖曳的燭光投在墻壁上，拉得很長，微微顫動，仿佛一頭蟄伏的、疲憊卻依舊警惕的猛獸。
上官婉兒悄無聲息地捧著一碗幾乎未動的參湯進來，看到天后這般模樣，喉頭微動，卻不敢勸，只將湯碗輕輕放在案幾上。案頭堆積的奏報，高度并未因連日批閱而降低，反而在不斷增加。來自災區的急報，來自各道的回復，來自轉運節點的告急文書，來自御史臺的彈劾，來自戶部、工部、兵部、太醫署……無數信息、無數問題、無數懇求與推諉，匯聚于此，壓在這個帝國權力之巔的女人肩上。
“同州急報！永固大營新增霍亂疑似病例一百七十三人，死亡四十一人！天花疑似新增八十九人，死亡三十八人！隔離區已滿，新設之觀察區亦人滿為患，石灰、烈酒、藥草告罄！請求朝廷速撥藥材、石灰，并增派醫官、僧道！”――這是瘟疫在反撲，在李瑾嚴酷的防疫措施下，依舊在蔓延，吞噬著生命和秩序。
“潼關對岸轉運大營急報！連日大雨，黃河水勢復漲，臨時浮橋被沖毀兩段，三艘載糧皮筏傾覆，損失糧食逾五百石，民夫溺亡二十三人！陸路泥濘，車馬陷溺無數，日運力不足三百石！請求暫停渡河，待水勢稍緩！”――這是天公不作美，自然的力量再次無情地掐緊了這條剛剛有所起色的生命線。
“同州急報！馮翊縣東北，新筑木樁石籠堤壩遭遇上游沖下之巨型浮木、屋架沖擊，垮塌十余丈！雖經搶護，然進度大損，民夫傷亡十七人，士氣低落！且潰口處水流因之改道，沖刷加劇，恐有擴大之危！請求增撥巨木、繩索、鐵器，并速派精通水利之工匠！”――這是工程受挫，自然之力再次展示了其難以駕馭的狂暴。
“華州急報！境內有流民數百，疑自同州疫區逃出，沖撞州縣，搶奪糧店，已被彈壓，然疫病隨之擴散之風險劇增！華州刺史請求朝廷明令，是否可對沖擊關卡、疑似染疫之流民……格殺勿論？”――這是秩序崩潰的邊緣，恐懼和絕望正在撕裂社會最基本的防線，將未感染區也拖入深淵。
“江南東道觀察使奏：境內糧商囤積居奇，雖經三令五申，然其與地方胥吏勾結，陽奉陰違，糧價已漲至平素五倍！強征恐激民變，勸諭則如泥牛入海。請朝廷定奪！”――這是人性貪婪在災難面前的赤裸展現，帝國的毛細血管里，充滿了梗阻和膿瘡。
每一份急報，都像一把重錘，敲打在武則天的心上。她臉色蒼白，但眼神卻亮得嚇人，那是一種被逼到絕境、將所有疲憊和壓力都轉化為冰冷怒火的亮光。
“格殺勿論？”她冷笑一聲，聲音在寂靜的大殿里回蕩，“華州刺史好大的殺性！他是想用流民的血，染紅自己的頂戴，還是想把瘟疫和恐慌徹底鎖死在同州，任由數十萬生靈自生自滅？”
她猛地轉身，赤足踩在冰涼的金磚上，幾步走到御案后，提筆疾書，字跡凌厲如刀：“駁！傳旨華州及周邊州縣：于要道設卡，嚴查流民，但有自疫區出者，就地設立臨時隔離營安置，施醫給藥，嚴加看管，不得濫殺！所需錢糧，由朝廷撥付。敢有擅殺一人者，以戕害百姓、激化民變論處，革職拿問！另，著御史臺、刑部，立刻派員赴同、華等州，巡查地方，凡有借防疫之名，行敲詐、劫掠、濫殺之事者，無論官民，就地正法，以儆效尤！”
“浮橋被沖，就給朕再造！用鐵索！用更粗的麻繩！用船！用人！告訴潼關轉運使，糧食必須過河，人在糧在，糧失人亡！損失的人，加倍撫恤！損失的糧，從洛陽倉加倍補運！陸路泥濘？給朕鋪碎石！鋪木板！用人踩出一條路來！著令陜州、虢州，征發所有可用民夫，沿途五十里，分段包干，限期三日，將通往潼關之官道，給朕墊平！延誤者，州縣主官一體問罪！”
“堤壩垮塌？李瑾是干什么吃的？！”她眼中寒光一閃，筆鋒幾乎戳破紙背，“告訴他，朕不要聽損失，不要聽困難！朕只要合龍！增撥工匠？讓他自己去災區找！去俘虜里找！去那些會水的、懂營造的流民里找！巨木繩索？讓他就地砍伐！拆了殘屋取梁柱！朕從長安、洛陽調撥的鐵器、麻繩已在路上，但遠水難救近火，讓他自己想辦法！再告塌方延誤，他這個親王，也不用回來了！”
“糧商囤積？胥吏勾結？”武則天的聲音陡然拔高，充滿殺意，“好，好得很！傳旨江南東道觀察使，給他先斬后奏之權！名單上前三大糧商，給朕抄了！家主下獄，糧倉充公，用于賑災！涉案胥吏，無論官職大小，就地鎖拿，家產查抄，流放嶺南！朕倒要看看，是他們的脖子硬，還是朕的刀快！再擬一道明發天下的詔書：國難期間，凡囤積居奇、哄抬物價、阻礙糧運者，以資敵論處，斬立決，家產充公！朕用他們的腦袋和家財，來賑濟災民！”
一道道殺氣騰騰、不容置疑的旨意，從紫宸殿飛出，通過八百里加急，送往帝國的四面八方。此刻的武則天，不再僅僅是一位統治者，更像一位身處絕境、指揮著千瘡百孔軍團進行決死反擊的統帥。她冷酷、果決、不惜代價，甚至有些專橫殘暴。但她知道，在這場與天災、與時間、與人性的極限賽跑中，任何一絲猶豫、任何一點溫情、任何一種常規手段，都可能成為壓垮駱駝的最后一根稻草。帝國的國家機器，在她的意志下，以前所未有的、甚至近乎粗暴的方式，極限運轉起來。官僚系統的效率、資源的調配能力、對基層的控制力、對突發危機的應對力，都在接受著最嚴酷的檢驗。有的部件在高壓下爆發出驚人的潛能，有的則在重壓下變形、崩裂，甚至暴露出腐朽的本質。
同州，永固大營。
李瑾站在重新垮塌了一段的堤壩前，渾身濕透，泥漿和汗水混合，順著他緊抿的嘴角流下。手中是剛剛收到的、來自長安的、措辭極其嚴厲的諭旨。他沒有憤怒，只有一種深入骨髓的疲憊和冰冷的清醒。他知道母親的憤怒和壓力，也明白這封旨意背后，是整個帝國在極限狀態下的嘶吼。
“王爺……”杜衡的聲音沙啞，帶著絕望，“浮木太多，水流太急，新打的木樁根基不穩……工匠們說，按此法，恐怕……”
“沒有恐怕。”李瑾打斷他，聲音平靜得可怕，他將諭旨隨手遞給杜衡，目光掃過周圍那些滿臉疲憊、眼中帶著恐懼和動搖的民夫、兵丁、工匠。“告訴他們，也告訴所有人，長安的糧食，過黃河了。雖然不多，但還會源源不斷地來。但如果我們堵不住這個口子，讓洪水繼續肆虐，沖毀更多的田地村莊，讓瘟疫擴散得更廣，那么，就算有再多的糧食，也救不了這片土地，救不了我們自己，更救不了我們的子孫后代！”
他踏上旁邊一塊巨大的、尚未被沖走的石籠，面對著堤壩上下、在寒風中瑟瑟發抖卻依舊在堅持的數千人，用盡力氣吼道：“堤壩垮了，我們再建！木頭不夠，我們就去上游，去山里砍！繩子不夠，我們就拆了身上的衣服編！人不夠，只要是還能喘氣的，都給我上！我們沒有退路！身后就是我們的爹娘妻兒，就是剛剛搭起來的窩棚，就是剛剛領到手里的活命糧！今天堵不住，明天洪水就可能沖到這里，沖走我們剛剛有的一點點希望！告訴我，你們想死在這里，爛在這里，還是想掙出一條活路，給家人掙出一個明天？！”
回答他的，先是短暫的沉默，只有黃河憤怒的咆哮和寒風呼嘯。然后，人群中，一個滿臉皺紋、在堤壩上干了十幾天的老石匠，用嘶啞的喉嚨吼了一聲：“不想！”
“不想！”
“堵住它！”
“掙活路！”
零星的吼聲，迅速匯成一片，雖然參差不齊，卻帶著一種被逼到絕境后迸發出的、近乎野蠻的力量。希望很渺茫，但絕望更可怕。當退無可退時，拼命，就成了唯一的選擇。
“好！”李瑾眼中閃過一絲狠厲，“杜長史！”
“下官在！”
“拆！”李瑾指向遠處那些在地震和洪水中倒塌、但尚未完全被沖走的房屋廢墟，“把所有還能用的梁柱、椽子、門板，全給我拆過來！不夠？去上游，砍樹！組織敢死隊，腰系繩索，乘筏靠近潰口兩側，在水流稍緩處打下更粗、更深的木樁！不要只打一排，打三排、五排，打成木籠！石籠不夠？用拆下來的磚石、瓦礫，裝進麻袋、草包，沉下去！人不夠？重新編排班組，三班輪替，晝夜不停！伙食加倍，受傷的，立刻抬下去治，工分照給！戰死的，我李瑾擔保，朝廷撫恤，家人由永固大營供養至成年！”
一道道打破常規、甚至有些瘋狂的命令下達。拆毀廢墟獲取材料，意味著災民們將來重建家園的物資更少，但此刻已顧不得那么遠。更粗更深的木樁，意味著更大的危險和犧牲，但必須去做。三班輪替，晝夜不停，是在透支所剩無幾的體力和意志。但李瑾給出了承諾――雖然這承諾的未來兌現遙遙無期，但在絕望中，一個明確的承諾，本身就是一股力量。
整個堤壩工地，如同被抽打的陀螺，再次瘋狂地旋轉起來。鋸木聲、鑿石聲、號子聲、水流聲、風聲、咳嗽聲、偶爾的慘叫聲……混雜在一起，奏響了一曲人類在自然偉力面前，用血肉、智慧和鋼鐵般的意志譜寫的悲壯交響。
永固大營內，秩序也在崩潰的邊緣掙扎。“以工代賑”的體系剛剛建立，就面臨著瘟疫加劇、物資運輸不暢、外部壓力巨大的多重沖擊。隔離區不斷有人被抬出，覆蓋著草席，運往焚化場。每日新增的死亡數字，像無形的巨石，壓在每個人心頭。口糧雖然因為第一批糧食抵達而暫時穩定，但依舊稀薄，僅能果腹。對“工分”能兌換更好生活的期盼，在日益沉重的勞作和死亡威脅下，開始動搖。
“憑什么他們防疫隊的就能多領一頓飯？不就是埋汰點嗎？老子在堤壩上玩命，也只多半個餅！”
“俺家娃發熱了，被拖進觀察區了，會不會是那種痘瘡（天花）？俺就這一個娃啊……”